– Я очень стараюсь, – девочка выглядела невероятно счастливой и, несмотря на бледность и худобу, казалась почти здоровой.

– А это был маркиз Болдер? – попыталась уточнить Мари. В их долгом ночном разговоре Уилл немного ознакомил её с именами наиболее важных знатных персон и степенями их родства.

– Братик Болдер, – хихикнула Фрок. – Он зашёл, чтобы узнать, как я себя чувствую.

– И больше ничего? – как можно менее подозрительно постаралась спросить она.

– Хотел что-то ещё сказать, но тут ты пришла. Братик не в духе, – девочка вздохнула. – Но, кажется, он ещё не стал злым как папа.

– Конечно, нет, – Мари решила, что не стоит делать какие-либо выводы раньше времени, чтобы не разрушить хрупкое доверие ребёнка к малознакомой ангелу-целительнице.

– А ты передала послание? – этого вопроса девушка больше всего хотела избежать, но он всё же прозвучал.

– Да, – чуть помедлив, ответила она. – На небе как раз сейчас ищут, кого нужно предупредить.

– Вот здорово! – обрадовалась малышка. – Ты вправду настоящий ангел! Вот братик и пришёл сегодня навестить меня. Значит, Господь уже помогает нам!

– Да, – Мари улыбнулась, стараясь не показывать волнения. – Ну, давай-ка есть, всё уже остыло.

Фрок болтала не умолкая, беззаботной детской радостью отвлекала целительницу от тяжёлых раздумий, пока та совсем не позабыла о тревогах и не увлеклась бурной беседой. Где-то в глубине сознания осталось напоминание, что нужно скорее вновь посетить графиню, но волнение почти полностью рассеялось, уступая место облегчению и даже скрытой гордости за улучшающееся состояние пациентки.


– А тебе обязательно нужно идти? – недовольно спросила та, когда Мари собрала грязную посуду и поднялась со стула, стоявшего у самой кровати девочки.

– Да, у меня есть важное дело, – улыбнулась она. – Но я вернусь вечером и накормлю тебя ужином.

– Хорошо. Разузнай, как там дела на небе, – успокоилась Фрок. – Я буду ждать.

– Постарайся поспать, – попросила девушка напоследок и вышла, прикрыв за собой дверь.

* * *

«Теперь к графине!» – успела подумать Мари, но мысль не получила продолжения – опершись плечом о стену, в трёх шагах от двери стоял маркиз, и на лице его при виде девушки проявилось нетерпеливое ликование – её-то он и ждал.

Не говоря ни слова и стараясь сохранять внешнее спокойствие, она кое-как поклонилась, одной рукой держа тарелки, другой отводя в сторону край юбки, и хотела было пройти мимо, но мужчина так же молча преградил ей дорогу. Сердце от страха бешено колотилось. Что он задумал? Что заподозрил? Неужели всё понял?

– Иди за мной, – негромко и удивительно мягко вдруг произнёс маркиз, разворачиваясь к ней спиной. – Хочу с тобой поговорить, – он зашагал по коридору.

Мари секунду помедлила, затем беззвучно вдохнула поглубже, набираясь смелости, и засеменила следом. Болдер дошёл до конца коридора, приоткрыл высокую дверь, пропуская Мари вперёд. Они оказались в просторном зале, очень похожем на тот, в котором «плакали» свечи вчерашней ночью, но сейчас в окна били яркие солнечные лучи, и залитое светом помещение не казалось таким скорбным и угнетающим.

– Сюда, – коротко позвал мужчина, когда Мари немного замешкалась, оглядывая зал. Та поспешила за ним, боясь перечить столь важной особе и попутно стараясь продумать, как оправдываться в случае, если он о чём-то догадался. Они зашли в ещё одну дверь, снова оказались в широком полутёмном коридоре без окон, дошли до первой двери. Мужчина открыл её ключом, вновь встал в стороне, пропуская девушку вперёд. Она остановилась перед входом в слабо освещённую спальню, непонимающе посмотрела на маркиза.

– Заходи, – поторопил тот, но она не сдвинулась с места. Его губы слегка растянулись в подозрительной усмешке. – Боишься меня? – спросил Болдер прямо. – Разве у тебя есть причины бояться?

Девушка поняла, что ведёт себя сейчас чересчур подозрительно, попыталась ответить как можно спокойнее.

– Это же спальня, – произнесла она чуть дрожащим голосом. – Мне неприлично находиться в покоях вашей светлости. Что о вас могут подумать?

– Мне всё равно, кто что подумает, – всё с той же непонятной улыбкой буркнул маркиз. – Нужно только поговорить.

– Мы могли бы поговорить здесь, – продолжала отпираться Мари.

