– В каком это смысле?

– Обещали приехать через два дня.

– Я, – Уилл растерянно отвёл взгляд, – хотел поговорить с Мари. Пока не уехал…

– Но я бы не хотела, чтобы вы говорили. Чтобы разбили сердце моей дочери, – она вдруг стала суровой и даже грозной. – Но Анна пожелала сама с вами всё обсудить.

– Послушайте, у меня очень серьёзные намерения, – начал было парень.

– Я могу предположить кое-что о ваших намерениях, – вздохнула Амелия. – Проходите, – она отошла вглубь дома и жестом пригласила гостя внутрь.

– Благодарю, – улыбнулся тот, входя.

– Рано радуетесь. Анны всё равно нет, – отрезала она. Юноша остановился сразу за дверью, с недоумённым ожиданием воззрился на женщину.

– Где же она?

– Уехала в столицу, по срочному поручению герцогини.

– Герцогини? – мысли путались всё больше.

– Да, ваш наставник рекомендовал Анну как чудесного врача, и днём она уехала вместе с гонцом.

– Мой наставник?

– Лорд Северин.

– Вот предатель, – буркнул Уилл, опуская глаза, но тут же вновь посмотрел на Амелию. – Я сейчас же поеду в город и найду Мари там.

– Погодите, – вздохнула Амелия с раздражением. – Во-первых, извольте сначала вернуть лошадь. Ваша нашлась – пришла сама на то место, где вас потеряла. А во-вторых, я прошу вас подождать с разговорами и важными предложениями.

– Почему? – непонимающе нахмурился Уилл. – У меня действительно серьёзные намерения.

– Ах, оставьте! – повысила голос женщина и видя, что гость так и собирается стоять в дверях, вытолкала его обратно на улицу, сама вышла следом и направилась к конюшне, продолжая разговор. – Даже если вы действительно влюблены, это не даёт вам права нарушать закон.

– Я знаю о законе, – поспешил за ней юноша. – И мне всё равно, я согласен скрываться.

– А вы спросили у Анны, согласна ли она? – обернулась Амелия, одарив парня презрительным взглядом.

– Но ведь, – остановился в растерянности тот, – она сказала, что подумает.

– Она сказала, что подумает над вашим предложением. А о законе Анна и не знала.

– Что? – удивился Уилл. – Все об этом знают, как она могла не знать?

– Мы живём в лесу, – напомнила женщина, выводя из конюшни гнедого жеребца. – Она мало знает о внешнем мире.

– Но, – начал было юноша.

– Послушайте, – перебила его Амелия. – Вам кажется, что Анну можно так просто получить, потому что она деревенская девушка. Но это не так. Если вы действительно имеете серьёзные намерения, то подождите полгода, когда она вступит в права на графский титул, тогда и приходите говорить о женитьбе. Когда у Анны будет из чего выбирать, – женщина сунула поводья в руку растерянного юноши.

– Права на графский титул? – пробормотал тот недоуменно.

– Да. Она дочь графа Алоиса и с шестнадцати лет вступает в законное владение его имением при условии скорого замужества.

– Так значит, – Уилл прикрыл глаза ладонью, пытаясь собраться с мыслями, – она сестра нынешнего графа?

– Можно и так сказать, – вздохнула Амелия отрешённо и тут же снова серьёзно глянула на гостя. – Если она предпочтёт вас другим претендентам…

– Но почему она сама не знает? – перебил вдруг юноша. – Почему никто не знает об этом?

– Всему своё время, – сердито ответила женщина. – А вам, если вздумаете раструбить, никто не поверит.

– Почему я должен верить вам сейчас? – Уилл нахмурился.

– Ваше право не верить. Однако, зачем мне обманывать? Я всего лишь хочу уберечь дочь от необдуманных решений и возможной казни за нарушение закона, который ещё полгода будет иметь над ней власть.

– Благодарю, – вздохнул парень с нескрываемой печалью и, не пытаясь продолжить разговор, взобрался в седло. – Я поговорю с Мари сам.

– Не говорите ей раньше времени, – попросила Амелия строго. – По крайней мере, если не хотите, чтобы она сочла вас сумасшедшим.

Уилл кивнул отвернувшись и пришпорил коня. Женщина покачала головой, глядя ему вслед, переводя дыхание после не в меру смелого разговора, и повела свою лошадку в конюшню, чтобы накормить и дать ей немного отдохнуть. Нужно было собираться в неблизкий путь до столицы.

* * *

– Опять он куда-то подевался! – возмущался Северин, выходя из таверны во двор. – Юрген, ты видел этого бунтаря?!

– Успокойся, пожалуйста, – вздохнула хозяйка постоялого двора, остановившись в дверях. – Ты же говорил, что он влюбился, вот и поехал, наверное, к ней…

– Что за глупости. Нам нужно ехать в столицу!

