* * *

В дверь негромко постучали. Эрмелинда насторожилась, на всякий случай сняла тёплое манто, кинула его на сундук в углу, а сама устроилась в кресле.

– Войдите!

Дверь приоткрылась, и в покои графини шагнул Северин. Он почтительно поклонился и подошёл ближе.

– Советник, – улыбнулась женщина, поднимаясь. – Где же вы пропадали? Я уж испугалась, что это пришли по мою душу.

– Миледи, у нас с Уильямом выдалась тяжёлая дорога, и я отдыхал в своём доме в городе. А сейчас я не смог найти вашего сына и решил, что он, возможно, здесь.

– Уильям уехал домой, – тихо произнесла Эрмелинда, с подозрением глянув на дверь. – Здесь становится опасно.

– Вы считаете, что на вас могут покушаться? – тревожно спросил советник.

– Я не считаю, я уверена в этом. Мне и самой теперь нужно уехать, но сомневаюсь, что брат отпустит.

– Простите меня за смелость вопроса, – учтиво обратился к ней Северин, – но зачем же нужно было приезжать? И отпускать Уильяма?

– Советник, – женщина с едва сдерживаемой усмешкой покачала головой, – вас обвели вокруг пальца. Два дня назад, я запретила Уильяму посещать столицу. Но он воспользовался моим уединением и обманул ваше доверие, наверняка сказав, что я просила не беспокоить меня по таким пустякам.

– Боже, я подверг вас такой опасности, – опустив голову, закрыл глаза мужчина.

– Уильям тот ещё плут, – беззлобно ответила графиня, снова кутаясь в манто.

– Я рад, что вам удаётся даже в такой ситуации сохранять бодрость духа.

– Бодрость духа – единственное, что я ещё в силах сохранить, – она устало улыбнулась. – И всё же необходимо как-то покинуть замок.

– Я вывезу вас, – Северин нахмурился. – Нужно только сказать Амелии, что мы уезжаем, чтобы она не искала вас и случайно не подняла тревогу раньше времени.

– Амелия тоже здесь? – вздохнула женщина. – Хотелось бы с ней повидаться. Аннамари так выросла, стала красавицей, прямо как её мать.

– Об этом мне тоже стоит сообщить, – замялся советник. – Ваш сын сделал предложение девушке, но… Амелия рассказала ему, что она будущая графиня.

– Что? – Эрмелинда удивилась и тут же улыбнулась с облегчением. – Так вот о чём Уилл хотел поговорить.

– Вы не думаете, что пора сказать ему всю правду?…

– Давно пора, – вдруг погрустнела графиня. – Но каждый раз у меня щемит сердце, когда я собираюсь заговорить с ним об этом… Как он переживёт такие новости?

– Он уже не мальчик, всё поймёт, – утешил Северин. – Знай он правду, всё, возможно, складывалось бы легче.

– Да. Вы правы, – женщина покачала головой. – Скорее ищите Амелию и срочно нужно выезжать. В этих стенах становится всё опаснее.

– Как вам будет угодно, – поклонился советник, покидая комнату.

Эрмелинда ещё несколько секунд смотрела на закрытую дверь, затем тяжело вздохнула и села у окна ждать спутника. Она уже трижды пожалела, что, поддавшись какой-то наивной надежде на свои душевные силы и стойкость, пожаловала в замок брата, давая ему лишний повод для подозрений, которые Аделард и без того уже почти перестал скрывать. Графиня никак не могла понять, почему младший брат так ненавидит её. За что он так ненавидел её покойного супруга и их сына? Она понимала прекрасно причины, по которым он мог бы стараться убрать родственников со своего пути, даже желание убить Уильяма и её саму не вызывало удивления – такие времена, власть стоит больших жертв, но ненависть… Откуда столько её в блестящих глазах герцога? Женщина покачала головой, глядя отрешённо в окно – ещё одна, последняя попытка воззвать к родственным связям в сердце брата потерпела грандиозное фиаско и от этого на душе было невыносимо печально.

* * *

Мари прижалась спиной к холодным камням стены, переводя дыхание. После долгих плутаний по широким безлюдным коридорам ей наконец удалось найти зал, через который проводил её Болдер, теперь нужно было отдышаться и продолжить искать свою комнату. В волнении она никак не могла запомнить дорогу, замок казался ей огромным лабиринтом, все коридоры были будто одинаковыми. Девушка вздохнула и скользнула за створку высокой двери.

– Вот вы где! – радостный возглас слуги едва не заставил её вскрикнуть от страха, но лицо матери за его спиной тут же вывело из оцепенения.

– Анна! – улыбнулась та. – Я только приехала и как раз направлялась к тебе.

