Шаги Лотара приближались, и шпион занял позицию поудобнее, надеясь напасть на мужчину так, чтобы никто не услышал звуков борьбы и не увидел их. Ему по началу пришла мысль, что стоит незаметно пройти с ним до самого места заточения Северина, а там уже попытаться напасть, но что ждало в подвале, он не знал и решил не рисковать, уверив себя, что в случае надобности проберётся туда и сам. Но за миг до того, как серолицый решился сделать шаг вперёд, увидев спину предполагаемого союзника, по коридору вновь пронеслось эхо приближающихся шагов, и Лотар обернулся на голос приятеля. Оба шпиона замерли, глядя друг на друга с каменными лицами, никто не выдал ни волнения, ни испуга. Несколько секунд, которые длился этот взгляд, растянулись в бесконечное тяжёлое ожидание. Рука Райнера уже лежала на эфесе шпаги, и он готов был в любой момент скрестить клинки с точно такой же, готовой к бою, шпагой бывшего своего заключённого. Но тот медлил, не спеша обнажать оружие, хотя преимущество и было на его стороне. В конце концов, он не один, и Райнеру не выбраться отсюда, стоит лишь звякнуть стали в этом коридоре.

– Постой! – с улыбкой позвал шагающий по коридору стражник. – Нас сменили, и я хотел бы отправиться на допрос с тобой. Мы давно не виделись, да и полезно будет понаблюдать за работой того, кто рангом выше.

– Конечно! – как ни в чём не бывало улыбнулся Лотар, медленно убирая руку с эфеса, и Райнер тут же отступил обратно в угол, чтобы не быть замеченным. – Но может тебе стоило бы отдохнуть? Ты ведь и так провёл ночь без сна.

– Тогда я пропущу такое событие, – засмеялся мужчина, подходя ближе. – Да и мало ли, куда тебя потом отправят.

– И то верно, – разведчик отвернулся, стараясь не взглянуть больше на следившего за ним Райнера, и вместе с солдатом побрёл по коридору, возвращая на лицо выражение, какое бывает при приятной беседе.

Серолицый бесшумно последовал за военными, прячась в тенях и выжидая удобный момент для каждого шага. Разговор приятелей метался от одной темы к другой, пока наконец Лотар не спросил у друга то, что больше всего хотелось услышать сейчас Райнеру.

– Как ты поступил бы, – произнёс мужчина задумчиво, – если в день коронации, вдруг объявился настоящий наследник?

– Наследник? – удивился собеседник. – Брось, принц погиб двадцать лет назад, в этом уже нет сомнений.

– А если бы это было возможно? – продолжал настаивать Лотар.

– Я не привык думать о том, что невозможно. Зачем? Ты и впрямь веришь, что младенец мог выжить? И что же, он сам ушёл и вырос в лесу? Или его вырастили добрые крестьяне? Нет, нет, нет. Если объявится кто-то, называющий себя наследником, он будет самозванцем.

– Но как же маркиз? Ты согласен с тем, что он должен стать нашим королём?

– Отчасти, – вздохнул мужчина. – Быть может, когда он займёт трон, эти безумства закончатся… Претендентов больше нет, воевать ни к чему. Да и кто мы, чтобы решать такие вещи?

– Пожалуй, – Лотар помрачнел и до самого подвала шёл в молчании, когда же наконец они остановились перед тяжёлой дверью, мужчина доброжелательно улыбнулся. – Только после тебя, – он жестом пригласил друга открыть дверь, делая шаг назад.

– Как это любезно… – мужчина замолчал и, тихо выдохнув, повалился на пол.

Лотар несколько секунд смотрел с горечью на оглушённого товарища, затем на всякий случай нащупал на его шее пульсирующую вену, и наконец обернулся.

– Вам лучше пока не показываться, – обратился он к пустоте полутёмного лестничного коридора, из которой вдруг вынырнул его молчаливый преследователь. – В подвале наверняка есть ещё стража, я постараюсь отвлечь их.

– Так ты всё же решил, на чьей стороне сражаться? – произнёс Райнер, не двигаясь с места и продолжая держать руку недалеко от шпаги.

– Я сказал вам об этом сразу, – опустил глаза солдат. – Но это мой друг, – он глянул на бесчувственное тело на полу, – и я не мог убить его. Он обязательно поверит, когда увидит всё своими глазами… А сейчас лучше спрячьтесь.

Мужчина резко поднялся и, дождавшись, когда силуэт собеседника растворится в окружающем мраке, распахнул дверь подвала. Двое охранников, до того сидевших друг напротив друга за игрой в кости, испуганно обернулись и поспешили спрятать все не относящиеся к службе предметы.