– Нет! – вдруг повысил голос Болдер. – Заходи сейчас же.

Внезапно взметнувшийся страх заставил её повиноваться. Дверь закрылась и, услышав, как проворачивается ключ в замке, Мари окончательно уверилась, что ждать ей беды.

– Ты прямо трясёшься, – усмехнулся маркиз, забрав у девушки тарелки, которые она всё ещё держала в руках. Он подошёл к окну, оставив посуду на письменном столе, и одёрнул тяжёлые гардины. Свет залил просторную комнату, и Мари смогла хотя бы начать дышать, рассеявшаяся тьма унесла с собой часть пугающих мыслей. – Чего ты боишься?

– Вы не будете приставать? – вдруг осмелилась спросить она.

– Приставать? – мужчина презрительно усмехнулся. – По-твоему мне не хватает женщин, что я опущусь до прислуги?

От резких слов стало обидно, но в то же время немного полегчало.

– Что вы хотели? – девушка взяла себя в руки, поняв, что теперь главное не показать, что ей известно о заговоре.

– Что тебе сказала Фрок? – спросил маркиз, вновь сделавшись серьёзным.

– А что она должна была мне сказать?

– Не строй из себя дурочку, – он недобро нахмурился. – Что моя сестра рассказала о графине и её сыне?

– Мы не говорили о них, – как можно более искренне удивилась Мари. – Только о её болезни.

– И чем же больна Фрок? – вновь ухмыльнулся мужчина.

– У неё проблемы с желудком, – начала было девушка, но Болдер угрожающе шагнул в её сторону, ухмылка стала ещё шире.

– Даже если так, – произнёс он глухо, – что же ты испугалась, увидев меня?

– Я решила, что вошла не в ту комнату, – честно призналась она, радуясь, что хотя бы сейчас не приходится выдумывать оправдание. – А потом…

– Потом, – бесцеремонно перебил её маркиз, – ты узнала кто я и попыталась стать спокойной, но страх не покинул твоих глаз, и лицо оставалось бледным, – он сделал ещё два шага вперёд, оказался в пугающей близости. – Прямо как сейчас.

– Я вас не боюсь! – вдруг вспылила Мари, не найдя иного выхода. Щёки её тут же загорелись румянцем, волнение заставило кровь прилить к лицу. – Я лишь пытаюсь соблюдать правила приличия!

– Плевать я хотел на все эти правила, – сквозь зубы прорычал мужчина, склоняясь к самому лицу девушки, даже не пытающейся теперь отвести пылающий негодованием взор. – Если мои планы сорвутся, поплатишься за это ты.

– Я не знаю ничего о ваших планах, – отчеканила она и отвернулась к двери, чтобы не показать новой волны страха, отчаянно пробирающейся во взгляд. – Теперь я могу идти?

Мужчина молча обошёл её, провернул ключ в замочной скважине и, открыв дверь, жестом попросил покинуть комнату.

– Если попытаешься сбежать, – бросил он небрежно, когда Мари уже сделала пару шагов по коридору, – тебя убьют без разбирательств.

Дверь хлопнула, и сердце девушки на миг остановилось. Она несколько секунд стояла в запуганном оцепенении, глядя куда-то в пустоту перед собой, затем вздохнула шумно и прерывисто, зажмурилась, стараясь не дать волю слезам, и побежала вперёд, не разбирая дороги. Лишь бы убраться подальше пока маркиз не передумал и не убил её прямо сейчас.

* * *

Когда на город только начали опускаться вечерние сумерки, в столицу въехала небольшая открытая повозка, запряжённая одним тяжеловозом, бодро отбивающим копытами рысь по каменной мостовой. Лошадка доскакала до замковых ворот, и женщина на облучке потянула поводья.

– Мне нужно повидаться с дочерью, она была вызвана к миледи в качестве врача, – произнесла она чинно, обращаясь к подошедшему стражнику.

– Я не могу впустить вас без приказа, – виновато отозвался молодой мужчина, видимо, только недавно поступивший на службу, – или бумаги, подтверждающей…

– Что ты там несёшь? – лениво бросил второй стражник, подходя ближе. – Не могу и всё! – он глянул на Амелию, усмехнулся вызывающе. – Он вас не пропустит, зато я пропущу.

– Буду очень признательна, – ответила женщина, чуть склонив голову.

– Конечно будете, – отозвался стражник, подозрительно щурясь. – Пройдите-ка в нашу скромную обитель, – он указал рукой на небольшую дверцу в стене сразу за высокими коваными воротами. – Поблагодарите и поедете дальше.

– Какие бумаги нужны для въезда? – спросила путница, стараясь скрыть своё раздражение и пропустить неоднозначный намёки мимо ушей.

