Не сводя глаз с лица Нили, Корт сел на указанный стул. Выражение блеклых голубых глаз Нили было непроницаемым, но у Корта почему-то холодок пробежал по спине.

— А теперь, брат Броуди, выбери себе испытателя.

— Испытателя?

Корт постарался, чтобы на его лице не отразилось ни тревоги, ни удивления. Он был готов справиться с любым испытанием, которое предложит ему Нили, — все, что угодно, лишь бы не пострадала его легенда. Но всегда лучше знать, что именно тебе предстоит.

Нили кивнул.

— Каждый новый лейтенант подвергается испытанию. Это простой тест на выживание, который поможет нам убедиться, что новообращенный чист душой и сердцем. Ты должен выбрать из этих людей одного, и он будет твоим противником. — Нили посмотрел на лица собравшихся, выражающие внимание. — В полночь тебе завяжут глаза и высадят из машины в чаще леса. Через полчаса туда же будет доставлен твой противник. Полагаю, брат, ты понимаешь, что здесь собрались хорошо подготовленные люди. Если ты доживешь до рассвета, то это почетное место останется за тобой.

Предвкушение неожиданной схватки мгновенно обострило все чувства и разум Корта. Он обвел взглядом лейтенантов, сидящих за столом. Вероятно, самым мудрым решением было бы выбрать Реймонда. Реймонд хорошо стреляет и может быть серьезным противником в рукопашной схватке, но Корт с ним более или менее знаком и приблизительно догадывается, где его слабые места.

— Наш круг не полон вот уже месяц, — продолжал Нили, явно наслаждаясь звуком собственного голоса. — Пришло время заменить нашего павшего воина. Прими решение, брат, и покончим с формальностями.

Корт прекрасно знал, куда девался этот «павший воин». В прошлом месяце в Ливингстоне был убит бизнесмен, который незадолго до этого очень резко выступил в сенате против «Милиции Монтаны». Тем самым он навлек на себя ярость сторонников Нили. Убийцу бизнесмена чуть было не схватили на месте преступления, но он застрелился — очевидно, чтобы избежать расследования и не привлекать внимания к Нили. Доказать, что убийца действовал по приказу лидера, а не по собственной инициативе, было, конечно, невозможно.

Как бы то ни было, у Корта появилась возможность проникнуть в высший эшелон организации, для этого нужно только выдержать испытание. Корт повнимательнее всмотрелся в лица сидящих за столом. Если он выберет Реймонда, Нили поймет, что он избрал легкий путь. Но это испытание, и Корт Броуди должен доказать, что чего-то стоит. В конце концов он остановил взгляд на том, с кого с большим удовольствием сбил бы спесь.

— Я выбираю брата Фергюсона.

Фергюсон улыбнулся со злобным предвкушением.

— С удовольствием принимаю твой выбор, брат Броуди.

— Прекрасный выбор, брат Броуди, — похвалил Нили, явно довольный. — Уверен, из тебя получится отличный лейтенант.


Сабрина закрыла один глаз, прицелилась и спустила курок. Пуля вошла в мишень чуть левее внешнего круга. Сабрина чертыхнулась. Она способна на большее! Отец научил ее стрелять из винтовки, когда ей было всего двенадцать. Она в свою очередь научила Чарли. Раздосадованная, Сабрина сорвала наушники и отерла пот со лба.

Вообще-то она считала, что глупо требовать от учителей участия в общей военной подготовке. Она пришла сюда только для того, чтобы присмотреть за братом и помочь детям. Она вовсе не собиралась подкидывать сына миссис Картрайт только для того, чтобы заниматься всякой ерундой. Но с другой стороны, ей не помешает побольше узнать о том, как защитить этих детей и брата. Хотя она и хороший стрелок, потренироваться лишний раз не помешает. Вполне возможно, что когда-нибудь ее меткий выстрел спасет жизнь Чарли или ей самой.

Решив попытаться еще раз, Сабрина бросила надоевший наушник на землю и снова встала в позицию для стрельбы. Прицелившись в самый центр мишени, она положила палец на спусковой крючок, и вдруг чья-то рука подтолкнула ее локоть чуть выше. Не успела Сабрина повернуться и посмотреть, кто исправил ее стойку, как другая сильная рука легла на ее живот и притянула ее к крепкому мужскому телу. От неожиданности Сабрина ахнула. Большая ступня толкнула и раздвинула ее ступни пошире, вынуждая Сабрину опереться на твердую стену мускулов, окружившую ее, казалось, уже со всех сторон.

— Ноги надо держать на ширине плеч, — напомнил знакомый, даже слишком знакомый мужской голос.