– Матушка, – девушка глянула сначала на мать, затем на слугу. – Прошу, отведите нас в мою комнату, – она улыбнулась, как могла мило. – Кажется, я снова заблудилась.


Когда дверь гостевой спальни закрылась, Мари прислушалась и, не услышав удаляющихся шагов слуги, подошла к матери, непонимающе глядящей на бледную дочь, поближе.

– Что случилась? – спросила Амелия вполголоса. – На тебе лица нет.

– Матушка, – зашептала она, – здесь такое творится… Я прошу тебя, уезжай скорее.

– Что творится? – заволновалась женщина. – Никуда я без тебя не поеду.

– Герцог планирует убить виконта, – снова глянув на дверь, объяснила Мари. – А виконтом оказался Уилл… И он вправду играл со мной, – девушка совсем погрустнела, вспомнив разговор в саду. В череде последующих событий ей было не до любовных переживаний, а сейчас они вдруг взметнулись с новой силой. – Ты была права, – на глаза её навернулись слёзы, – но сейчас важнее другое, – она вновь встрепенулась. – Леди Фрок слышала разговор герцога и маркиза, они задумали убить виконта и графиню. А потом я и сама услышала, как кто-то обсуждал убийство Уильяма. И маркиз подозревает, что я знаю, он угрожал мне.

Амелия с ужасом выслушала слова дочери, когда та умолкла, она покачала головой.

– За столь короткий срок ты умудрилась ввязаться в такую историю, – попыталась пошутить она. – Ничего. Мы найдём графиню и всё ей расскажем.

– Я говорила с графиней, – ответила Мари, – она знает об угрозе, Уильям уже отправился домой. Поэтому я и боюсь! Маркиз грозился, что я поплачусь, если его планы рухнут.

– Ничего, я сейчас же найду советника, он нам поможет! – утешала мать, стараясь не показывать собственного волнения. – Останься здесь, а я скоро вернусь.

– Матушка, я не могу оставить маленькую леди и сбежать! – по щекам её покатились слёзы. – Она не хочет никому рассказывать о том, что слышала, поэтому начала голодать, чтобы умереть и попасть на небо, чтобы попросить Бога спасти графиню и Уилла. А я пообещала, что всё передам! Понимаешь?

– Кому передашь? – не поняла женщина.

– Матушка, она думает, что я ангел, – всхлипнула Мари. – Я должна ей помочь, но уже не знаю как!

– Боже, – Амелия тяжело вздохнула. – Девочка моя, зачем только я тебя отправила сюда?

– Я рада, что помогла леди Фрок, – она попыталась улыбнуться. – Но я боюсь… Не хочу умирать, – Мари уткнулась матери в плечо, вновь заливаясь слезами.

– Всё будет хорошо, милая, – дрожащими губами прошептала женщина. – Я иду к графине!

Она погладила дочь по голове и, отстранившись, направилась к двери.

– Покои графини совсем рядом, – предупредила девушка, вытирая слёзы. – Налево по коридору, – они душили и не давали договорить.

– Любезный молодой человек снаружи меня проводит, – через силу улыбнулась Амелия. – А ты никуда не выходи и ничего не бойся.

Дверь закрылась. И вместе с ней захлопнулась покосившаяся створка разбитого сердца, не дающего покоя, заунывным воем заглушающего даже бурю душевных метаний, вызванных страхом за жизни, как казалось Мари, ни в чём не повинных людей, за её собственную жизнь. Пульс всё так же быстро и чётко отбивал барабанную дробь по вискам, но давящий ком в горле понемногу отступал, давая вздохнуть наконец полной грудью. Она ещё несколько мгновений стояла на месте, затем присела на самый край кровати, невидящим взором уставившись в пол. Было уже не так страшно, слёзы продолжали безостановочно катиться по щекам одна за другой, и ей казалось, что именно они уносят страх с собой. Не хотелось уже ничего выяснять, вдаваться в подробности чужих тайн, только скорее найти выход из лабиринта запутанных замковых интриг, протянув за собой путеводную нить для всех, кто захочет спастись вместе с ней… И больше ничего.

* * *

Выйдя в коридор, Амелия тут же заметила Северина, приближающегося к ней с весьма серьёзным выражением лица.

– Советник, – бросилась она навстречу, – мне нужно срочно встретиться с графиней!

– А я ищу вас для не менее важного разговора, – как можно спокойнее ответил Северин, покосившись на стоящего в стороне и явно заинтересованно глядящего на гостей слугу.

– Пойдёмте к графине и там всё обсудим, – прошептала женщина, подходя ближе. – И скорее, скорее.

