Он скрестил руки на груди.

— Вы, кажется, узнали многое о ней за время длительного путешествия.

Его сарказм обжег жаром ее щеки.

— На борту корабля, милорд, разговаривать друг с другом и играть в шахматы, это то немногое, чем можно скоротать время.

— За шесть месяцев? Довольно скучная перспектива.

— Не тогда, когда вы беседуете с вдовствующей герцогиней. Она рассказала мне достаточно, чтобы понять, что у нас много общего. Она жалела только об одном, что не овдовела в более раннем возрасте.

— Вы меня поражаете, мэм, — он забавно растягивал слова. — Не надо иносказаний, прошу вас просто подумать.

Она покраснела.

— Я пытаюсь сказать, что никогда не знала никого с таким жизнелюбием. Ее светлость радуется жизни, милорд, несмотря на преклонный возраст. Каждый день новое приключение.

— Но что произойдет, когда она переоценит свою способность к таким приключениям?

— Что заставляет вас думать, что так будет? — Кит парировала. — Считаю, что вдову на данный момент беспокоит больше всего то, что ее собственная семья не доверяет ей, не хочет узнать, как будет лучше для нее. Никто, кажется, не побеспокоился о том, чтобы поговорить с ней, а не критиковать. Как бы вы отреагировали, если бы ваша семья считала, что вы ничего не приносите кроме неудобств?

Бейнбридж вздохнул и взъерошил волосы, в результате стал выглядеть, как будто только что поднялся с постели. Кит покраснела от этой мысли.

— Что заставляет вас так любить мою двоюродную бабушку? Кроме ее страсти к приключениям. Простите меня, миссис Мэллори, но разница в вашем возрасте не дает вам общих интересов.

Кит обошла его и посмотрела в вверх на картины в золотых рамах.

— Она самый близкий друг, которого я когда-либо имела.

— Разве у вас их не было до встречи с ней?

Она покачала головой.

— Не совсем. Проходящих знакомых было много конечно, но не было закадычных друзей. Моя мать умерла, когда я была мала, потом мой отец и я жили довольно уединенной жизнью в Хартфордшире. Несколько лет спустя, когда у меня был дебют в свете, я обнаружила, что его скандальная репутация запятнала меня. Я получала все меньше приглашений и предложений. Когда я вышла замуж за Джорджа и отправилась в Индию, там местная знать смотрела свысока на меня, потому что я вышла замуж за нувориша, а их жены грубы, поэтому они считали, что я буду относиться к ним также.

Кит услышала мягкие шаги подходящего по ковру Бенбриджа.

— А ваша семья? Разве никто не ждал вас дома? — пробормотал он, стоя прямо позади нее. Она вздрогнула.

— Никто, милорд.

— Даже ваш отец?

— Я слышала от адвоката моего мужа, что мой отец бежал из страны в прошлом году, чтобы избежать кредиторов. Он не удосужился встретиться со мной после моего вступления в брак, и я не имела известий от него.

Его руки нежно схватили ее за плечи.

— Простите меня, — сказал он просто.

— Вы не должны, милорд. С тех пор как ее светлость и я подружились друг с другом, я не была одинока.

Она отступила от его прикосновения, потом повернулась к нему лицом.

— Но вы не должны думать, что я эгоистка. Я не хочу, чтобы ее светлость потеряла независимость, просто я ценю нашу дружбу и никогда не смогла бы поступить с ней так подло. Я рассказала вам о себе, потому что мы с ней похожи и хочу, чтобы она была счастлива.

— Но мой кузен может быть безжалостным в ярости, миссис Мэллори. Я подозреваю, что он даже может запретить детям видеться с ней, если она не согласится. Он, возможно, уже угрожал сделать так.

— О, я молюсь, что он это не сделает. Это только сделает всех несчастными, особенно Ее светлость. Вы должны помочь мне, милорд. Помогите мне убедить герцога, чтобы он не отнимал у своей бабушки свободы. Если ей не разрешат принимать собственные решения и жить ее собственной жизнью, она умрет.

— Но я также хочу, чтобы моя двоюродная бабушка серьезно отнеслась к словам герцога о ее кругосветных путешествиях и сохраняла определенную сдержанность.

Он стоял так близко к ней, что ее глаза были на одном уровне со сверкающей бриллиантовой булавкой на галстуке. Но как, ни странно, она не чувствовала угрозы. Скорее всего, она нашла в его присутствии источник силы. Кит смотрела на него молящими глазами.

— Должна же быть золотая середина, компромисс, который удовлетворит как герцога, так и его бабушку. Его светлость не будет слушать меня, но он послушает вас. Лорд Бейнбридж, если вы заботитесь о благополучии вашей тети, я прошу вас, ради нее помочь мне.

Он смотрел на нее пристально мгновение, его темные глаза превратились в прорези. Мускул дрогнул на лице.

— Предлагаю вам сделку, мадам, — грубо ответил лорд хриплым голосом, — если я помогу вам найти компромисс с герцогом, то вы должны согласиться стать моей любовницей.

