Мужик мне рассказал, как зять – гад и паршивец – на такой вот машине только что внучку украл. «Не видел?» – спрашивает меня. «Нет, не видел», – отвечаю. Дед себе в волосенки вцепился, причитает. Мол, давно надо было как-то договариваться с зятем, да бабка всех поедом ела. А дочка – чурка чуркой, «больная наскрозь», помощи от нее никакой. «Теперича бабка меня убьет», – пожаловался мне дед. Плюнул в ту сторону, куда умчался Данилов с ребенком, растер плевок в пыли, выматерился, потом передо мной извинился, и мы с ним разъехались.

– И что дальше? – спросила Марина.

– Ну, дальше я и в самом деле нашел пансионат и отдыхал целую неделю. А Данилов благополучно добрался до Петербурга. А когда я вернулся домой, Стас предложил мне работать у него. И я согласился. Вот и все. Не могу сказать, что легче, но вот то, что человеком себя больше чувствую, – вне сомнения.

Мурашов помолчал. Погладил кота Васю, который вальяжно выплыл из комнаты и начал тереться о ноги гостя. Вася расчувствовался и прыгнул Мурашову на колени. И сразу устроился поудобнее – лег и громко заурчал.

Марина отметила про себя, что Мурашов не сбросил кота брезгливо, как это сделал бы ее недавний любовник Леша Сотников. Впрочем, к нему Вася и сам не прыгнул бы. Он умел хорошо распознавать мужиков, делил их ловко на «наш» и «не наш».

Мурашов оказался «наш» в доску – носки в полоску. Это Марина и без Васи видела. Как-нибудь за свои сорок с хвостиком она научилась разбираться в мужиках. Потому и одна была, что насквозь всех видела: один патологически жаден, другой ревнив, как турок, третий – зануда, четвертый привык к тому, что ему мама кашу манную разжевывает и в рот кладет, пятый... Ну, пусть уж пятого Вася не принимает! И список можно продолжить.

И ведь видела по каким-то только ей одной понятным штрихам. И не ошибалась.

Это в юности не понимаешь очевидного. Там даже Вася не помощник, так как не авторитет пока еще. Это потом, когда петух жареный клюнет, начинаешь на все смотреть внимательно. И к Васе прислушиваться.

Мурашов проверку Васей прошел на «отлично». И это Марину порадовало, добавило ей настроения новогоднего.

* * *

– Есть предложение встретить этот Новый год не совсем обычно. Не знаю, как ты к этому отнесешься, но должен предупредить, что это в общем-то русский экстрим...

Мурашов рассказал Марине, что у него есть клиент – человек не бедный, а как раз наоборот – очень обеспеченный. У него имеется загородный дом, который он упорно называет «дачей», хотя на дачу в том смысле, как привык о ней думать Мурашов, домик клиента совсем не похож. «Хоромина, почти дворец», – оценил теремок в лесу на берегу Финского залива, почти на границе с Эстонией, Мурашов, когда клиент привез его осмотреть дом.

– Строил для себя и семьи, думал, будем тут жить постоянно, – рассказывал озабоченный хозяин дома. – А не получилось: у жены мать заболела, она за ней ухаживает и из города ни ногой. На мне – дети и работа. Вот так все и забросили. Хотя для житья здесь все есть, условия отличные. Природа, тишина, вода. Отопление – автономное, электрическое и камин. Правда, продукты надо привозить, так как магазин далеко, но я как-то сделал завоз продуктов, и в доме без проблем можно прожить долгое время: консервы, макароны, шоколад, печенье, чай – все это есть.

* * *

Хозяин приехал проведать свои владения после долгого перерыва в конце лета, вошел в дом и сразу понял, что в нем кто-то был.

– Ничего не украдено, ничего не порушено, но «гости» были: поели-попили, поспали и ушли. Особо даже не скрывали, что были. Я дом обошел и нашел «вход» – лаз под забором. А потом и окно открытое на втором этаже тоже нашел. Ну, окно закрыл, лаз засыпал и уехал. Но душа не на месте: раз тропинку протоптали один раз, значит, будут ходить. Спасибо, не нагадили нигде! Вообще-то это очень странно. Бомжи обычно не церемонятся, да и тащат все, что не приколочено. А тут – смеяться будете! – на кухонном столе под сахарницей они мне тысячу рублей оставили. Не забыли, а именно оставили. Как в кафе! Типа и сдачи не надо!

– А соседей нельзя попросить, чтобы посмотрели за домом?

– Да нет никаких соседей! Во-первых, дом далеко от деревни, да и в деревне на зиму остаются полторы бабушки.

