– Говорят, что он сын советника, – с озабоченным лицом рассказывала немолодая женщина в белом чепце, собирая на стол скромный завтрак. – А иначе, что бы лорд Северин так заботился о нём?

– Брось, – улыбнулась собеседница, – слухи врут. У Северина нет детей, и все об этом прекрасно знают.

– Ну, вообще, он сам представил парня как своего ученика… Но ты бы вот стала чужого человека искать в лесу на рассвете? – не унималась хозяйка. – Да ещё мужчин собрал. Что-то тут нечисто.

– Я думаю, что и ученик может стать почти родным человеком.

– Ох, Амелия, вечно ты всё переворачиваешь с ног на голову. А ты видела его, парня этого? Мне соседка сказала, что он вылитый лорд Северин в юности.

– Те же соседки тебе говорят, что я ведьма, – усмехнулась женщина.

– Да может и ведьма, мне всё равно. Главное, что человек ты хороший.

– Ну спасибо, думала, ты за столько лет разуверилась в слухах, – покачала головой Амелия. – А я паренька видела вчера, когда помогала Гризельде печь хлеб, не похож он на советника ни капли. Хотя лицо мне показалось знакомым, честно говоря.

– Видишь! – возликовала хозяйка. – Значит, ты просто не увидела прямого сходства, но согласна, что на кого-то он похож.

– А ты-то его видела? – спросила гостья. – Или соседки твои? Он же в лес уехал ещё утром, неужто в каждый двор заглянул, чтобы поздороваться? А бабы до полудня все у печей были, да в домах прибирались.

– А ты не боишься? – вдруг подозрительно сощурилась женщина.

– Чего?

– Ну, молодой парень уехал в лес и не вернулся к утру. А у тебя дочка там одна.

– Анна? Она не впустит в дом незнакомца, – уверенно отрезала Амелия.

– Сама-то она целый день взаперти не сидит, – не унималась хозяйка. – А эти мужчины, они такие, сама знаешь. Да разве мимо такой девицы пройдёт?

Собеседница засомневалась, на душе стало как-то тревожно.

– Нет, я уверена, что всё хорошо, – вздохнула она. – Но, наверное, лучше съездить проверить.

– Да уж, я бы проверила. А виконт никуда не убежит, успеем ещё на него наглядеться.

– Мне и не интересно на него глядеть, – бросила Амелия уже у двери. – Спасибо, что приглядела за лошадью.

– Всегда рада, – улыбнулась хозяйка, и дверь за гостьей тихонько затворилась.

* * *

В доме было удивительно тихо, и от этого проклятое предчувствие беды росло всё быстрее.

– Анна! – позвала женщина, заглядывая в кухню.

На столе лежала горка грязной посуды, в небольшом котелке тёмно-зелёного цвета отвар. Амелия опустила в жидкость самый кончик пальца, попробовала капельку, скривилась от вяжущей горечи. Этот вкус она знала прекрасно – дочь всегда лечила её травами, от иголок женщина упорно отказывалась.

– Анна! – она влетела в комнату девушки, та мирно спала, свернувшись на самом краю кровати, в платье и переднике, с милейшей лёгкой улыбкой на чуть бледном лице. – Анна, что с тобой? – тихо спросила мать, присаживаясь рядом и щупая рукой её лоб.

Мари поморщилась и приоткрыла глаза.

– Я сейчас встану, – прошептала она сквозь дрёму и тут же широко открыла глаза. – Матушка? Что, уже вечер? Я проспала весь день?

– Нет, милая, ещё утро, – взволнованно ответила женщина. – А тебе что, нездоровится?

– Я в порядке. С чего ты взяла?

– Да ты всегда ни свет ни заря уже на ногах, и травки твои по всей кухне разложены.

– Матушка, – девушка вдруг села на кровати, мечтательно заводя глаза. – У меня была такая ночь!

– Какая? – Амелия побледнела, боясь предположить, что она имеет в виду.

– Просто волшебная! Вчера днём я услышала со стороны моста лошадиное ржание, – с улыбкой затараторила она. – Оказалось, что юноша упал с коня, испугавшегося дикого кабана. Представляешь? Прямо на краю ущелья. Он сильно ушибся, благо, хоть не сломал ничего. Ты бы видела, как я его тащила, думала, надорвусь! Хорошо, что он такой худой. Я раздела его и взялась по книгам вспоминать, куда в таких случаях иголки нужно ставить. Он, когда очнулся, так перепугался! «Что это ещё такое?!» – говорит, ну я рассердилась, отвечаю: «Это нужно, чтобы было не так больно». А он: «Иголки втыкать, чтобы было не больно, что за вздор?!». Он мне сначала не очень понравился, показался таким заносчивым, а потом…

– Что потом? – слушательница напряжённо сглотнула, готовясь к худшему.