Корт.

Тело предало Сабрину и немедленно отреагировало на его близость. Стараясь не поддаваться эмоциям, Сабрина попыталась отстраниться.

— Что ты делаешь? Отпусти!

— Брин, не устраивай сцену, — прошептал Корт ей в волосы. — Ты привлечешь к нам внимание.

Сабрина затихла. Корт прав, не стоит привлекать к ним внимание.

— Отпусти меня! — прошипела она тихо, чтобы услышал только Корт.

В ответ он крепче сомкнул руки, прижимая ее к своему животу и груди. Сабрина почувствовала, как его плоть наливается возбуждением. Выходит, не она одна реагирует на их близость? По ее телу начало разливаться тепло, грозившее превратиться в огненную лаву.

— Зачем ты это делаешь?

— Прицелься, — приказал Корт, дыша в ее щеку.

Сабрина подчинилась. Она чувствовала, как бьется его сердце — так же быстро, как ее собственное. Ей вдруг захотелось закрыть глаза и просто стоять, прижавшись к его сильному мускулистому телу и упиваясь едва уловимым ароматом его кожи.

— Локти выше!

Голос Корта стал грубее и более хриплым, налился страстью и еле сдерживаемым желанием, под стать отвердевшей плоти. Как ни глупо, но Сабрина довольно улыбнулась. Решив показать, на что способна, она прицелилась и выстрелила. На этот раз пуля попала если не в самое яблочко, то очень близко к центру мишени. Повинуясь внезапному импульсу, Сабрина чуть-чуть качнула бедрами. Корт сдавленно застонал. От этого стона Сабрину горячей волной окатило желание. Широкая ладонь Корта вжалась в ее живот, не давая Сабрине двинуться.

— Брин, ты играешь с огнем, — предостерег он, касаясь губами чувствительной кожи у нее за ухом. — Смотри, как бы тебе не обжечься.

— Кажется, Корт, из нас двоих на взводе ты, а не я, — небрежно ответила она.

Довольная тем, что нашла остроумный ответ, Сабрина вскинула винтовку, намереваясь выстрелить еще раз. Поправляя ее локоть, Корт нарочно коснулся груди Сабрины, а когда стал убирать руку, то сделал это так медленно, что его пальцы скользнули по ее проступившему через тонкую ткань блузки соску и успели почувствовать, как он затвердел. Острое желание, от которого у Сабрины перехватило горло, пронзило ее насквозь.

Корт довольно хмыкнул.

— Гм, по-моему, мы в равном положении.

Сабрину охватили гнев, обида и досада одновременно. Она опустила винтовку и развернулась в руках Корта, оказавшись к нему лицом.

— Броуди, ну почему ты не оставишь меня в покое?!

Почувствовав, как ей в живот упирается его возбужденная плоть, она чуть было не отпрянула в панике, но в последний момент удержалась. Сабрину бросило в жар, в ушах шумело, кожу покалывало, кровь в сосудах, казалось, вскипала, вызывая желание покориться Корту, той власти, которую он по-прежнему имеет над ней. Он кажется сильным и надежным, но… лишь кажется. Корт снова бросит меня, удрученно подумала Сабрина, и я должна защитить Райана, чтобы он не испытал той боли, какую испытала я.

На глазах Сабрины выступили слезы. Несколько мгновений Корт вглядывался в ее лицо, и в его взгляде горело то же желание, которое время не смогло убить в Сабрине.

Поразительно, почему я до сих пор на него столь остро реагирую? Как могу по-прежнему желать его с такой силой? — недоумевала Сабрина. Наверное, я просто устала. Устала нести непосильный груз, который жизнь взвалила и продолжает взваливать на мои хрупкие плечи. Но Корт — вовсе не ответ на мои молитвы, что-что, а это я понимаю. Он снова уедет, а я останусь.

— Брин, будь осторожна, — прошептал Корт. — Я понимаю твое желание присмотреть за братом, но здесь опасно, ты многого не знаешь. — Он требовательно смотрел Сабрине в глаза, не позволяя ей отвести взгляд. — Я не хочу, чтобы ты пострадала, будь осторожна, следи за тем, что говоришь и делаешь.

— Спасибо за предупреждение.

Сабрина вырвалась из его рук и ушла, не оглядываясь. Корт говорил искренне, это было видно по глазам, но Сабрина знала, что не стоит чрезмерно обольщаться по поводу выражения его глаз. Да, она заметила в его глазах проблеск какого-то чувства, и что с того? Вероятно, это было не более чем простое человеческое сострадание, вроде того, что испытывают к бродячей собаке или к птице с подбитым крылом. По большому счету, она Корта не интересует. Сабрина не знала, что привело его в Монтану, но не сомневалась, что, каковы бы ни были его планы, ей в них нет места. Она для Корта — не более чем досадная помеха.