– Вернётся и поедете, – успокаивала Гризельда. – Вы не опаздываете.

– Я и Анну отправил в столицу, наверняка она уже уехала. Зря теряем время!

Со стороны дороги послышался топот коней. Советник прислушался, затем удивлённо пригляделся – из-за деревьев выехал крытый графский экипаж и, не сбавляя скорости, пронёсся мимо постоялого двора и дальше через всю деревню, поднимая клубы жёлто-серой пыли.

– Виконт? – удивлённо нахмурилась женщина.

– Виконт сейчас шатается по лесу! – возмутился Северин. – Видимо, это Эрмелинда. Но что она забыла в столице?

– Почему ты думаешь, что леди Эрмелинда направляется в столицу?

– Больше некуда, – задумчиво произнёс советник. – Догоним экипаж по дороге. Надеюсь, Уильям скоро вернётся, не найдя своей зазнобы на месте.

– Не будь так строг, – улыбнулась Гризельда. – Ты и сам был таким же в молодости.

– Да, – недовольно ответил Северин, – и всерьёз рисковал головой. Эрмелинда доверила мне Уилла, а он уже дважды от меня убежал. Куда это годится?

– Не переживай так, – она потянула мужчину за руку обратно в таверну. – Пойдём, я накормлю тебя и будешь собираться.

– Вот бунтарь, – вздохнул советник, опуская голову и следуя за Гризельдой. – Не хватает ему отцовского присмотра…

– А почему ты не сказал сразу, что он виконт? У тебя есть секреты даже от меня? – спросила она чуть погодя.

– Я ведь не мог представить его как есть при тебе и Юргене. Он сам бы что-нибудь заподозрил. А потом как-то вылетело из головы.

– Значит, с секретами это была затея Уильяма?

– Да, он тот ещё ребёнок, всё никак не наиграется, – покачал головой Северин.

– Даже хорошо, что ты сразу не сказал, – улыбнулась вдруг женщина, остановившись у входа в кухню. – Я и теперь буду думать всё время, как бы не ляпнуть ненароком, что я знаю правду. Не говори Юргену, наш простак сдаст сразу, и сам не заметит.

Северин усмехнулся мимолётно, но тут же снова вернул на лицо встревоженный вид.

– Ох уж этот Уильям, – вздохнул он, когда Гризельда скрылась-таки за дверью. – Кажется, я становлюсь староват для его игр…


В скором времени беглец вернулся в Волдрен. С угрюмым видом вошёл он на постоялый двор, где Юрген седлал коня его спутника.

– О! Доброго дня вам, – поприветствовал мужчина. – Советник вас обыскался.

– Где он? – тихо спросил юноша, не взглянув на трактирщика.

– Обедает, – махнул рукой Юрген. – Я попрошу Гризельду и вам накрыть.

– Не нужно, – бросил Уилл, заходя в таверну.

– Уильям! – Северин вскочил из-за стола. – Где тебя носило?! Нам давно нужно было выдвигаться.

– Я не поеду в столицу, – бросил парень, не обращая внимания на грозный тон спутника. – Мне нужно вернуться в имение и поговорить с матерью.

– Значит, поедешь в столицу, – саркастично усмехнулся Северин. Видно, после вкусной еды его настроение чуть улучшилось. – Потому что твоя мать проехала здесь полтора часа назад. И мы можем её догнать.

– Что? – парень искренне удивился. – Она ведь не собиралась ехать.

– Как видно, собралась, – хмыкнул Северин. – Быстро ешь и поехали.

– Я не голоден.

– Решил отощать на любовной почве? – он сердито нахмурил брови. – Леди Эрмелинда не будет рада, услышав о твоих похождениях. И что ты собрался с ней обсуждать? Материнские нервы не выдержат твоих спонтанных решений, потерпи.

– Я не буду есть, – буркнул юноша, отворачиваясь. – Жду тебя во дворе и уже готов ехать.

– Нет уж, постой! – возмутился Северин. – Хватит игнорировать меня! Ты собрался рассказать матери о своём намерении жениться?!

– Нет! – выпалил Уильям наконец. – Не твоё дело! – он вышел, хлопнув тяжёлой дверью.

Советник несколько секунд удивлённо смотрел ему вслед, затем со вздохом опустился на скамью. Из кухни показалось взволнованное лицо Гризельды.

– Вы повздорили? – спросила она участливо и медленно подошла к удрученному мужчине.

– Влюблённый, – вздохнул тот, продолжая неохотно допивать кисловатое вино.

– Всё уладится, – улыбнулась женщина и легонько погладила его седую голову. – Молодость – горячая пора. Скоро остынет.

– Да, знаю… Дай Бог Эрмелинде дожить до того дня, когда Уилл начнёт думать и о её благополучии тоже…

* * *

День четвёртый.