– А сигнализацию поставить?

– А сигнализация была... Но она там бесполезна. Это ведь не населенный пункт. Это отдельно стоящий на отшибе дом. Свет у меня там от собственной электростанции. Я мечтаю когда-нибудь ветряки поставить. Там такое место на заливе, ветреное, – крутить будет знатно!

– А что за сигнализация?

– Ну, сигнализация – просто хитрость, обманка. Датчики у окон и дверей, мигают красные лампочки от аккумулятора. По идее, должны отпугивать воров. А они не испугались...

– Скорее, проверили. Нарушили сигнализацию и немного подождали. Никто не приехал, значит, можно входить. А может, сразу разобрались, что это обманка. Не так сложно, если хоть чуть-чуть понимаешь в этом.

– Да, я знаю, что самый лучший способ уберечь дачу от посетителей – это жить в ней. Но это исключено. А теперь даже раз в неделю я приезжать не могу. Когда навестил дом в сентябре, нашел в нем то же самое: ели-пили и спали. И снова под сахарницей – тысяча! Типа за постой и ночлег. Я хотел наставить химических ловушек – есть сейчас такие штучки. Открываешь дверь, а оттуда краска в морду. Или газовые пугалки. Даже купил все это. А потом один приятель сказал, что это только разозлит «гостей», и они спалят дом.

– Заявление в милицию писали? – уточнил Мурашов у хозяина.

– Да не стал я ничего писать! Какой смысл? Никто караулить их там не будет. Милиция за тридевять земель! Да еще и в самом деле сожгут дом. Я сейчас нашел человека, который там жить готов и охранять, но до того, как он там поселится, мне надо разобраться, что это за благородные взломщики там появляются регулярно, и отвадить их.

– А может, они там живут?

– Сомневаюсь. Я ни разу не застал их там. Скорее всего, периодически они туда захаживают, какая-то перевалочная база...

* * *

Мурашов хитро посмотрел на Марину:

– Ну что, ты готова со мной встретить Новый год на чужой даче с привидениями?

– Ты хочешь позвать меня туда? – У Марины в висках застучало: с одной стороны, ей хотелось быть с ним, с другой – она же с ним хотела быть, а не в компании с какими-то сомнительными личностями!

– Ну, личности, я думаю, не появятся! Будет везде гореть свет, музыка звучать. И елку поставим. Они не полезут в дом, в котором есть люди. Мы их отпугнем. А заодно я спокойно осмотрю дом. Мало ли что там найдется, что не увидел хозяин, который приезжал туда на час-два.

– Слушай, ну почему именно в новогоднюю ночь??? А нельзя это сделать второго или третьего января?!

– Нельзя. Еще до того, как я познакомился с тобой, я пообещал хозяину быть там в ночь с тридцать первого на первое. Ну, решайся!

– Ладно, решилась! Но ты отвечаешь за мою безопасность! – Марина думала недолго. А что ей еще оставалось делать, если у него все решено, а она уже привыкла к мысли, что они будут вместе?! – У тебя есть пистолет?

– Есть, конечно! И тебе я дам «парабеллум» – будешь отстреливаться!

– Да ну тебя! Остап Бендер!

* * *

Дом бизнесмена с фамилией, очень подходящей богатому человеку, – Кулаков, – к которому повадились ходить какие-то темные сущности, находился у черта на рогах. Если смотреть по карте, то это было почти на границе Ленинградской области и Эстонии. Сосновый лес и песчаные дюны. Но это летом. А под Новый год – бездорожье, заметенное снегом, и угрюмое безлюдье. Лишь изредка показывались убогие домики, словно прилепленные к дороге. Мало было похоже на то, что они обитаемы.

Потом дорога стала петлять, убегая от слишком крутых спусков и подъемов, и вскоре вывела к заливу, занесенному снегом. Белая пустыня. Лишь на горизонте темная полоска – пробитый ледоколами «коридор» для проводки судов. Ближе к городу лед усеян рыбаками и засверлен лунками. Здесь же рыбаков почти не бывает – не забираются так далеко. Только этот сумасшедший бизнесмен забрался. Ну и, может, еще с десяток таких же жаждущих тишины и покоя. Нет-нет да и мелькали вдали двухэтажные особняки. В основном – деревянные, из круглого бревна, или покрытые современным сайдингом. И все реже – зáмки красного кирпича за такими же красными «кремлевскими стенами».

У Кулакова и дом был кулацкий – большой, добротный, деревянный. Калитка, а за ней и ворота открылись без скрипа – замок будто родной был Мурашову.