Мужчина кивнул, и они оба отправились обратно к покоям Эрмелинды.

– Графине нужно уехать срочно, – тихо произнёс Северин, чуть наклоняясь к идущей рядом Амелии. – Я должен вывезти её.

– И нам нужно бежать, – откликнулась она, кусая губы. – Анне угрожали, на графиню и Уильяма готовится покушение.

– Поэтому и нужно уехать, – вздохнул советник. – Мы снова обсудим это с миледи Эрмелиндой и…

Северин не договорил – голоса за спиной отвлекли спутников от разговора. Они обернулись, и Амелия с ужасом ахнула – в комнату Мари бесцеремонно вваливались двое стражников.

– Неужели поздно?! – прошептала женщина, кидаясь обратно.

– Амелия, стой! – советник, не успев остановить её, бросился следом.

Из-за двери послышались возмущённые возгласы, брыкающуюся Мари под руки выволокли в коридор.

– Остановитесь! – закричала Амелия. – Это моя дочь! Стойте! Сейчас же!

Один из стражников оставил девушку, встал посреди коридора, уперев руки в бока.

– Ваша дочь арестована по подозрению в колдовстве и ереси, – сурово заявил он.

– Да что вы несёте?! – закричала женщина, готовясь уже кинуться на него, но в последний миг, схватив за талию, Амелию остановил Северин.

– Стой! Ты тоже хочешь в темницу?! – негромко укорил он, но женщина не слышала, вырывалась и брыкалась. – Позволь мне разобраться! – он повысил голос, чтобы вывести её из состояния паники.

– Это невозможно, – не слушала она. – Прошу вас!

Северин обратился к стражнику, пытаясь перехватить руки Амелии.

– Куда повели девушку?

– Она будет временно заперта в подвале замка, до выяснения некоторых обстоятельств.

– Кто отдал приказ? – мужчина старался держаться спокойно, Амелия приутихла, ожидая ответа.

– Не могу сказать, – усмехнулся солдат. – Говорите с начальником охраны или самим герцогом. С этими словами он развернулся и зашагал за напарником, уже уволокшим Мари в самый конец коридора.

– Я сама могу идти! – донёсся оттуда голос девушки. – Отпусти меня!

Северин отпустил руки Амелии, та тут же прикрыла ими лицо, оставив только глаза, полные слёз.

– Что я наделала? – прошептала женщина, не пытаясь уже кидаться за дочерью, понимая, что так сделает только хуже ей и себе. – Верн, – она обернулась, – ты можешь помочь?

– Я постараюсь, – сурово нахмурился он. – Иди к графине, собирайтесь. Нужно увезти вас как можно скорее.

– Как я могу уехать, когда Мари… – зашептала дрожащим голосом Амелия.

– Нужно. Я отправлю с вами моего хорошего друга, а сам вернусь в замок и постараюсь со всем разобраться.

Она кивнула, глядя на дверь, за которой скрылась в сопровождении стражи её дочь, поджала губы и зашагала к покоям графини, указанным Северином.

Эрмелинда встретила старую знакомую с тревогой и радостью. Когда женщина служила в графском имении, они пребывали в очень тёплых отношения. Амелия была одной из немногих, с кем графиня могла поговорить по душам, без всяких церемоний и забыв о титулах.

– Здравствуй! – улыбнулась она. – Как давно я не видела тебя!

– Здравствуйте, миледи! – женщина постаралась улыбнуться в ответ и тут же перешла к делу. – Северин велел нам собраться. Анна арестована, а он говорит, что нужно уезжать, – она отвела взор, стараясь проглотить болезненный ком ещё не отступивших слёз.

– Арестована? Почему? – всплеснула руками Эрмелинда, опустившись обратно в кресло от удивления.

– Её обвиняют в колдовстве! – Амелия уже не пыталась скрыть негодование. – Глупо! Это маркиз! Он наверняка уверен, что Анна предупредила Уильяма о заговоре!

– Им просто нужен был повод… Наши дети повстречались не в добрый час, – покачала головой графиня. – Но ничего, – она вновь поднялась, подошла к растерянной Амелии, приобняла за плечи, пытаясь успокоить. – Я знаю, что Северин сделает всё возможное, чтобы помочь девочке, а мы можем попросить защиты у епископа. Как только сбежим из этого замка, отправимся прямиком к нему.

– Епископ? – переспросила женщина. – Да, он ведь в этом вопросе имеет власть не меньшую, чем герцог!

– Даже большую, – улыбнулась Эрмелинда. – И не только в этом. Пока Аделард не коронован, – она опустила глаза, тема для неё была более чем тяжёлой.