Морин Чайлд - Обжигающая нежность

– Просто ужасный поворот событий, – задумчиво сказала Люси. – Джесси тренирует лошадей. Я хочу сказать, сейчас это ранчо принадлежит ему и он его очень любит. Он любит и скот, и урожай, но вот лошади… – вздохнула Люси, – самая главная его страсть. Я занималась программой, основной целью которой было разведение особых скаковых лошадей, а также мне приходилось выхаживать лошадей, которые были на грани жизни и смерти… – Выражение ее лица изменилось, стало более суровым. – Я не могу выносить мучений животных. А Джесси… он занимался неуправляемыми лошадьми. Он к тому моменту уже успел заработать хорошую репутацию, и люди со всего Техаса съезжались, чтобы мой брат помог им.

Джиллиан хотела сказать что-то еще, но промолчала.

– Один мужчина привез из Вако жеребца, которого Джесси должен был тренировать. Это было самое жуткое и несносное животное, которое я когда-либо видела. Он ненавидел абсолютно всех, но Джесси знал, что сможет его укротить. Он попросил Дейна помочь, и тот не отказался.

Джиллиан тяжело вздохнула, прекрасно понимая, каков будет дальнейший исход событий, а Люси продолжила:

– Жеребец вырвался и встал на дыбы. Дейн бросился к нему, чтобы усмирить, но тот его просто растоптал.

Джиллиан мгновенно перевела взгляд на Мак. Ей захотелось перемахнуть через заграждение и схватить дочурку на руки, дабы обезопасить от опасного животного. Да, это было иррационально, но Джиллиан ничего не могла поделать с эмоциями.

– Никто в этом не виноват, – заверила ее Люси. – Даже жеребца в смерти своего мужа я винить не могу. У Дейна было множество переломов, травма позвоночника и головы, которая, собственно, его и убила. На протяжении недели он находился в коме, и потом я смирилась, что мужа моего больше не вернуть. Врачи отключили его от системы жизнеобеспечения, а на следующий день я узнала, что беременна.

– О боже! – воскликнула Джиллиан.

Ее переполняло восхищение, поскольку Люси смогла выстоять, сосредоточиться на воспитании своего ребенка. Она не стала горевать, сидя в углу и задаваясь вопросом: «За что мне все это?» Люси просто продолжила жить, как и прежде, заботясь о своем сыне и думая о будущем.

– Ого! Я что-то слишком разговорилась. – Люси покачала головой. – Прости меня. Я не хотела вываливать на тебя все это.

– Не извиняйся. Когда-нибудь и я расскажу тебе о своих невзгодах.

– Договорились.

– А как это пережил Джесси? – поинтересовалась Джиллиан.

– В течение долгого времени ему было плохо, – призналась Люси. – Он винил себя в произошедшем. Да и до сих пор себя винит, я думаю. Хотя я не раз говорила ему, что в случившемся нет его вины.

Джиллиан подумала, что, возможно, Люси права. Джесси наверняка до сих пор винил себя.

– А что стало с лошадью?

– Ох. Джесси обучил этого жеребца. После того случая он утихомирился, и затем его отправили домой.

Конечно же, Джесси не бросил тренировки, несмотря на то, насколько сложно это было. Он не из тех, кто сдается на полпути, он доводит все до конца. Забавно, но Джиллиан казалось, что она очень хорошо знает Джесси, хотя знакомы они были недолго.

– В любом случае пришла я по другому поводу, – призналась Люси. – Я говорила с Джинджер. Она забыла взять у тебя номер телефона. Она хотела узнать, сможешь ли ты приступить к работе с понедельника?

Люси застала Джиллиан врасплох.

– Разве им не нужно сначала проверить мой прошлый опыт, и все такое?

– Милая, когда ты появилась на ранчо и сообщила, что Мак – дочь Уилла, наши юристы тотчас же начали проверять всю твою подноготную.

– Ох! – Джиллиан не знала, как реагировать на такую прямолинейность. – Замечательно!

– Я заверила Джинджер, что ты хороший кандидат на эту должность и что нет смысла беспокоиться. – Люси пожала плечами. – Если бы у нее были какие-то вопросы, она, без сомнения, могла бы связаться с нашими юристами и узнать все, что ее волнует. Но у семьи Сандерс сложилась хорошая репутация, поэтому многие просто верят нам на слово.

«Что же узнали обо мне юристы, и понравилось ли им то, что они раскопали?» – задавалась вопросом Джиллиан, вспоминая о том, что происходило с ней в прошлом.