– Скорее! – крикнул Лотар, очень театрально поднимая тело друга с холодного пола и перекидывая его руку через свои плечи. – Помогите же!

Стражники, узрев наконец отличительные знаки шпиона, превосходящего их на два звания, без лишних вопросов кинулись помогать вошедшему.

– Скорее, несите его наверх! – скомандовал мужчина. – Пошлите за врачом! И чтобы были рядом, пока он не придёт в себя! Если с ним что-то случится, полетят ваши головы! – он так реалистично изобразил гневный припадок, что стражники и возразить побоялись. Только когда один из них обернулся в нерешительности, Лотар строго добавил: – Нас прислали, чтобы допросить заключённых. Оставьте ключи, я доложу о происшествии начальству, когда закончу.

Охранник, не посмев усомниться в словах шпиона, молча кивнул, протянул ржавый ключ собеседнику и зашагал дальше по полутёмной лестнице, поддерживая бесчувственного сослуживца.

Не дожидаясь, когда стихнут удаляющиеся шаги, Лотар вошёл в подвал и, коротко глянув в строну двери, вставил ключ в замочную скважину.

– Как опрометчиво с твоей стороны, – покачал головой Райнер. За пару секунд он серой тенью проскользнул в темницу и уже прикрыл за собой тяжёлую дверь. – Ты ведь не предупредил своих доносителей, что пришёл с миром. А что если узники задумали мятеж и, как только провернётся ключ, собьют тебя с ног и, чего доброго, убьют, решив не разбираться с предателем?

– Я поспешил, – опустил глаза мужчина, но тон серолицего тут же сменился на более дружественный.

– Я немного увлёкся, – усмехнулся он. – Открывай же скорее! Советник, это мы – друзья!

* * *

Под промозглым мелким дождём телега быстро двигалась по размытому тракту. Вендэль, то и дело подозрительно озираясь по сторонам, бурчал что-то про шпионов и солдат маркиза, но к удивлению путников, им так и не повстречалось на пути ни одного всадника в военной форме и ни одного кордона до самых окрестностей Сантерры. Но вот уже приближалось место встречи, и Мари начала заметно нервничать, предчувствуя неладное. Она заткнула кинжал за пояс передника, защищавшего её платье от грязи, прикрыла эфес и щиток длинной накидкой. Чуть грязная у подола длинная юбка, белый льняной фартук, серый шерстяной плащ – в этой одежде девушка была похожа на обычную кухарку, решившую, ни с того ни с сего, путешествовать с вагантами. Но эта простая маскировка не снимала с неё возможных подозрений.

– Впереди солдаты, – вдруг произнёс Бернд, стараясь не выдавать волнения.

Он поднялся с места и прыгнул в телегу к оторопевшей Мари. Выхватив откуда-то из груды вещей пёстрый платок, мальчик без лишних церемоний стал повязывать его на голову спутницы.

– Я подумал, лучше ничего не говори, прикинься немой, – произнёс он, затягивая узел под растрёпанной косой девушки. Рука ваганта случайно на мгновение коснулась её щеки и шеи, от чего он тут же покраснел, хотя и продолжал делать вид, что всё в полном порядке. – Если что, вот, – Бернд протянул ей тамбурин, с украшенным крохотными бубенчиками краем. – На этом ты играешь. И молчи.

Мальчик собрался было подняться, закончив поправлять платок, но Мари схватила его за руку до того, как он успел сделать шаг назад.

– Я обидела тебя? – серьёзно спросила девушка, глядя в изумлённые глаза спутника, щёки которого ещё заметнее залились густым румянцем.

В это мгновение телега остановилась, и снаружи послышались голоса солдат. Бернд напряжённо сглотнул, не отрывая глаз от собеседницы, затем коротко вдохнул и, обхватив её лицо ладонями, резко наклонился, прильнув к её губам своими.

Окончательно растерянная и ошарашенная Мари не смогла даже пошевелиться, лишь застыла, не моргая, глядя перед собой сквозь ставшее неожиданно слишком близким лицо мальчика, когда он прижался к ней в несдержанном порыве. В следующий миг чуть влажные губы овил холодный порыв ветра, и Бернд, не говоря ни слова и не глядя больше на девушку, выскочил из телеги к подходящим солдатам.

Сейчас, после случившегося, Мари стала понимать, почему мальчик повёл себя так странно в самом начале их пути, но оторопелое удивление всё же не пропадало, пока его не развеял громкий голос старика.

– Элиза! Поди-ка сюда! – она поняла, что Вендэль обращается к ней, назвав первое имя, что пришло ему в голову.

– Эти достопочтенные господа хотят осмотреть наши вещи, – вздохнул мужчина, когда она выглянула из-под полога и, стараясь не встречаться взглядом со спутниками, спустилась на землю.