И двери в дом распахнулись легко – ключ в замке шел как по маслу.

В доме было холодно и темно. И страшно. Но рядом был Мурашов, спокойный и уверенный как танк, который не сомневается в том, что пройдет везде.

Мурашов пошарил на стене у входа, щелкнул рубильником. Свет включился не сразу – поморгала лампочка под потолком, будто бабочка-трепетунья, и, наконец, теплый свет разлился по всем уголкам просторной прихожей. Одновременно с ним вспыхнули фонарики на участке, освещая дорожку к дому, светильники на террасе и гирлянды лампочек по всему периметру высокого забора.

– Сейчас я включу отопление, разожгу камин и будет тепло, – почему-то виновато объяснял Мурашов. Наверное, ему было неудобно: вот пригласил женщину отпраздновать вместе Новый год в чужом доме, который мало того, что на краю земли, так еще и холодный, как склеп. «А ведь свидание такое предполагает и совсем... гм... тесное общение. А тут – дубак рождественский. Того гляди, дама скуксится и передумает. А то и вовсе заставит отвезти ее туда, где цивилизация».

Но Марина не выглядела разочарованной, не ворчала, не фыркала, что очень понравилось Мурашову. Он повеселел, когда она, вместо выпиливания его мозга, достала из сумки бутылку мартини.

– Начинаем праздновать Новый год! – весело сказала Марина, сняла с деревянной полки тонкостенный стакан, дунула в него, как заправский выпивоха, и наполнила до краев. – Будем греться!

Она расстегнула «молнию» на теплой куртке, подмигнула Мурашову и хлебнула из стакана. Потом протянула ему:

– Пей, чтоб не околеть!

– Да я не боюсь околеть. – Мурашов допил за ней тягучий сладковатый напиток, в котором явно не хватало водки для крепости и настоящего «сугреву» – так у него батя говорил.

– Ну вот! Дело сделано! – сказала Марина, принимая из рук Мурашова пустой стакан. – Знаешь, какая примета есть?

– Какая?

– Если мужчина допивает за женщиной из ее чашки или стакана, то будет верен ей до конца жизни. Ну, до конца жизни – это вряд ли, в это я не верю, но на полжизни – это вполне может быть!

– А я вообще в приметы не верю! Но в эту... В эту мне даже хочется верить.

– Правда?

– Правда. Знаешь, я бы не стал приглашать тебя на Новый год, да еще с такой экзотикой. Может быть, это проверка!

– О как! Проверка тебя или меня?

– И тебя, и меня. Вот ты не хнычешь, что тут холодно и мрачно, и мне это очень нравится. – Мурашов стоял на коленях у камина, укладывая сухие щепочки шалашиком, и бубнил: – Я все понимаю. Может быть, тебе куда приятней было бы сейчас быть дома, в тапочках. Но дома ты еще будешь! А вот такого приключения, в чужом доме, вдали от людей, может никогда не быть. И делаешь ты это из-за меня, хоть мы с тобой знакомы-то всего ничего. Словом, мне это очень-очень в тебе нравится.

И ей очень нравилось то, как он ползает перед камином с дровишками и бубнит, фактически рассказывая о своем отношении к ней, и не очень понимает при этом, что открывает все карты. И кому открывает! Той, от которой все это скрывать надо, чтоб она в неведении была. Нет, все-таки мужики в науке обольщения ни черта не смыслят!

Дом скоро согрелся: жарили батареи, и гудел камин, и уже через полчаса стало тепло, и даже жарко.

– А хороший дом у этого Кулакова!

Дом Марине очень понравился. Он и внутри был такой же, как снаружи – деревянный, как сельский пятистенок. Но за простой деревенской обстановкой чувствовалась тщательная продуманность интерьеров и рука мастера, который сработал все – от кухонного гарнитура до резной солонки на столе.

Места в доме много. Первый этаж Марине особенно приглянулся. Это было большое помещение, лишь условно поделенное на зоны. Камин, больше похожий на обычную русскую печь, беленый, украшали разные керамические штучки – свистульки каргопольские, горшки и горшочки, лошадки, средних размеров ваза с букетом из высушенного камыша и колосков. Мебель деревянная с мягкими подушками. Не роскошно, но добротно.

Посреди помещения – деревянная лестница, ведущая на второй этаж. За лестницей – кухня, вдоль которой длинный стол с двумя длинными лавками вместо стульев.

– А что на втором этаже? – спросила Марина, задрав голову.

За перилами, ограждающими этаж, было видно только двери.

– Там жилые комнаты. Да там открыто все – сходи и посмотри!