Отец ушел, когда Джиллиан была ребенком, а через два года ушла и ее мать. Воспитанием девочки занималась бабушка, она привила ей хорошие качества и научила, как быть сильной и не сдаваться. В возрасте девятнадцати лет Джиллиан чуть не выскочила замуж за местного ковбоя, который бросил ее через какое-то время, поскольку посчитал, что еще не готов остепениться и стать семейным человеком. Подрабатывая в казино, она познакомилась с Уиллом Сандерсом, а точнее, с мужчиной, который выдавал себя за него, и он оставил нечто важное после себя – их дочь Маккензи.

В ее жизни не было моментов, связанных с криминалом: она ничего не крала, полиция никогда ее не арестовывала, даже штрафов за быструю езду у нее не было.

– Ты выглядишь очень серьезной, расслабься, – отвлекла Люси подругу от воспоминаний, нахлынувших на нее. – Джинджер хочет принять тебя на работу! Это ведь чудесно!

– Да, ты права, – кивнула Джиллиан.

Сейчас ей нужно думать о настоящем и будущем, а не о прошлом. И никто ее не остановит!

– Итак, у тебя есть работа… – Что-то в голосе насторожило Джиллиан. – И теперь нам нужно обсудить твою квартиру. Джесси сказал, ты подумывала о том, чтобы перекрасить стены, – сказала Люси.

– Ах да, точно, – ухмыляясь, ответила Джиллиан, наблюдая за тем, как хорошо Мак проводит время с Айви и Джесси, а затем добавила: – Бежевый цвет – такой скучный…

– Полностью согласна. Помощь нужна?

Джиллиан взглянула на Люси и улыбнулась.

Как же хорошо, когда есть такая подруга! Внезапно она поняла, что Ройал действительно может стать ей родным.

– Я была бы счастлива.

– Замечательно! Хватай Мак – и побежали по магазинам. Или давай оставим Мак с моей мамой и Броди, и нам не придется таскать детей по скучным бытовым отделам с краской.

– Я не могу… – Сомнения одолевали Джиллиан.

– Конечно же, ты можешь. – Люси обратилась к своему брату: – Эй, Джесси, когда вы с Мак закончите, не мог бы ты отвести ее к маме?

– Без проблем, – ответил тот, не сводя глаз с малютки.

От этих слов Джиллиан должно было стать легче, но она ощущала неловкость перед Корой Ли, которой и так пришлось приглядывать за Мак, пока Джиллиан проходила собеседование.

– Не смей отказываться, – пригрозила Люси. – Если мы подберем идеальную краску, то сможем заглянуть в магазинчик с мебелью.

Да, Джиллиан действительно необходимо приобрести новую мебель, но в то же время ей вовсе не хотелось тратить все свои накопленные средства. У нее были другие планы.

– Нет, я думаю…

– Здесь есть такой миленький магазинчик. Тебе он точно понравится. А еще я посмотрю новый стол для Броди. Он растет так быстро!

Люси просто не могла остановиться. Очевидно, что она не позволит Джиллиан отказаться от намеченного плана.

Открыв пассажирскую дверцу своей машины, Люси сказала:

– А когда мы покончим с покупками, то можем заехать в кондитерский магазин, где купим маме фруктовых пирогов. Она их так любит, и к тому же это идеальный способ выразить ей свою благодарность.

– Ты неплохо умеешь манипулировать людьми, ведь я еще даже не сказала «да». А теперь ты говоришь, что я должна поблагодарить твою мать за услугу, о которой даже ее не просила.

Люси усмехнулась:

– Ой, да ладно тебе. Признайся, ты хочешь поехать.

Джиллиан оглянулась и увидела, что ее дочь находится в объятиях высокого и обворожительного ковбоя. И тогда она поняла, что Джесси опасен. Для нее, Джиллиан. Поскольку прямо сейчас она завидовала своей дочери, которую он так нежно обнимал. Не очень хороший знак!

По-видимому, уехать за покупками – правильное решение.

– Джиллиан – замечательная девушка…

Джесси ощутил, что, как только его мать упомянула о Джиллиан, внутри его стала нарастать тревога.

Кора Ли была сильной женщиной, она держала всю семью сплоченной, несмотря на то, что происходило в их жизнях. Она пережила потерю мужей, сумела воспитать детей, и ко всему прочему ей пришлось управлять ранчо, пока Уилл не достиг совершеннолетия. На протяжении последних лет ее прыть несколько поутихла, за ранчо и за компанией семьи Сандерс теперь приглядывал Джесси, но вокруг нее постоянно что-то происходило. Сидеть сложа руки и смотреть, как жизнь протекает мимо, Кора Ли не желала. Она была сильной и уверенной в себе женщиной, которая прекрасно знает, чего хочет.

