— Тебя ведь не было дома, да? — тихо спросила Доркас.

— Да, — беззаботно ответствовала Меггс. — Хотела повидаться со своим парнем. Не вижу, почему это должно касаться его величества Маскарадные Штаны Фокнера. Какого черта он лезет не в свое дело?

Доркас возмущенно фыркнула.

— Он считает, что выше всех нас. Тоже мне, прынц!

— Согласна. Но в любом случае спасибо тебе, Доркас, за то, что не выдала меня. Буду должна. Можешь съесть мой пудинг сегодня за ужином.

— А ты его не хочешь? — Доркас с подозрением относилась к любому проявлению альтруизма.

— Меня дружок накормил сладостями досыта! — И они вместе засмеялись.

Меггс облегченно выдохнула и опустила руки в горячую воду. Несмотря на все приключения, день в конце концов закончился хорошо.

Но не стоило расслабляться. Фокнер — не просто мерзкий и вредный тип. Он опасный, подлый негодяй. Ей здорово повезет, если она сумеет сделать дело и наконец избавиться от него.


* * *

Хью вышагивал взад-вперед по Гайд-парку. Так же он ходил по палубе корабля, ожидая результата вылазки на берег. Как Меггс часто повторяет? Всегда что-то может пойти не так. Его опыт подсказывал, что она права. Но ему оставалось только ждать.

Прошло еще несколько минут, и сильная боль в ноге загнала его в экипаж, который он нанял, чтобы вести из него постоянное наблюдение за домом. Капитан занимался этим сам, или с Тимми, или с Джинксом. Ему хотелось быть рядом на случай, если Меггс понадобится помощь. Хотя этим он успокаивал только сам себя. Меггс пока отлично справлялась самостоятельно.

Тут в проходе между зданиями показалась знакомая фигура. Копна роскошных волос рассыпалась по спине — Меггс энергично работала веником. Он побежал к ней так быстро, как только позволила ему больная нога.

— Меггс! — Хью собирался с безразличным видом пройти мимо, но она схватила его за руку и привлекла к себе.

— Все в порядке. В доме знают, что у меня есть ухажер. Подойди ближе.

Такие предложения не повторяются дважды. Хью моментально схватил Меггс в объятия и прижал к забору. Слава Богу, с ней все в порядке.

— Как ты? Достала?

— Все хорошо. Достала, но не все. — Она незаметно опустила в его карман узелок. — Мне нужно вернуть их как можно быстрее. Пришлось стащить пять ключей, и их пропажу скоро обнаружат. Всем заправляют Фокнер, секретарь, и Стоувал. Они оба завязли в деле по уши. Но улики заперты надежнее, чем королевская казна.

— Меггс, я не уверен, что мы успеем сделать ключи. Не хватает времени. Заседание комитета перенесли, чтобы нам было удобнее, но больше ждать нельзя. Улики нужны сейчас.

— Посмотри это. Оттиск письма, которое писал Фокнер. Думала, что это шифр, но не было времени разобраться. — Она встряхнула головой. — Нас заставляют все время работать. Некогда присесть. И он всегда там. Кроме того, так трудно каждый раз вскрывать замки. Для вскрытия сундука потребуется много часов, если я не сумею разобраться с ключами.

Хью видел темные круги под глазами Меггс, ощущал ее хрупкость. Ее плохо кормят. Она дрожала от пронизывающего холода на ветру, и ему ничего не хотелось так сильно, как схватить ее в охапку и увезти домой, туда, где ей будет тепло. Туда, где она будет в безопасности. Но он не мог этого сделать. Ему приходилось отправлять ее обратно в дом Стоувала.

— Послушай, девочка, у нас нет времени.

Меггс поникла, как лишившиеся ветра паруса. У нее словно отняли надежду. Хью ненавидел себя за то, что вынужден не обращать на это внимания.

— Возьми ключи обратно. — Его голос звучал тихо, но твердо. — Они тебе понадобятся. Воспользуйся первой возможностью. — Это была сложная миссия, а Меггс была его подчиненной, его агентом, которого тренировали для этой работы с детства. Хью чувствовал себя негодяем за то, что использовал свои личные знания о ней для дела. — Мне очень нужно, чтобы ты это сделала, Меггс. Уверен, ты меня не подведешь.

Меггс кивнула. Она очень устала, но была полна решимости.

— Я сделаю это, капитан. Можешь на меня рассчитывать.

