Дверь без стука отворилась и в тесную комнатку ввалился запыхавшийся Анкэль, Вильгельм и Удо уставились на него с нервным ожиданием.

– Это не преследователи, – выдохнул монах, отвечая на немой вопрос братьев. – Стражник сказал, что приехала какая-то женщина. Кажется, она супруга советника Северина, если я всё правильно понял.

– Что? Амелия? – удивился Вильгельм, вскакивая на ноги. – Что она делает здесь? Что-то случилось?

– Привратник ничего не знает, – пожал плечами гонец. – А я сразу отправился сюда, узнав, что опасности нет.

– Я сейчас же иду к Северину, – бросил правитель, едва не оттолкнув Анкэля с пути. – Нужно узнать, что стряслось!

– Постой! – крикнул ему вслед растерявшийся Удо. – Нам идти с тобой?

– Нет, – коротко ответил Вильгельм. – Подождите меня здесь.

Он сам не понял, зачем попросил друзей ждать в его комнате, но какое-то недоброе предчувствие, трепещущее в груди, подсказывало, что после встречи с советником, ему, так или иначе, нужна будет помощь.

Впереди послышались голоса, дверь приёмного зала была открыта. Вильгельм остановился, заметив, что оттуда выходят двое послушников. Решив подождать, пока они скроются за поворотом коридора, он быстро спрятался в ближайшем дверном проёме. Комната Северина была чуть дальше за приёмной, а попадаться на глаза никому не хотелось, это могло задержать гораздо сильнее, чем нынешнее ожидание. Через некоторое время он выглянул из своего убежища и, убедившись что не попадёт ни в чьё поле зрения, медленно двинулся по полутёмному коридору дальше. Слабый свет разведённого в камине приёмной комнаты огня плясал на противоположной стене коридора, парень успел только подумать, как бы незаметно проскользнуть мимо открытой двери, если в зале кто-то есть, но в этот миг услышал знакомый голос.

– … И в ту же ночь кто-то пробрался в имение и устроил обыск. Перерыли все комнаты, наверное, искали их. К счастью, никто не пострадал…

Правитель остановился в замешательстве, это был голос Амелии. Значит, всё же что-то случилось. Он подошёл ближе, прижался спиной к стене у самого дверного проёма, прислушался.

– …Неужто, наконец обо всём догадался? – зазвучал тихий голос Северина.

– Юрген сказал мне, что в деревне какой-то мужчина искал меня. Наш дом! – ответила Амелия. – Говорил, что ему нужно найти известную в наших краях знахарку для своей дочери! Конечно же, Юрген ничего не сказал, тут же улучил возможность и сбежал из таверны, чтобы сообщить мне. А я, не раздумывая, кинулась сюда.

– Ты думаешь, герцог ищет тебя? Но зачем? Он охотится за графиней и Уильямом.

– Нет, это был маркиз, – женский голос стал тише, Вильгельм напрягся, стараясь не упустить ни единого слова. – Я уверена, что он послал эту погоню. Поэтому, я не верю, что он казнил Анну! – он замер, испуганно глядя перед собой.

«Казнил?! – пронеслось эхом в голове. – Нет! Мне наверняка послышалось!» – он мотнул головой, отгоняя волну взметнувшихся дурных мыслей и предчувствий, заставил себя продолжить слушать.

– Она не могла сдаться и признать себя виновной в преступлении, которого не совершала, – вновь донёсся дрожащий голос Амелии. – Ведь она не совершала его! Графиня сама приказала Уильяму покинуть замок, ещё до того как Анна успела его предупредить! Подумай сам, как это глупо. Почему маркиз не сказал нам о казни сразу?! Он выспрашивал всё про Анну, потом добавил ещё, что она сама призналась. И даже не дал взглянуть на неё в последний раз…

«Значит… не послышалось!» – Вильгельм сжал кулаки, сердце колотилось так быстро и громко, что, казалось, его слышно и в соседней комнате, оно не давало сосредоточиться. К горлу подступил болезненный ком, по всему телу разливались то жаром, то леденящим холодом мурашки.

– Милая, – пробился сквозь заволакивающий мысли туман голос Северина, – мне тоже хочется верить, что Аннамари жива, но мы ведь не можем кинуться в замок, чтобы это доказать. Сейчас на карту поставлено куда больше одной жизни.

– Я знаю, что жизнь правителя куда дороже всего прочего. Но я не могу, просто не могу смириться…

«Жизнь правителя… дороже, – эхом отозвались в голове заглушающие сердцебиение слова. – Моя жизнь? Дороже всего? – пальцы, сжатые в кулаки, начало сводить от напряжения. – Она… Из-за меня», – мысли зашли в тупик, их бурная волна словно разбилась о холодную каменную стену, к которой сейчас прижимался Вильгельм, разлетелась осколками бесконечных и бессмысленных теперь вопросов, заполнила сердце душащим чувством вины, злобы и отчаяния. Каким должен быть следующий шаг? Тело решило само: ноги чуть дрогнули и сделали этот шаг. За долю секунды пламенный взгляд обшарил просторный приёмный зал и впился в глаза советника.