Кора Ли активно участвовала в жизни города, всегда знала, что происходит. Джесси, Уилл и Люси были всем для нее, и она была не прочь проявить любопытство и сунуть свой нос куда не следует.

– Да, так и есть, – ответил Джесси несколько уклончиво.

Он думал, раз Уилл вернулся, мать сосредоточит все свое внимание на младшем сыне, но, как оказалось, Кора Ли вполне могла совмещать эти два дела.

– На ее долю выпали тяжелые испытания, – задумчиво произнесла мать.

– Представляю. – Джесси ничего не знал о прошлом Джиллиан или о том, что нарыли юристы. Ему было вполне достаточно того факта, что она прошла проверку и о ней не было выявлено ничего плохого. Очевидно, его мать все же заглянула в личное дело Джиллиан.

Джесси сделал глоток кофе, пытаясь увести беседу в другое русло.

– Спасибо за кофе, мам. Если дверца шкафа снова разболтается, дай мне знать.

– Ты меня не проведешь, – с нежностью в голосе произнесла Кора. – Я прекрасно вижу, когда взрослый мужчина пытается перевести тему.

– Разве ты можешь меня в этом винить?

Кора Ли замолчала на пару секунд и затем произнесла с улыбкой:

– Полагаю, нет. Хорошо. Можешь расслабиться. Я больше и слова не скажу про Джиллиан.

– Спасибо.

– Но только пока.

Джесси закатил глаза. Он начал подозревать, что на самом деле с дверцей шкафа все было в порядке. Его мать, вероятно, ослабила петли специально, чтобы у нее был предлог заманить Джесси на кухню и поговорить по душам. Ее дом опустел, дети все разъехались. Люси забрала Броди, и они перебрались в основной особняк, а Джиллиан с Мак уехали в свою тюремную камеру, которую они называли своим новым домом. Джесси вновь нахмурился, все еще не в состоянии смириться с мыслью, что Джиллиан теперь живет в этой крохотной и непримечательной квартирке. Как же эта особа упряма и… красива!

В его голове тут же всплыл образ улыбающейся Джиллиан, когда та вернулась с похода по магазинам с Люси. Она выглядела расслабленной. Увидев ее такой, Джесси едва мог здраво мыслить, желание возрастало с каждой секундой.

Ему не нравилось, что при одной только мысли о Джиллиан у него закипала кровь, но контролировать это было сложно, точнее, и вовсе невозможно. Черт! Он любил свою жизнь такой, какой она была прежде. Ему не нужна семья, поскольку у него предостаточно родственников, а после смерти Дейна Джесси взял на себя ответственность присматривать за Броди. Так что никакие изменения в жизни ему не нужны! Если ему требовалась девушка, он просто отправлялся в клуб и подходил к той, которая больше всего нравилась. Выпивка, ужин и секс на одну ночь, а на следующее утро он возвращался в свой привычный мир – на ранчо, к семье.

После всего случившегося драмы в своей жизни Джесси больше не хотел. «C меня хватит!» – думал он.

Он потянулся к входной двери, желая уйти, но мать остановила его.

– Джесси? – В ее глазах читалось беспокойство. – Тебе нужно поговорить с Уиллом.

Этого он явно не ожидал.

– О чем?

Кора Ли опустилась в кресло, держа в руках чашку кофе.

– О том, что ему придется скрываться, пока полиция и ФБР не позволят ему выйти из тени и вернуться к прежней жизни. О том, что он не может приехать в Ройал. А ведь он пытался. Буквально час назад.

Джесси пристально смотрел на мать:

– Он не может вернуться в город. О чем он только думал? Ему ведь велено оставаться на ранчо, пока все не прояснится.

– Да, я знаю. Я присутствовала при том разговоре.

Вздохнув, Джесси произнес:

– Да, мам, я помню.

– Уилл начинает психовать. Все, о чем он сейчас может думать, так это о том, чтобы самому выследить Ричарда Лоуэлла. Он хочет вернуть себе прежнюю жизнь.

Джесси подумал о Риче, который сумел обмануть их всех. Именно Уиллу удалось понять, кто выдавал себя за него. Вся семья оказалась беспомощной перед столь продуманным обманом.

Джесси прекрасно понимал своего младшего брата, которому было невмоготу сидеть сложа руки и ждать чего-то. В душе Уилла бушевали ярость и разочарование. А Ричард Лоуэлл был тому причиной! Сложно поверить, что этот тип смог так долго выдавать себя за Уилла.

Рич и Уилл встретились еще в колледже и впоследствии стали друзьями, во всяком случае, Уилл так считал. На самом деле Рич был так сильно поглощен завистью, что в конце концов попытался убить Уилла и завладеть его жизнью. И он был чертовски близок к осуществлению своей задумки.