Ну и черт с ним! — решила Сабрина. Мне нужно защитить брата и сына. Я найду способ держать Корта Броуди на расстоянии, он больше от меня ничего не получит. Придет время, Райан вырастет, и Корт узнает, какую тайну я от него скрывала. Вот тогда и посмотрим, в чью пользу счет.


До рассвета оставалось совсем немного. Сидя в потемках, Корт поджидал добычу. Роли поменялись, охотник сам стал объектом охоты. Корт довольно усмехнулся. Фергюсон еще об этом не знает.

В ожидании добычи у Корта было время подумать, и он стал размышлять о Сабрине и Чарли. Ясно, что Сабрина оказалась в лагере из-за брата, она хочет уберечь его от опасности. Корт мог ее понять, но организация «Милиция Монтаны» и ее лидер оказались куда более опасными, чем представлялось поначалу. Околачиваться на территории лагеря — явно не лучшая мысль, Корту хотелось предупредить Сабрину или Чарли, но он не мог рисковать своим прикрытием. Поэтому ему оставалось только найти способ защитить их самому.

Однако защищать Сабрину — вовсе не то, чего бы ему хотелось. Корт закрыл глаза, проклиная стечение обстоятельств, из-за которого у его отношений с Сабриной нет никаких перспектив. Он много лет пытался выкинуть ее из головы, но так и не сумел. Сколько бы у него ни было женщин, как бы далеко он ни уезжал из Монтаны, ничто не помогало — Сабрина всегда была с ним, в его душе. Сабрина была неотъемлемой частью его жизни на протяжении первых девятнадцати лет, и теперь он, кажется, не может отделить ее от себя. И, положа руку на сердце, не хочет.

Он открыл глаза и вслушался в ночные звуки. Над головой между деревьями был виден клочок неба, на котором все еще мерцали тысячи звезд, подобные бриллиантам на подложке из черного бархата. Корта вдруг поразила мысль: как бы далеко и на какой срок он ни уезжал, его дом по-прежнему здесь, в Монтане. Именно эта земля и тяжелый труд в юности сделали его тем, кем он стал.

В памяти всплыло улыбающееся лицо отца, вспомнилось, как он взъерошивал ему волосы… Корта кольнула совесть. Он редко вспоминал об отце. Корт пытался делать вид, будто этот человек и воспоминания о нем для него ничего не значат. Он убедил себя, что причиной их бедности и вообще всех его невзгод в детские годы был один отец. Но оттого, что отец своим пьянством осложнил жизнь ему и братьям, он не перестает быть его отцом. Ему не хватало силы воли, но сердце у него было доброе. Да и неизвестно, хватило бы Корту решимости достичь того, чего он достиг, будь его отец другим.

Корт прогнал эту мысль. И отец, и мать давно умерли, так что нет смысла переосмысливать чьи-то ошибки, даже свои собственные. Хотя и он, и его братья хорошо обеспечивали свою мать до самой ее смерти, Корт навещал ее не так часто, как следовало. Он старался держаться подальше от ранчо «Дабл Кей» и избегал встреч с Сабриной. Но потом мать умерла, и Сабрина снова, пусть ненадолго, вошла в его жизнь.

Она не простила его за то, что он уехал после их единственной ночи в тот год. Корт не винил ее, но у него была своя жизнь в округе Колумбия, и ничто, включая Сабрину, не могло удержать его в Монтане. Очередное задание — вот что должно быть и было для него на первом месте. Так уж сложилось, что новый образ жизни вынуждал его быть в чем-то неискренним.

Корт взлохматил волосы пятерней. Ну вот, потерял шляпу! Хотя в городе он терпеть не мог шляпы, ему понадобилось не так много времени, чтобы привыкнуть носить ее постоянно.

Без шляпы, без фонаря, без оружия — не считая перочинного ножа, который ему разрешили взять с собой. Его оставили в лесу практически с голыми руками, его единственной защитой был его собственный ум. Впрочем, так и было задумано. Нили хотел узнать о новом члене своей организации две вещи: достаточно ли он хорош как солдат и готов ли умереть за их дело. Если окажется, что у Корта Броуди нет одного из этих качеств или обоих, он либо погибнет от руки Фергюсона, либо сбежит, чтобы никогда не вернуться. Но Корт не собирался делать ни того, ни другого. Он рассчитывал, что к рассвету займет чуть более высокое место в иерархической системе Нили.