Элеонора ощущала, что Параделла едва сдерживает нетерпение. Теперь нужно только отвлечь его, и у Энтони появится возможность действовать. Энтони и так уже подобрался совсем близко, а Дарио даже не заметил. Но в любом случае времени осталось совсем мало. Тянуть больше нельзя.

– Дарио, прошу вас, – произнесла она самым жалостным тоном, на какой была способна. – Отпустите меня. Клянусь, мы не станем вас преследовать, только позвольте мне выйти из этой адской машины.

– Не могу, – резко ответил Дарио.

– Вы не понимаете, – заныла Элеонора. – Мне этого не выдержать! Ради всего святого! Я ужасно боюсь высоты.

– Не валяйте дурака. Более храброй женщины, чем вы, я не встречал.

– Просто вы не видели, что со мной творится на высоте. Я даже на крышу виллы Мустелли подниматься не стала, хоть все и говорили, что вид оттуда потрясающий.

– Не знал.

– Да, я просто испугалась. И горы не выношу. Вот почему мы с Эдмундом в Альпах так и не побывали.

Это, конечно, была неправда. Эдмунду походы в горы были противопоказаны из-за трудностей с дыханием. Но Дарио вряд ли об этом знает.

– Ничего, как-нибудь стерпите.

– Нет, не стерплю! – С подрагивающим будто бы от рыданий голосом Элеонора, насколько могла, повернулась к Дарио лицом. – Молю вас! Все мы чего-то боимся. Я не могу лететь в этой корзине!

– Сэр, заклинаю, послушайте ее! – возопил пилот.

Половину веревок он уже отвязал, и шар резко дернулся вверх. Оставшиеся веревки натянулись. Элеонора вскрикнула, пилот инстинктивно метнулся к шару. Растерявшийся Параделла нацелил пистолет на него. Элеонора повисла у Дарио на руке. Тот взмахнул рукой, пытаясь освободиться, и оружие отлетело в сторону.

В тот же самый момент Энтони перепрыгнул через борт корзины и ударил Дарио кулаком в лицо. Тот покачнулся и упал, врезавшись в противоположную стенку, Энтони настиг его и замахнулся, целясь в живот. Однако Дарио перекатился на бок так, что удар почти его не задел, вскочил, ринулся вперед и двинул Энтони плечом, сбив с ног.

Плетеная корзина раскачивалась, будто на волнах в сильный шторм, и Элеонору швырнуло на дно. До нее доносились крики толпы и громкий встревоженный голос владельца шара.

С трудом ухватившись за борт, Элеонора поднялась на ноги, но не успела она выпрямиться, как одна из непрочно державшихся веревок не выдержала напора и отвязалась. Корзина накренилась, все трое соскользнули вниз. Элеонора ударилась о стенку так, что у нее перехватило дыхание. Энтони упал рядом с ней, следом – Дарио.

Параделла попытался схватить Энтони и вытолкнуть его за борт. Тот сумел отвести назад руку и наградить Дарио мощным ударом в челюсть. И тут лопнула последняя веревка, и шар стремительно взмыл вверх.

После удара Энтони и от внезапного толчка Дарио мотнуло к противоположной стенке корзины. С громким треском Параделла врезался в борт, ограждение в верхней части отломилось и полетело вниз. Дарио отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие.

Ахнув, Элеонора протянула ему руку, Энтони сделал то же самое, но было уже поздно. Дарио перевалился через борт и полетел вниз, на землю.

– Боже! – выдохнула Элеонора и, перегнувшись через борт, поглядела вниз.

В двадцати футах под ними Параделла лежал, распростершись на траве.

– Он мертв? – прошептала Элеонора.

Энтони подошел к ней сзади, обнял и тоже посмотрел на землю.

– Трудно сказать. Судя по тому, как у него изогнута нога, она сломана, но, кажется, он шевелит рукой. Теперь негодяю никуда не деться.

Элеонора вздохнула с облегчением и, приникнув к Энтони, крепко обняла его:

– Слава богу, вы не упустили Дарио.

Энтони обнял ее в ответ.

– Лишь благодаря тому, что вы его отвлекли. К тому же это вы выбили у него пистолет. – Энтони поцеловал ее в затылок. – Но предупреждаю – отныне вам придется избегать подобных историй. Если вам и дальше будут каждый день приставлять пистолет к виску, я рискую поседеть раньше времени.

– Поверьте, мне такие приключения тоже не по душе, – ответила Элеонора.

Она посмотрела по сторонам, потом вниз, на постепенно удалявшуюся землю.

– Что же нам теперь делать?