 

Глава 17


Это был хороший вечер для ограбления. Дождь лил как из ведра, приглушая звуки, и сумерки пришли рано, погрузив кухню в полутьму. Вся посуда после обеда уже была вымыта, а ужин только готовился. Хозяева собирались ужинать в гостях, так что в доме оставалась только прислуга. Намного меньше работы.

Звякнул колокольчик. Это в холле на Парк-лейн. Вероятно, Фокнер уходил. Меггс хотела придумать причину, объясняющую, почему ее так тянет выглянуть в дверь и удостовериться, что мерзкий секретарь ушел, но почему-то не получалось. Это сделала за нее Доркас.

— Высматриваешь своего дружка?

— Ага. Девушка всегда надеется.

Фокнер как раз вышел из-за угла и теперь шел вдоль фасада дома. Меггс юркнула обратно в дом, надеясь, что он ее не заметил. Похоже, что нет. Мужчина спокойно дошел до Аппер-Гросвенор-стрит и скрылся из виду.

Меггс вернулась в буфетную и сняла фартук. Настал ее звездный час. Сейчас или никогда. Как сказал капитан, у них слишком мало времени, чтобы его терять.

— Ты куда?

Меггс обернулась. Доркас и Моди внимательно смотрели на нее.

— Хочу повидаться со своим парнем.

— Он там? — спросила Доркас.

— Прикройте меня. Пожалуйста.

— Трим все равно узнает, ты же понимаешь, и может тебя выгнать.

Моди покачала головой и посоветовала:

— Заставь его жениться на тебе, Мэг. Так нехорошо. Ты же ходишь к нему по ночам.

Значит, они все слышали, но не выдали ее. Да благословит Господь их добрые сердца.

— Именно это я и собираюсь сделать. Пожелай мне счастья, Моди.

— Удачи тебе, — в один голос сказали девушки, и она ушла.

Взбежав вверх по лестнице, Меггс взяла набор отмычек и положила на койку Моди кулек со сладостями миссис Таппер. Пусть девушки полакомятся. Потом она спустилась в кабинет, направилась прямо к сейфу и приступила к работе. Кое-что ей удалось сделать, но прошел час, а она так и не сумела разобраться в последовательности открывания замков. Темнота сгущалась. Меггс закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Ничего не помогало. Она зажгла свечу и вознесла короткую молитву душе Нэн, прося ее о помощи. Потом она медленно обошла вокруг сундука, внимательно глядя, быть может, есть еще какой-то скрытый механизм, который она не заметила.

Пробираясь мимо полки за столом, Меггс снова обратила внимание на чистую дорожку на пыльной поверхности перед томом Бурка. Сначала она почувствовала только удивление. А потом пришло то странное чувство, сопровождаемое покалыванием в кончиках пальцев, когда все остальное исчезает, остается только карман или замок — или определенность. Она села на стул перед столом, повернулась к книге и потянулась к ней левой рукой. Ведь лорд Стоувал был левшой. Том оказался удивительно легким для такой толстой книги. Потому что это была вовсе не книга. Это была коробка, наполненная тем, что, как Меггс предположила, было памятками для пользования шифрами, надежно запертыми в сейфе Фокнера. Они все были написаны неровным почерком — левой рукой. Лорд Стоувал.

Меггс потребовалось всего лишь две секунды, чтобы принять решение. Она вывалила содержимое коробки на стол и аккуратно сложила листы за корсаж платья, так, чтобы они не выделялись под одеждой. Возможно, этого будет достаточно, чтобы по крайней мере арестовать Стоувала и Фокнера. А когда они окажутся за решеткой, капитан получит доступ к сундуку в любое время. Ей остается только доставить эти листы капитану раньше, чем Стоувал обнаружит их пропажу.

Меггс поставила фальшивую книгу обратно на полку и собралась уходить. Очень уж хотелось поскорее покинуть этот дом. Но нет. Как бы ей ни хотелось убежать и бросить сундук наполовину открытым, если она оставит улики, преступники, безусловно, насторожатся. А капитану нужно время, чтобы сделать все по закону. Поэтому она быстро привела все в порядок:

И услышала звук. Кто-то вставил ключ в замок, собираясь открыть дверь, ведущую из холла.

Дьявольщина! Как она могла не услышать шагов по мраморному полу? Времени не было. Меггс метнулась к другой двери, ведущей в маленький холл. По пути она вытащила из волос заколки и расстегнула ворот. К тому времени как она благополучно проскользнула в холл, в голове уже сложилась картина. «Нагло ври и выкручивайся, дорогая, главное, чтобы все выглядело естественно». Она распахнула ворот шире, так чтобы была видна грудь, облизнула губы и прислонилась к входной двери с удовлетворенной улыбкой.