– А потом мы с ним говорили, говорили, говорили! Всю ночь напролёт! Он такой, – девушка вздохнула, улыбаясь ещё шире. – Такой необычный…

– И всё? – недоверчиво поинтересовалась женщина.

– Что всё?

– Вы только говорили?

– Да… А потом, он меня поцеловал, – Мари вновь завела глаза и упала на подушку. – У меня в груди всё трепещет, такое волшебное чувство!

– Только поцеловал? – не унималась Амелия.

– Матушка, – она снова села, недовольно скривила губы. – Я же не маленькая, знаю, откуда берутся дети. В теории даже роды принимать умею. Хватит намекать.

– Анна, я просто волнуюсь, ты же знаешь. Вдруг он начал бы распускать руки.

– Он и приподняться-то поначалу сам не мог, – махнула рукой девушка. – Какое там…

– А потом?

– А потом я бы сумела за себя постоять, – она усмехнулась. – Но не об этом речь. Он мне предложил поехать в его имение, – Мари чуть замялась. – Быть придворной целительницей.

– Милая, ты же знаешь, что весной мы отправимся к графу, нас там ждут.

– Не к графу, а к виконту, – буркнула она, складывая руки на груди. – Не хочу я к нему. Мало ли, какой он окажется.

– А тебе-то что до него? Ты же лечить собираешься, а не замуж выходить.

– Матушка, – девушка опустила глаза, – он мне предложил… Выйти замуж.

– Кто? – растерялась женщина.

– Уилл.

– Твой пациент?

– Да…

Амелия на несколько секунд задумалась, затем тяжело вздохнула.

– Милая… Забудь этого парня, – она сочувственно погладила дочь по плечу. – Он ведь из графской свиты, а значит человек знатный, они только играют с такими как мы. Жениться он и не думает.

– Почему ты так в этом уверена? – язвительно возразила Мари. – Ты же о нём совсем ничего не знаешь.

– Да и ты, думаю, знаешь не многое, – ответила женщина. – А я вот уверена. Потому что в нашей стране браки между титулованными особами и простыми людьми запрещены законом.

– Что? – удивилась девушка. – С каких это пор?

– Анна, уже лет двадцать как. Так что, видимо, твой кавалер просто мастер громких признаний.

– Нет, быть не может, – обиделась она. – Наверняка он тоже не знал.

– Любому знатному человеку это известно. Да вообще все знают.

– А почему я не знала?

– Мы с тобой ещё не касались всерьёз темы замужества, я, наверное, и не говорила.

– Не может быть, – Мари опустила глаза. – Не хочу в это верить…

– Девочка моя, ты ещё совсем молода, а он симпатичный юноша, вот и запал тебе в душу, но это ещё не любовь. Поверь, завтра уже имени его не вспомнишь.

– Он приедет за моим ответом через два дня, – отрешённо проронила она, погрустнев.

– Хочешь, я с ним поговорю?

– Нет. Я сама… наверное, – девушка медленно встала с кровати, расправила мятую юбку. – Пойду, приберу на кухне, – неслышно вздохнула она.

– Поспала бы, а то совсем бледная, – покачала головой мать.

– Уже не хочется, может днём, – она снова коротко вздохнула и отправилась заниматься обыденными делами в надежде, что рутина немного отвлечёт от невесёлых мыслей, плодящихся в голове и постепенно вытесняющих из груди сердечный трепет, превращая его в тяжёлый горький осадок недоказанной, но такой очевидной вины.

Амелия посидела ещё немного, размышляя, правильно ли она поступила, вот так сразу растоптав надежды дочери.

– Если он был так серьёзен, – произнесла она наконец тихо, отвечая на собственные мысли, – то потерпит немного…

Женщина знала свою дочь достаточно хорошо, чтобы понять, что та будет молча обдумывать произошедшее весь день и не захочет больше ни о чём разговаривать. Поэтому не стала приставать с расспросами и ненужными советами, поцеловала Мари на прощание и отправилась обратно в деревню. Хоть она и не показывала вида, всё же было интересно, как вырос юный виконт, как изменился с тех давних пор, когда Амелия видела его малышом, будучи прислугой в особняке графа Алоиса и графини Эрмелинды. Но вернуться в Волдрен ей сегодня не было суждено. Поворот с неприметной тропинки на широкую дорогу встретил неожиданным столкновением – как только старая лошадка вытянула небольшую телегу в колею, ей навстречу вылетел взмыленный вороной конь. Всадник в жёлтой ливрее с эмблемой столичного отряда гонцов на груди дёрнул поводья, останавливаясь возле напуганной крестьянки.

