Алекс Стрейн - Обещание героя

— Похоже, что так…

— Марк, нам пора. — Крис так внезапно материализовался из темноты, что Дениз от неожиданности вздрогнула.

Лицо у него было очень недовольное, даже мрачное, и Дениз испугалась, что он принес плохие новости. Но вместо этого Крис отрывисто сказал, что они сейчас же должны отправляться. Марк кивнул и закинул на плечо лямку рюкзака, всем своим видом показывая, что он готов немедленно выступить. Подошли Пол и Ли, и все вместе они отправились к подножию горы.

Дениз не отставала от Марка ни на шаг, исподтишка поглядывая на Криса и страшась его непонятного настроения. Марк истолковал на свой лад ее попытку пугливо прилепиться к нему.

— Немного страшновато, Денни?

— Чуть-чуть, — призналась она. — У меня не так много опыта в подобных мероприятиях.

— Это карстовые пещеры не очень большой протяженности. Ценностей, кроме исторических и культурных — храма поклонения местному божеству, — там нет. Мальчишкам просто захотелось приключений. На свою голову…

— Это они из-за отца… Он их не пустил сегодня в эти пещеры. Я стояла рядом и все слышала. Вот они и решили сделать самостоятельный экскурс.

— Надрать бы им задницу за эту самостоятельность, — пробурчал Крис.

Он по-прежнему был мрачным, как грозовая туча. Хоть сейчас пиши с натуры картину «Ангел Возмездия». Дениз покосилась на него, но продолжить разговор не решилась.

Дениз впервые в жизни чувствовала себя настолько беспомощной. Началось с того, что она едва сумела вскарабкаться на эти ступени. Сначала было довольно легко, а потом… Что ни говори, это почти восемь — девять? или все десять? — этажей. Какой-то ужас. И почему их двести семьдесят две? А не, например, сто? Или лучше — пятьдесят!

Пятьдесят ступенек — это был как раз тот рубеж, который она преодолела с легкостью.

Потом стало хуже: ноги заныли, поясница заболела, а внутри горла стало очень горячо. После ста ступеней легкие словно раскалились, воздух со свистом проскакивал горящее и пересохшее горло. Дениз сцепила зубы, чтобы не застонать и не взмолиться об отдыхе. Вот Крис шагает и шагает себе, как заведенный. И так же легко поднимаются Марк, Ли и Пол. Одна она оказалась паршивой овцой в этом тренированном стаде.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Дениз решила заняться самокритикой. Жестокой и беспощадной! Конечно, ей следовало прилежно посещать тренажерный зал, тогда бы не было таких проблем. Но, как правило, Дениз было некогда. Ну ни одной свободной минутки! Иногда Лори спасибо ей огромное — все-таки удавалось утащить ее в тренажерный зал. Но это случалось примерно раз в неделю. Гораздо чаще Дениз, ссылавшейся на занятость, удавалось благополучно избегать экзекуции.

Как только вернусь домой — сразу же займусь своей физической подготовкой, пыхтя от усилий, пообещала себе Дениз. Пусть Лори водит меня на тренажеры как минимум три раза в неделю…

— Отдохнем. — Крис внезапно остановился и сунул Дениз в руки металлическую фляжку.

— Что это? — подозрительно спросила она.

— Вода.

— О, спасибо…

Вода была теплой и отдавала чем-то смутно знакомым. Кажется, виски. Наверное, до сегодняшнего дня эта фляжка предназначалась совсем для другого содержимого. Дениз не сразу стала глотать, сначала подержала в пересохшем рту, потом проглотила, поморщившись от неприятного привкуса. Дениз завернула крышку и вернула фляжку владельцу, не забыв вежливо поблагодарить. Они передохнули всего пару минут, и Дениз заподозрила, что этот маленький привал был сделан исключительно ради нее.

Крис даже не дал ей никакой поклажи — все сумки несли мужчины. Возможно, он уже раскаивается в том, что согласился взять ее с собой и мысленно скрежещет зубами от злости на себя. Дениз старалась не очень сильно сопеть от прилагаемых усилий, чтобы не давать ему поводов позлиться.

Когда она, уставшая, с красным лицом — чего, слава Богу, в темноте было не разглядеть! — оказалась на площадке перед входом в пещеру, то готова была тут же упасть от усталости. Но Дениз нашла в себе силы и ограничилась лишь тем, что наклонилась и потерла гудящие икры.

— Все в порядке? — спросил Марк.

— Просто великолепно, — пробормотала она. — Марк, перестань меня опекать.

Дениз слышала распоряжения Криса, велевшего разделить поклажу. Кроме сумки с медикаментами в распоряжении Дениз оказались вода, фонарик и веревка. Больше ей ничего не доверили. Дениз посмотрела на вход, который даже в темноте выделялся просто чернильной чернотой, как нутро черной дыры. Дениз никогда не испытывала дискомфорта в замкнутых пространствах, но ей совсем не хотелось лезть в эти пещеры. Просто до зубной боли не хотелось.