– Не знаю. Вы же не умеете управлять воздушными шарами?

– К сожалению, нет, – ответила Элеонора. – Если не ошибаюсь, надо что-то делать с мешками, которые висят по бокам.

– Хм-м. Кажется, их сбрасывают, когда хотят подняться выше. Чтобы не задевать верхушки деревьев и холмов.

– Или церковные шпили, – прибавила Элеонора, глядя на простиравшийся внизу город.

Энтони огляделся вокруг:

– Да. Мы и так уже поднялись надо всем, над чем только можно. Осталось только разобраться, как направлять эту штуку.

– А главное – как опустить ее обратно на землю.

– Ну, с этим трудностей не возникнет. – Энтони поднял голову и посмотрел наверх. – Когда вы вцепились Параделле в руку, пистолет выстрелил и, кажется, пуля продырявила шар.

– Что? – Элеонора испуганно вскинула голову. – Значит, из шара выходит воздух?

– Похоже на то. И чем дальше, тем больше.

– Господи. Значит, рано или поздно мы в любом случае окажемся на земле. Только бы не слишком быстро.

– Я тоже предпочел бы медленный спуск, – сухо произнес Энтони, но вдруг тихонько рассмеялся и снова притянул ее к себе. – Ах, Элеонора, с вами никогда не соскучишься.

– Красивый отсюда вид, правда? Детям понравится. Надо как-нибудь слетать вместе с ними, что скажете?

Энтони улыбнулся:

– Дорогая, вы бесподобны. Ну что ж… Кроме нас здесь никого нет, да и заняться в воздухе нечем. По-моему, время самое подходящее, так что соблаговолите дать ответ на мой вопрос.

– Какой вопрос?

– Вы меня больно ранили, – торжественно произнес Энтони. – Прежде чем мы пустились в эту безумную погоню, я сделал вам предложение.

– Ах вы об этом… – Элеонора опустила голову.

– В чем дело? Я ошибся в ваших чувствах? – Энтони взял ее за подбородок, чтобы посмотреть в глаза. – Вы не желаете быть моей женой?

– Энтони… сейчас вы говорите под влиянием чувств. Вы не подумали… Вспомните, почему вы не хотели, чтобы я выходила замуж за Эдмунда? С тех пор ничего не изменилось. Если я не ровня Эдмунду, то в жены графу не гожусь тем более. Вы сами должны понять, это невозможно.

– Лучшей жены мне не найти, – ответил Энтони. – Элеонора… я же говорил, что считал вас корыстолюбивой авантюристкой. Меня не волновало, что вы американка, не интересовало, какого вы происхождения. Но я заблуждался на ваш счет. Прошу, не держите зла за мою ошибку.

Элеонора в нерешительности подняла глаза. Она сгорала от желания ответить «да», однако сдержалась.

– Не хочу, чтобы вы пожалели о своем решении через месяц, или через год, или даже через десять лет.

– Я не пожалею. Говорю честно и откровенно – не могу представить себе жизни без вас. – Энтони взял ее за руки и серьезно посмотрел в глаза. – Дорогая Элеонора, теперь, когда вспоминаю, как вел себя, когда вы вышли замуж за Эдмунда, понимаю – я был невежей и дураком. Но в глубине души всегда понимал – я так старался расстроить этот брак только потому, что, едва увидев, возжелал вас для себя.

Во взгляде Элеоноры читалось недоверие.

– Что?

– Это правда. Вы вошли в комнату, и я подумал – ни разу не встречал такой красивой женщины. Меня влекло к вам с невероятной силой. Я не хотел видеть вас женой Эдмунда. Да и любого другого мужчины. В тот момент мне отчаянно хотелось, чтобы вы стали моей. Потому я никогда не приходил к вам в гости. Не мог видеть вас с ним, сознавать, что вы жена другого, а значит, навеки недоступны. Для меня это было бы пыткой. Ведь я люблю вас.

– Энтони! – Лицо Элеоноры озарила ослепительная улыбка, и она вновь кинулась к нему на грудь. – Даже не надеялась услышать это от вас! Я тоже люблю вас! – Элеонора подняла голову и с нежностью посмотрела на Энтони. – Да, я выйду за вас замуж.

Энтони склонился над ней и стал целовать – долго, медленно, упоительно. Наконец поднял голову.

– Что ж, – с улыбкой произнес он, – а теперь самое время подумать, как благополучно посадить эту штуку.

– Сейчас, еще одну секундочку, – пробормотала Элеонора и, положив ладонь ему на шею, притянула Энтони к себе для второго поцелуя.