– Почему? – услышал Вильгельм собственный голос. – Почему ты не сказал мне, что Мари мертва?!

Тяжёлое дыхание разрывало грудь, сердце стучало всё сильнее, на щеках запылал нездоровый румянец горячки, а в глазах полыхали гневные огни. Парень сам не знал, что делает сейчас и что готов сотворить в следующую секунду. Но это не волновало его. Все мысли занял лишь вопрос: «Почему?». И ни один вариант ответа не утешил бы сейчас мечущуюся, словно в клетке, в плену отчаяния душу.

– Уильям, успокойся, – попытался взять себя в руки Северин. Он осторожно подвинул супругу в сторону и сделал шаг вперёд, стараясь подобрать слова.

– Ты знал об этом и молчал, – рычал Вильгельм, всё сильнее сжимая кулаки. – Почему?!

– Ты совсем недавно потерял отца, – советник сам не знал, зачем начал с этого, но от волнения речь его шла будто сама собой, не давала остановиться и сосредоточиться на цели слов, излагая первые пришедшие в голову мысли, – и сейчас твоя обязанность – занять законное место на троне. Я не хотел, чтобы ты натворил глупостей.

– Глупостей?! – едва не срывался он. – Каких ещё глупостей?! О чём ты?!

– Я знаю тебя! – не удержавшись, тоже повысил голос мужчина. – Ты не раздумывая кинулся бы в замок, чтобы всё выяснить лично! Но пойми, – он с трудом заговорил тише, – тебя убьют там, не медля, а твоя жизнь сейчас дороже чем когда-либо. Не будь эгоистом, пойми всю важность своего существования наконец!

На несколько мгновений все замолчали, негромкое потрескивание поленьев в камине заполнило комнату осязаемым напряжением и ожиданием новой бури не излитых эмоций.

– Я понял, – неожиданно спокойно ответил молодой человек, опустив глаза. – Теперь мне нужно подумать, – он отвернулся.

– Уильям, стой! Мы не закончили! – в сердцах крикнул Северин.

– Я Вильгельм, – тихо ответил тот, делая шаг в сторону.

– Остановись! – не успокоился советник. – Что ты собрался делать?!

– Ничего, – карие глаза взглянули на него с обжигающим спокойствием, но в глубине напускной пустоты мелькнули едва заметные искры. – Я ведь сказал, что всё понял.

Вильгельм скрылся за дверным проёмом, не дожидаясь ответа. Его тяжёлые шаги скоро стихли в сумраке коридора.

– Может и понял, – покачал головой советник, опуская глаза. – Но я всё же послежу за тобой, – он обернулся к стоящей неподвижно супруге, лицо её было на удивление спокойным.

– Он становится взрослым, – произнесла женщина тихо. – Совсем скоро ты не сможешь остановить его одним только словом.

Советник тяжело вздохнул, снова обернувшись к двери.

– Пожалуй, я никогда этого не мог…

* * *

«Холодно… Как же холодно».

Мари зябко потёрла плечи, огляделась по сторонам. Ещё секунду назад её окружала непроглядная тьма, а сейчас со всех сторон яростно полыхали языки голубоватого пламени.

«Что это?» – пламя обступало и подкрадывалось всё ближе, но страшно совсем не было. Только невыносимо холодно. От огня веяло морозом, будто вокруг плясали ожившие ледяные глыбы. «Когда же это кончится?» – она сжалась в клубок, сидя в темноте. Только слабое свечение голубого пламени позволяло разглядеть собственные руки. «Я хочу… проснуться», – конечно же сон, что иначе? Но как разорвать его? Как открыть глаза?

«Как же холодно!» – Мари стиснула зубы, из глаз сами собой покатились слёзы, было нестерпимо больно от бьющего тело озноба.

– Прости меня, – послышался знакомый голос во тьме.

Девушка от неожиданности распахнула глаза, в замёрзшей груди вдруг заколотилось сердце.

– Прости, – повторил голос и ослепительной искрой вспыхнул за стеной голубого пламени.

– Уилл, – прошептала Мари, с трудом расцепляя руки и поднимаясь на ноги. Из мрака к ней медленно приближался сияющий силуэт, – это ты?

– Прости, – снова послышался его голос. – Прости, что оставил тебя здесь.