Молодой охранник жалобно покосился на своего нахального сослуживца и сделал шаг назад, видимо, не желая участвовать в разворачивающейся сцене, но тут же, глянув куда-то вбок, засуетился и пихнул того в спину. Второй мужчина оглянулся на него, гневно сверкнув глазами, и тоже заметил приближающегося к воротам всадника. В парадной форме и с весьма серьёзным лицом к ним подъехал барон Северин, он коротко глянул на стражников, затем на женщину в повозке. Лицо его вдруг просветлело, и на губах возникла радостная, хотя и весьма сдержанная улыбка.

– Амелия? – произнёс он негромко. – Рад видеть тебя… в добром здравии. Ты приехала к дочери?

– И я рада, милорд Северин, – ответила женщина, облегчённо вздохнув. – Да, я решила, что моя дикарка нуждается в присмотре. Вот только в замок меня не пропускают.

Советник удивлённо приподнял бровь, снова взглянул на растерявшихся охранников и тут же снисходительно усмехнулся.

– Что взять с этих невежд? Они и не знают, наверное, что Аннамари спасает жизнь юной дочери их правителя, – утешил он знакомую. – Открывайте! – рявкнул Северин на стражников, и те тут же кинулись к воротам, не пытаясь больше пререкаться.


– Почему ты рекомендовал Анну? – негромко спросила Амелия, видя, что советник не спешит с ней распрощаться.

Тот чуть натянул поводья, чтобы конь не обгонял повозку, пожал плечами.

– Она ведь неплохо выучилась, ты сама говорила мне это. И Уиллу она быстро помогла, почему бы не попробовать.

– А ты знаешь, что твой подопечный предлагал ей руку и сердце?

– Да, я в курсе, – Северин опустил голову, задумался на мгновение. – Не хочу, чтобы у них были проблемы.

– И я не хочу, – вздохнула Амелия в унисон. – Поэтому я… в порыве негодования рассказала юноше о происхождении Анны.

– Рассказала? – советник удивлённо поднял брови и тут же нахмурился. – И как он отреагировал?

– Мне показалось, что расстроился, ускакал не дослушав.

– Не мудрено, – он покачал головой. – Теперь понятно, почему он был так задумчив по дороге к столице.

– Но я не понимаю, – недовольно произнесла женщина. – Объясни мне.

– Теперь Уильям уверен, что Аннамари его сестра, как тут не расстроиться?!

– Что? – она чуть не выронила поводья от изумления. – Уильям и есть… виконт?!

– А ты только сейчас поняла? – удивился Северин.

– Конечно! Ты ведь сказал, что он твой ученик, что он из свиты. Да он и сам так представился! Что за секреты?!

Мужчина на секунду зажмурился, пытаясь собраться с мыслями и удержать себя в руках.

– Это была прихоть Уилла, чтобы никто не знал, кто он есть, посмотреть и послушать, что люди думают о нём на самом деле! Чего ждут от нового управителя, – Северин остановил коня перед западным крылом замка. – Поверить не могу, что ты его не узнала.

– А я не могу поверить, что ты не сказал мне об этом с самого начала, – вспылила Амелия. – Как я могла узнать? – она вылезла из повозки. – В последний раз я видела его лет пятнадцать назад!

– Я не сказал, потому что мне хотелось побыть с тобой наедине и забыть хоть на время о своих должностных обязанностях. А так разговор непременно кружился бы вокруг Уильяма. Ты и сама знаешь, начала бы раздумывать, как он вырос и прочее. А утром я совершенно забыл о твоём вопросе.

– Но если бы ты сказал сразу, то я не наговорила бы ему столько!

– Ладно, – советник поднял руку, давая понять, что нужно успокоиться. – Я найду его и попытаюсь поговорить. Графиня тоже должна быть здесь, ты могла бы повидаться с ней.

– Я обязательно сделаю это, – вздохнула женщина. – А когда я снова увижу тебя?

Советник быстро огляделся, убедившись, что их никто не видит, подошёл к спутнице почти вплотную, поднёс к губам её руку.

– Милая, ты и сама всё прекрасно понимаешь, – он поцеловал чуть обветренную кожу. – Наша участь – лишь краткие моменты близости.

– Я помню, – шепнула Амелия, – но пока мы здесь… Я буду ждать скорой встречи, – она опустила глаза, сжав на секунду пальцы мужчины, обернулась со вздохом и зашагала ко входу в замок.

Северин проводил её взглядом, также тяжело вздохнул, когда закрылась за ней широкая деревянная дверь, и повёл коня к парадной лестнице. Теперь необходимо было утешать бунтаря Уилла, но мысли упорно тянули совсем в другую сторону.