– Вы Аннамари? – спросил он устало и в то же время как-то грозно.

– Нет, – растерянно ответила она. – Я Амелия, её мать.

– Мне нужно, чтобы она явилась в замок герцога как можно скорее.

– Она разве в чём-то провинилась? – затаив дыхание, спросила женщина, мысленно готовясь проклинать ночного гостя своей дочери.

– Я же не арестовываю её, – неожиданно добродушно улыбнулся гонец. – Советник Северин рекомендовал её как хорошую врачевательницу. Леди Фрок тяжело больна, мне велено собрать всех, кто смог бы помочь.

– Но Анна совсем ещё ребёнок, кто станет слушать её?

– Герцогиня в отчаянии, она готова слушать кого угодно, а уж тем более, если советовал сам лорд Северин.

Женщина вздохнула, обдумывая услышанное, затем слезла с телеги и потянула лошадь обратно к дому.

– Следуйте за мной, – бросила она всаднику через плечо. – Да осторожнее, здесь много низких веток.

* * *

– Как же ты меня напугал, Уильям! – бубнил старик, расхаживая взад-вперёд по небольшой комнатке постоялого двора. Юноша лежал на кровати, закинув руки за голову и мечтательно глядя в потолок.

– Знаешь что, я это сделал не специально, – отозвался он, немного опомнившись. – Если бы не девушка, я бы вообще мог погибнуть.

– Что ещё за девушка?! – возмущался Северин. – От чего погибнуть?

С того момента, как он встретил парня на лесной дороге в чужой одежде и на чужой лошади, тот нёс несвязный бред про пугливого коня, кабана, которого он готов благодарить, волшебные иглы, и какую-то девушку, но толком ничего не объяснял, лишь романтично вздыхал и улыбался загадочно и глупо.

– Она целительница, – наконец Уилл удостоил собеседника взглядом, – живёт в лесу с матерью… Аннамари. Правда, красивое имя?

– Да… – остановился советник, нервно глянув на него. – Знаю её матушку, добрая женщина. Так ты упал с лошади? – попытался сменить тему он.

– Да, я же говорил. Всё болело ужасно, а Мари своими странными иголками и компрессами меня вылечила. Уже почти всё прошло.

– Хорошо, – вздохнул Северин, стараясь скрыть напряжение. – И как тебя занесло в такую глушь?

– Я на ней женюсь, – вдруг уверенно произнёс юноша, снова возводя взор к потолку.

– Что?! На целительнице? – удивился старик.

– Ну конечно. Она чудесная девушка, мы с ней разговаривали всю ночь и знаешь, я таких ещё не встречал и наверное не встречу.

– Хм… – он задумался ненадолго, окончательно подавляя подозрительное беспокойство, затем испытующе глянул на спутника. – А ты разве не в курсе, что подобные браки запрещены?

– В курсе, конечно, – усмехнулся он. – Но не тебе об этом напоминать.

Старик закашлялся от наглости такого заявления, хотел было повысить голос, но тут же смягчился.

– Мальчик мой, ты не представляешь, каково это – прятаться от чужих глаз всю жизнь.

– Но ты ведь справляешься как-то, – хмыкнул Уилл, – и я справлюсь.

– Я знал свою невесту много лет до свадьбы и любил её, это и помогло нам справиться с нелёгкой участью. Вдобавок, священник венчавший нас, был против такого глупого закона, за это его и казнили впоследствии… Теперь все боятся! Вас не обвенчают.

– Значит, будем жить так, без венчания.

– Это не брак, а блуд, – укорил советник. – Мы можем идти против законов человеческих, но никак не против Божьих!

– Ладно, ладно, – отмахнулся юноша. – Я всё равно что-нибудь придумаю. Ни за что не упущу её, – он демонстративно сжал кулак, будто пытаясь удержать в нём солнечные лучи, бьющие в окно. – А сейчас я хотел бы поспать, если ты не против.

– Конечно, – вздохнул Северин и, понимая, что говорить о чём-то сейчас уже бесполезно, вышел, оставляя влюблённого предаваться заоблачным мечтаниям о прекрасной целительнице.

Старик спустился во двор, щурясь от яркого солнца, и направился к таверне. После переполоха с лесными поисками жутко хотелось поесть и отдохнуть, да и разговор с подопечным вызвал не самые приятные мысли и воспоминания.

В просторном зале с низким потолком за столом сидел мужчина в жёлтой ливрее, он пил залпом вторую кружку эля и выглядел довольно уставшим. Увидев вошедшего, он чуть не подавился от удивления, поставил кружку, выскочил из-за стола.