Уже в следующую секунду в дверь ворвался Фокнер и цепко схватил ее за локоть. Руку пронзила острая боль. У секретаря была хватка как у сборщика долгов, со склонностью к садизму. Этот человек явно любил причинять боль. По спине Меггс поползли мурашки.

— Ой! — взвыла она. — Пусти!

— Что ты здесь делаешь? — закричал Фокнер.

— О, мистер Фокнер, лорд Стоувал…

Она неловко, поскольку секретарь продолжал ее держать, присела в реверансе, увидев на пороге лорда. Фокнер был сама подозрительность. Его глаза шарили по холлу и кабинету. Но Стоувал был настроен вполне мирно. Меггс часто задышала, так что ее грудь стала быстро подниматься и опускаться. Теперь взгляд Стоувала был прикован к ее груди. Пока Фокнер пытался определить, что пропало, она сумела за спиной засунуть немного пасты в замок, так, чтобы зафиксировать его в открытом состоянии.

— Я задал вопрос! Это помещение закрыто для слуг.

— Да, сэр. Я знаю, сэр. — Она широко раскрыла глаза и постаралась, чтобы в ее голосе и на лице отразился страх, кстати, вполне реальный. — Я не была в той комнате, — заныла она. — Честно. Я и сюда забежала только на минутку, чтобы согреться. На дворе так холодно.

— Ты вошла с улицы? — спросил лорд Стоувал.

Меггс прикусила губу и сжалась, всем своим видом показывая, что осознает вину.

— Я знаю, что это не разрешается, милорд. — В точно рассчитанный момент в ее глазах блеснули слезы. — Но на черной лестнице всегда люди. А девушка не может заставить парня сделать ей предложение, когда на них все смотрят. Мне просто нужно было уединение, чтобы привести его в нужное настроение, понимаете?

Лорд Стоувал захихикал.

— Не вижу ничего смешного! — прошипел Фокнер. — Как ты сюда попала?

— Мы просто стояли в дверях, разговаривали, но дверь была открыта, вот мы и вошли. На улице дождь.

— Мы? Кого ты сюда впустила?

— Боже правый, Фокнер, — досадливо поморщился Стоувал. — Посмотри на девчонку. У нее еще юбки мокрые. Это было всего лишь любовное свидание. Возвращайся на кухню, девочка.

— Нет! — возразил Фокнер и не отпустил ее руку. — Как ты сюда вошла? Дверь закрыта.

— Нет. — Меггс отошла в сторону, и ветер сразу распахнул дверь. Фокнер выпустил ее руку и бросился осматривать замок.

— Знаешь, Фокнер, тебе нужно лучше следить за своими драгоценными ключами.

Антагонизм между этими людьми был настолько силен, что его, казалось, можно было потрогать руками. Он и дал Меггс возможность удалиться от зловредного секретаря на безопасное расстояние. Но она не могла просто убежать, и уж точно не к большому темному экипажу, который курсировал по краю парка. Если у Фокнера или Стоувала появится хотя бы тень подозрения, что она украла, они скроются раньше, чем капитан успеет их арестовать. Они должны верить, что пока находятся в безопасности.

— Вернись немедленно! — рыкнул Фокнер, выскочив за ней на мокрую мостовую.

Меггс метнулась на середину Аппер-Гросвенор-стрит — там всегда можно было смешаться с толпой.

— Не подходи ко мне, крыса! — завопила она.

— Я сделаю так, что тебя уволят!

— Не выйдет! Я сама ухожу. Ни минуты больше не останусь в этом проклятом доме. А если ты опять сделаешь мне больно, мой парень придет и разрежет тебя на куски своим ножом для разделки рыбы. Ты, жалкое подобие… — Меггс подхватила небольшой камушек и запустила его в сторону. В секретаря она не попала, но камень угодил именно туда, куда она надеялась — в окно совсем рядом с головой Стоувала. Стекло разбилось, осыпав лорда дождем осколков.

А потом она бросилась бежать со всех ног. Прочь от капитана в трущобы Лондона.

Двадцать минут быстрого бега и запутывания следов убедили ее, что Фокнер безнадежно отстал. Черт, ну почему, когда она оказывается на улице, там всегда холодно и мокро? Если она будет продолжать бежать под дождем, пытаясь найти обратную дорогу, бумаги под ее корсажем намокнут и чернила расплывутся. И все ее старания окажутся тщетными. Ждать нельзя. Холодный дождь уже промочил ее волосы — чепец она потеряла на бегу, одежда на спине тоже стала мокрой.