Крис что-то пробормотал. Дениз повернула голову, пытаясь рассмотреть его лицо. Если ей не изменил слух, то Крис…

— Что ты сказал?

— Ничего, — досадливо буркнул он, и Дениз поняла, что его бормотание не предназначалось для чужих ушей. Для ее в том числе. — Посмотрим, нет ли тут следов присутствия мальчишек.

Желтые лучи фонарей заметались по небольшой площадке перед входом в пещеру, ткнулись и увязли в осязаемо плотной темноте входа.

— Нашел! — Марк шлепнул чем-то по колену, а потом осветил фонарем зажатую в руке пыльную бейсболку с надписью «Рамштайн» над козырьком.

— Она была на Клаусе, — пробормотала Дениз.

Почему-то вид этой бейсболки оказал на нее гнетущее воздействие. Она посмотрела вниз и увидела красные точки догорающих костров. Мужчины о чем-то тихо переговаривались за ее спиной.

— Дениз, пожалуйста, отойди от края. — Марк, как всегда проявил заботливость.

Она обернулась и обнаружила, что снова стала центром внимания для всех четырех мужчин.

— Здесь довольно высоко, — пробормотала она, приближаясь к Марку.

Он кивнул, повернулся к Крису и озаботился тем, что стал изучать схему ходов, по которым им предстояло пройти. Мужчины образовали кружок, в центре его оказался Крис, который что-то тихо и внушительно говорил. Дениз не решилась влезть в этот кружок, только из-за плеча Марка попыталась что-нибудь рассмотреть, коль скоро почти ничего не слышала из того, что говорил Крис. Все равно единственное, на что она способна — просто идти, следуя чужим указаниям. Никакой независимости, да и никто не позволит ей проявлять самостоятельность.

— Поиски не должны занять много времени.

Мальчики пропали меньше часа назад, а пещеры не слишком большой протяженности, — прошептал Марк, чуть повернув голову.

— Скорее бы их найти, — отозвалась Дениз, отступая от Марка и переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

Скорее бы двинуться вперед, найти непутевых любителей экзотики и вернуться домой.

Наконец небольшое совещание было окончено, и небольшой отряд двинулся вглубь пещеры.

Дениз еще не приходилось передвигаться по угрюмым каменным лабиринтам ночью. В неровном свете фонаря шероховатые стены то надвигались на нее, то снова расходились, пропуская в каменные залы. В одном из таких залов они обошли полукруглое возвышение, которое являлось алтарем в этом своеобразном храме. Вокруг лежали цветы, а на самом алтаре стояли какие-то подношения.

— Надеюсь, божество, обитающее здесь, не очень рассердит наше вторжение? — пробормотала Дениз, но ей никто не ответил.

Эти пещеры совсем не были похожи на то, что она представляла себе. И даже на то, что она видела раньше. Свет фонарей выхватывал довольно ровный пол, изрытые, словно губчатые стены, и было жутковато, так что холодок сбегал по позвоночнику и растекался по пояснице.

— Такое ощущение, что мы ползем по желудочно-кишечному тракту огромного окаменевшего чудовища, — с нервным смешком сказала Дениз вполголоса, когда Крис остановил группу в одном из залов, чтобы свериться со схемой.

— Точно, — согласился Марк и озабоченно спросил:

— Как ты, Денни?

— Марк, со мной все в полном порядке. А ты уверен, что мы двигаемся в правильном направлении? Я видела пару ответвлений, одно мы только что оставили позади. — Дениз оглянулась и увидела, что Ли куда-то исчез. Это было уже не в первый раз. И она спросила:

— Марк, а куда все время исчезает Ли?

— Он как раз и проверяет все эти ответвления. Это тупики, но мы должны все проверить.

Осталось немного. Крис сказал, что скоро коридор разделится на два ответвления и нам придется разбиться на две группы.

Через несколько минут они достигли развилки. Небольшой отряд остановился, Крис снова развернул свою карту. Некоторое время он внимательно изучал ее, потом поднял голову.

— Эти два прохода тянутся не очень далеко, он ткнул пальцем в середину листа, — на пару сотен ярдов, но потом опять соединяются в общем зале. Разделяемся на две группы. Марк, Ли и Пол пойдут туда. — Крис указал направо. — Дениз со мной. Группа, пришедшая первой, должна дождаться остальных.

Дениз растерянно посмотрела на Марка. Она не испытывала ни малейшего желания следовать за Крисом, но в то же время понимала, что в сложившейся ситуации должна выполнять приказы беспрекословно. Тут не до сантиментов и возражений, потому что от их согласованных и быстрых действий, возможно, зависит жизнь двух чересчур самонадеянных подростков.

Крис пошел налево, Дениз побрела следом.