– Я знаю, – сквозь слёзы зашептала девушка. – Теперь я знаю, почему ты был так… холоден. Ты ведь узнал правду! Моя матушка сказала тебе?

– Я хочу забрать тебя с собой, – в ярком свечении прояснилось лицо Уильяма. Добрый и заботливый взгляд, лёгкая улыбка. – Пойдём со мной.

– Маркиз хочет убить тебя, – замотала головой Мари. – Ты должен бежать! Он страшный человек! Прошу, спасайся!

– Я заберу тебя с собой, – повторял нежный голос. Юноша остановился, медленно протягивая руку своей собеседнице.

Девушка зажмурилась, стараясь не поддаваться на его призыв.

– Прошу, ты должен спасаться! – почти кричала она.

– Идём, – не прекращал звать голос.

Мари открыла глаза. Вся одежда её уже была объята пламенем, от его ледяного дыхания кровь стыла в жилах, страх наконец овладел трепещущим сердцем, наполнил его, иссушил последние капли тяжёлого спокойствия.

– Идём, – повторял Уильям.

Она подняла глаза, и в этот миг лица коснулось едва уловимое тепло от протянутой руки юноши. Тепло, пусть и слабое, разливалось по коже, оно казалось единственным спасением от смертельно ледяного пламени, захотелось впитать его всё, вцепиться в такие близкие пальцы и никогда не отпускать. Но сил пошевелиться не было.

– Я не могу, – прошептала девушка дрожащим голосом, слёзы не прекращая катились по щекам.

– Ты должна, – продолжал всё также ласково улыбаться Уильям. – Дай мне руку.

Она стиснула зубы, превозмогая боль от разливавшегося по телу холода, зажмурилась в попытке разорвать его путы и медленно потянулась вперёд. Каждый миллиметр казался пыткой, давался непосильным трудом, а путь был бесконечен.

Так близко и так далеко, его рука совсем рядом, но никак… никак не достать до неё. Мари тянулась изо всех сил, мышцы сводило, сердце едва не замирало от боли, но она тянулась вперёд.

Мягкое тепло коснулось самых кончиков пальцев, казалось оно вот-вот станет обжигающим жаром, но всё же, не перестанет приносить блаженство. Яркий свет слепил глаза, размывая силуэт юноши, а слёзы всё не останавливались. Наконец по коже едва заметно скользнуло что-то.

«Я дотянулась!» – успело мелькнуть в голове, и в этот миг глаза открылись сами по себе. Мари испуганно смотрела перед собой круглыми глазами, а из распахнутого настежь окна на неё глядела такая же круглая луна. Яркие звёзды, как колючие ледышки, сверкали на тёмном небе. Холодный осенний ветер гулял по комнате, шурша раздвинутыми гардинами, и, тихонько завывая, убегал в щель под дверью. Тёплое одеяло сползло на пол и только самый его краешек ещё лежал на кровати, накрывая кончики пальцев правой руки девушки.

Она очнулась, когда поняла, что воздуха не хватает. Болезненно глубокий вдох разрезал окружающую тишину, Мари быстро натянула на себя одеяло, сжавшись в комок и дрожа всем телом. По коже блуждали неприятные мурашки, то ли от холода, то ли от прерванного сна. Перед глазами всё ещё стоял образ Уильяма, его нежный взгляд будто видел её насквозь, проникал желанным теплом в самые сокровенные мысли, не оставляя тайн, не пугая, не прячась.

«Быть может, – подумала Мари, вновь переводя взгляд на немой лик луны, – мы сердцами ощутили кровную связь ещё при первой встрече? – холод отступил, по телу медленно разливалась сонная усталость, а мысли постепенно прояснялись. – Может, поэтому мы так сблизились за одну только ночь? Но…» – в памяти снова возник образ темноволосого юноши, его горящие глаза… Совсем близко… Его губы.

– Нет! – девушка вздрогнула, испугавшись собственного голоса, закуталась крепче в одеяло, прикрыв им рот и раскрасневшиеся щёки.

«Такие чувства не могло родить кровное родство. Их не должно быть! – она зажмурилась, не давая слезам наполнять глаза. – Не должно быть… Но почему тогда они не оставляют меня? Терзают душу, – сердце сжалось и стало тяжело дышать. – Где он? Что с ним? Думает ли обо мне хоть иногда? – Мари развернулась на спину, продолжая кутаться в одеяло, посмотрела в темноту, покрывающую потолок её покоев. – Мрачно и холодно. Как моё будущее… Без него».

Девушка вновь зажмурилась.

«Нет! Нельзя мечтать о нём! Желать увидеть его снова мне нельзя! Но мысли сами лезут в голову. Находят неведомые мне лазейки и не дают забыть… Его лицо, его руки, его губы – зачем во всё это так крепко вцепилась моя память?»