Догнать экипаж, несмотря на совсем небольшой разрыв во времени, всадникам так и не удалось – конь Уильяма подвернул ногу сразу за каменным мостом, который, как решил парень, явно был кем-то проклят. До ближайшей деревни путь серьёзно замедлился. Поменять лошадей удалось только под утро, благо небо было ясным, и тонкая луна достаточно хорошо освещала дорогу, путникам не пришлось делать остановку на ночь. Всю дорогу Уилл угрюмо молчал, на вопросы спутника отвечал неохотно и не собирался ничего объяснять. Вскоре Северину надоело пытаться что-то разузнать, и он точно так же погрузился в свои раздумья, не пытаясь поддержать беседу с виконтом.

До столицы они добрались лишь к полудню. Уставшие и сонные путники въехали в городские ворота, советник тут же приостановил коня.

– Я хочу отдохнуть с дороги, – вздохнул он, не рассчитывая получить ответ. – Поеду домой. Если хочешь, остановись у меня, вечером явишься во дворец.

– А почему ты не хочешь остановиться там? – спросил парень, устало потирая глаза. – О нас сразу и доложат.

– Не люблю я все эти замки с кучей важности и стражи, – ответил Северин с облегчением, видя, что Уильям чуть смягчился.

– Да? По тебе не скажешь, – усмехнулся юноша, не расставаясь при этом с печалью на лице. – Сам ты такой важный.

– Ну, знаешь, – буркнул советник, затем вновь вздохнул удручённо. – Вечером прибуду в замок.

– Как хочешь, – бросил Уильям и двинулся дальше, не прощаясь со спутником.

– Ох уж эта молодость, – покачал головой Северин, – всё спешит куда-то, – он похлопал лошадь по шее. – Пошли домой…


Во дворе замка виконта встретили довольно холодно – стража еще не могла узнать его в лицо, тем более, что юноша был без всякой охраны и сопровождения, и поверила в чин Уильяма только после предоставления соответствующих бумаг. Тут же был отправлен человек для доклада о приезде дальнего родственника герцогу. Уильям тем временем спешился у парадных дверей, отдал коня кому-то из слуг, а сам задержался, увидев пышный сад, разбитый перед восточным крылом замка. Густая зелень манила прохладой и тишиной, а серые камни стен дворца, напротив, навевали ещё большую печаль. Заходить внутрь – в полумрак дворцовых коридоров, где придётся всем улыбаться и кланяться, изображая фальшивую вежливость, совсем не хотелось. Юноша подумал ещё секунду и, решив что можно немного задержаться, направился прямо к саду.

– Всё равно все заняты подготовкой к празднику, никто и не заметит, если я появлюсь чуть позже или чуть раньше, – размышлял он, бормоча себе под нос. – А пока можно спокойно всё обдумать.

А подумать было над чем, прежде чем искать разговора с матерью. Что он будет спрашивать у неё? Станет возмущаться? Выяснять, почему она не сказала раньше, что у него есть сестра? А когда он узнает правду, станет ли легче? Уже всё равно – Мари не будет его женой. Он влюбился без памяти в собственную сестру, что за ночной кошмар?! Из всех людей королевства именно она – крестьянская девушка из леса, спасшая ему жизнь, оказалась дочерью Алоиса.

– Зачем отцу нужна была дочь? – задумчиво прошептал Уильям. – Она младше меня, значит, наследник уже был. Зачем ему… не с мамой, – сонные мысли старательно путались и никак не хотели искать логики в действиях погибшего отца. – Ладно, – юноша вздохнул, вбирая полной грудью ароматы всё ещё цветущего осеннего сада, – всё узнаю у мате… – он резко остановился, в недоумении уставившись на затенённую скамейку под увитой виноградом аркой. Вяло перелистывая страницы небольшой книги, на лавочке сидела Мари.

Юноша замер, не зная, как теперь скрыться незамеченным и как, если придётся, говорить с девушкой, на которой он только вчера уверенно хотел жениться, а сейчас… Скоро должен будет разделить отцовское имущество и смотреть, сжимая кулаки и скрипя зубами, как к завидной невесте сватаются другие кавалеры со всех концов королевства. Нет, нужно сначала всё обсудить с матерью, чтобы не осталось лишних вопросов, догадок и предположений. Но…

– Уилл! – девушка подскочила с лавочки, захлопывая книгу. – Вы наконец доехали! Это граф так долго копался? – она с радостной улыбкой подбежала ближе и собралась было повиснуть на шее неожиданно появившегося знакомого, но остановилась. Увидев его озадаченность, она вспомнила, что и сама не должна так радоваться встрече, не выяснив некоторых подробностей их прошлого разговора. – Я… хотела кое-что тебе сказать, – опустив глаза, тихо произнесла она. – На счёт нашего…