Она чуть задержалась, провожая взглядом последние отблески света фонарей ушедших в другой проход товарищей по спасательной экспедиции, и потерянно вздохнула. Они исчезли, как призраки. Дениз невольно поежилась от этого сравнения. Призраки, ничего себе! Если так и дальше пойдет, она совсем упадет духом. Господи, куда и зачем ее понесло?! Она сильно прикусила губу, и боль отрезвила ее, отогнав панику и бессмысленные страхи. Только теперь Дениз поняла, что из-за своих мыслей, не дающих ей покою, она отвлеклась, замешкалась и… осталась одна. Криса и след простыл! Она оказалась в кромешной темноте и растерянно стала водить лучом фонаря из стороны в сторону. Тотчас перед ней возник Крис, заставив ее вздрогнуть от неожиданности, смешанной с неимоверным облегчением, и рявкнул:

— Дениз, не отставай, нам больше не нужны потерявшиеся!

Ей не оставалось ничего другого, как повиноваться. И на том спасибо, что вернулся за ней!

Крис шел впереди, Дениз видела пляшущий свет его фонаря. Время от времени он водил лучом из стороны в сторону, исследуя пол и почему-то стены. Вдруг Крис остановился, и Дениз, не заметив этого, почти наткнулась на него. Крис стоял перед огромной черной дырой в стене, вокруг которой были навалены камни.

— Что случилось?

— Посвети мне! — приказал он, расправляя лист. Он изучал его пару минут, потом сложил и задумчиво произнес:

— Этого прохода на карте нет. Почему?

Дениз промолчала. Во-первых, ответ был ей неизвестен, а во-вторых, Крис вроде и не спрашивал, а констатировал факт.

— Я проверю этот проход, а ты подожди здесь.

И он полез в этот кромешно-черный лаз. Дениз осталась одна. Она слышала шуршание мелких камушков и отдаляющиеся звуки шагов Криса, глухо отдающиеся под каменными сводами. Потом все стихло. С равным успехом эти пещеры поглощали в своих недрах все: звуки, свет и вот теперь Криса. Эти черные ходы представились ей огромной и ненасытной пастью неведомого чудовища, и Дениз поневоле снова стало очень страшно. Конечно, ей не следовало давать волю фантазии, потому что после этого дурацкого и несвоевременного сравнения страх стал стремительно распространяться, выползая из темноты, из черного прохода, где исчез Крис, заполняя без остатка все пространство вокруг и Дениз заодно. Она впилась зубами в костяшки пальцев, чтобы не закричать.

Наконец в боковом проходе забрезжил неясный желтый свет, и Дениз поняла, что Крис возвращается.

— Ну что там? — Ее голос прозвучал неестественно громко. Или ей так показалось после звенящей тишины, в которой она дожидалась Криса.

— Тупик, — буркнул он, — давай двигаться дальше.

Он снова пошел впереди, Дениз, коротко вздохнув, поплелась следом. Вдруг ее внимание привлек какой-то блеск на каменном полу. Она остановилась, высветила это место фонарем, потом присела и окликнула Криса:

— Я что-то нашла, посмотри…

Он вернулся и тоже присел, разглядывая ее находку — осколки раздавленного пластикового брелока.

— Брелок, — констатировал Крис.

— Это они?

— Кто знает… Смелые ребятишки, далеко сумели забраться. Ладно, нам пора идти. Может, Марк уже и нашел шалопаев… — пробормотал Крис, поднимаясь и старательно избегая ее взгляда.

Дениз тоже выпрямилась. Лицо Криса было замкнутым и неподвижным, но Дениз показалось, что он чем-то встревожен.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила она, наблюдая, как он водит лучом по стенам, словно что-то выискивая.

— Меня многое беспокоит, Дениз. Кроме судьбы пропавших подростков еще и то, что мы вынуждены слоняться по этим пещерам ночью.

Нам нужно торопиться, Дениз, хватит разговоров. Пошли.

Она послушно двинулась за ним, но через минуту вопреки собственному заявлению Крис опять остановился. Дениз приподнялась на цыпочки и, заглядывая через его плечо, попыталась понять, чем вызвана новая остановка. Ничего, кроме очередной кучи камней, она не обнаружила. Дениз нетерпеливо переступила с ноги на ногу, досадуя на то, как долго Крис разглядывает эти непримечательные обломки горной породы. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы эта экспедиция поскорее закончилась и она оказалась дома. Не важно где — в доме Марка или в своем маленьком бунгало. Поскорее бы выбраться из этих пещер на свежий воздух и открытое пространство, чтобы над головой было бездонное небо с мириадами сверкающих звезд, а не эти нависающие и давящие своей монолитностью и колоссальным весом каменные своды. А еще ей ужасно хотелось принять ванну, горячую, с пышной белой пеной, а потом растянуться на кровати под работающим кондиционером, дарящим прохладу.