Ей было жутко неловко и хотелось поговорить с Берндом прежде, чем делать вид, что ничего не произошло, но выбора не было. Она с натянутой улыбкой кивнула солдату, стоявшему ближе остальных к путникам.

– К сожалению, моя дочь нема, – произнёс Вендэль, мельком глянув на мальчика, опустившего глаза, сунув руки в карманы широких штанов, пошитых на восточный манер.

– Куда вы направляетесь? – сухо спросил военный, указав одному из двоих своих напарников, чтобы тот осмотрел телегу.

– Под Сантерру, – усмехнулся старик. – Живём мы там, в маленькой такой деревеньке за…

– Понял, – раздражённо отрезал солдат. – Что везёте?

– Ничего, – развёл руками вагант.

– Здесь только куча тряпья! – крикнул из повозки мужчина, снова перебив путника.

– Мы музыканты и артисты, – улыбнулся тот беззлобно. – Нам нечего возить, кроме инструментов и костюмов.

– Музыканты? – усмехнулся устало первый солдат, взглянув на Мари, зябко кутающуюся в накидку, смущённо глядя в сторону. – Тогда сыграйте что-нибудь, мы хоть повеселимся, – он перевёл взгляд на сослуживца, выбравшегося из телеги с тамбурином в руках.

– Это все ваши инструменты? – прищурился он.

– На нём играет Элиза, – язвительно ответил Бернд, вынимая из-за пояса шалмей. – А отец поёт.

– Что мы должны сыграть? – со вздохом спросил Вендэль, понимая, что солдаты начинают что-то подозревать.

– Что-нибудь весёлое, – прищурился военный. – Мне интересно, как будет играть немая девушка. Ведь, вероятно, она ещё и глуха.

Мари мгновенно обмерла, но не дала страху показаться во взгляде, воззрилась с потаённой надеждой скрытой за маской спокойствия, на старика, который тут же нашёл, что ответить.

– Элиза хоть и слышит крайне слабо, но читает по губам, когда я пою, – произнёс он невозмутимо, – поэтому мне нужно заранее сказать девочке, что мы будем играть.

– Неплохо бы проверить, – произнёс мужчина уже более отрешённо. – Но да ладно, я слишком устал… И песен никаких не нужно, езжайте.

– Как вам будет угодно, – коротко поклонился Вендэль и повторил нарочито медленно для Мари, что нужно ехать.

Девушка кивнула, отчаянно сверяя каждое своё действие с необходимым образом, и развернулась уже к телеге, чтобы забраться под полотняный полог, когда услышала короткий возмущённый крик Бернда и громкий звон клинка, вынимаемого из ножен. Кровь остановилась в жилах вслед за охладевшим сердцем, страх мгновенно взметнулся из груди, парализуя мысли, но Мари за долю секунды до ошибки успела понять смысл ловушки. Она сделала шаг вперёд, собираясь уже взобраться в повозку, и остановилась, лишь когда холодная сталь блеснула перед самым её лицом и бесцеремонно упёрлась в шею. Девушка замерла, выпустив наконец настоящий страх во взгляд – сейчас он был ей на руку.

– Хочешь, чтобы малец жил, кивни головой, – раздался голос за спиной.

Она не шелохнулась, но по щекам вдруг покатились слёзы, она и сама не могла понять, были они настоящими или наигранными, но Вендэлю они дали весомый повод высказать своё недовольство.

– Прекратите пугать мою дочь! – нахмурился старик. – Что вам от нас нужно? Вы что, разбойники?!

– Успокойся, – махнул на него рукой солдат, отпуская свою пленницу, которая тут же обернулась и с ужасом уставилась на него, упёршись спиной в борт повозки. – Я же сказал, что надо проверить.

– Да с чего нам лгать?! – возмущённо повысил голос Бернд, отскочив от державшего его до того солдата на несколько шагов.

– Не ваше дело, – огрызнулся на него военный. – Есть приказ маркиза проверять всех, – он осёкся. – Катитесь отсюда! – мужчина отвернулся и зашагал к краю дороги. – Приказы не обсуждаются с посторонними.

Мари и Бернд быстро взобрались в повозку, и Вендэль тут же стегнул лошадь вожжами, не рискуя дожидаться новых подозрений стражи.

– Слава Богу! Слава Богу! – шептал старик, то и дело оборачиваясь и проверяя, не увязался ли кто-то из солдат за ними.

– Только бы Вильгельма не обнаружили, – закусив губу, покачала головой девушка и тут же, смутившись, взглянула на мальчика, сидящего напротив, который при упоминании имени будущего правителя нахмурился и отвернулся.