Она смотрела на него огромными зелеными глазами.

— Вы это не серьезно.

— Я абсолютно серьезен, — ответил он. Его план был проверить ее искренность и тем самым больше узнать о ней, но чем больше он думал о сделке, тем больше приходил в возбуждение. Господи, стоять так близко, и не касаться ее было сладкой пыткой. Все, что он должен был сделать, это обнять и держать ее в своих объятиях… Он дал себе мысленно пощечину. Ничего подобного. Нужноизображать из себя, полного и абсолютного негодяя.

— Вы подлец, сэр, — выдохнула она, голос ее слегка дрожал.

— Вы знали, кто я, когда просили меня о помощи, — заметил он.

Ее взгляд взволнованно скользил по комнате.

— Зачем? Почему вы поставили такое условие, это что так важно?

Бейнбридж пожал плечами.

— Ваша идея прекрасна, но вам нужна моя помощь. Но моя помощь имеет цену.

Теперь он увидит, что ею движет, желание помочь вдовствующей герцогине или у нее другие мотивы.

Дрожа, она отступала, пока не врезалась в стену.

— Как вы могли поступить так со мной? С вашей тетей?

Боль на ее лице тронула его.

— Вы считаете, что мысль о том, чтобы стать моей любовницей так предосудительна?

— Я ценю свою свободу, милорд, и мое достоинство. И не хочу, чтобы вы меня использовали и бросили по вашей прихоти.

— Я никогда так не говорил. Эта сделка будет взаимно полезна, миссис Мэллори-Кит. Улыбка изогнула уголок его рта.

— Кто дал вам это милое имя? Я считаю, оно восхитительно.

— Моя мать, мое настоящее имя Кэтрин, но когда я была маленькой девочкой, я сворачивалась калачиком рядом с ней на диване, когда она шила, как котенок.

Ее взгляд поменялся с напуганного на настороженный.

— Не пытайтесь отвлечь меня, милорд. Это не сработает.

Он подавил усмешку. Время делать ставки.

— Просто, как я уже говорил, такие отношения были бы приятны для нас обоих, вы сохраните свою свободу, а это соглашение просто позволит нам наслаждаться обществом друг друга, как физически, так и интеллектуально. Я могу использовать мое влияние, чтобы открыть все двери для вас, что тоже в ваших интересах.

Ее ноздри раздулись.

— А как насчет моего самоуважения?

— А как насчет удовольствия? — возразил он низким обволакивающим тоном.

— Прекратите, — ответила она с дрожью в голосе. Он подавлял своим превосходством.

— Почему вы продолжаете отрицать, что вы чувственны? Удовольствие само по себе не является неправильным, как его хотят представить.

— Это вне брака. — она обхватила себяруками.

— И это брак гарантия? Знал ли ваш муж, как удовлетворить вас, Кит? Когда он поднимался с постели, вы еще помнили его прикосновения?

— Перестаньте- простонала она.

— Он поклонялся вашему телу? Относился к вам как заветной любовнице?

— Остановитесь. Пожалуйста. — Она закрыла глаза, и ее дыхание сбилось.

Он подошел к ней.

— Я просто пытаюсь открыть вам глаза на возможности, которые может предложить жизнь.

Ее глаза распахнулись.

— Возможности? Как вы можете говорить, что физическое удовлетворение это все, что вам нужно?

Он позволил себе саркастически улыбнуться.

— Что же еще?

— Ваш взгляд на мир довольно ограничен, милорд. А как насчет любви? Или такая концепция не входит в сферу вашей философии?

Он поднял бровь.

— Я не понимаю, почему мы должны все излишне усложнять.

— Так вы никогда не были влюблены?

— Я никогда этого не говорил, — он качнулся на своих высоких сапогах. — Но любовь, как правило, худшее между мужчиной и женщиной. Люди влюбленные почти всегда в конечном итоге ненавидят друг друга. Зачем нести такой эмоциональный мусор, когда можно просто ограничиться мировым соглашением?

— Ваши любовницы любили вас?

— Некоторые из них.

— Тогда вы им разбили сердца. Ее светлость говорила об этом.

— Может быть, но большинство из них не знали лучшего. Надеюсь вы, Кит, понимаете то, что я предлагаю, не зло или аморально, и не тюрьма, как в браке.

— Не аморально? — повторила она, явно возмущено. — Как вы можете так говорить? Вы порхаете от одной женщины к другой без сожаления, как же это называть!

— Большинство замужних женщин делает то же самое. До тех пор, пока никто не знает это их личное дело.

— Просто потому, что большинство замужних женщин делают это скрытно. За все годы, что я была замужем, я никогда даже не рассматривали такие вещи.

— Никогда? — он приподнял язвительно бровь.

Яркий румянец покрыл пятнами щеки.

— Никогда.

— Но сделали бы, если бы возможность появилась?

— Нет!

— Но вы больше не замужем, вы свободны, чтобы иметь свое собственное счастье, и я предлагаю вам просто возможность насладиться без каких-либо необоснованных ожиданий, Вы по-прежнему дорожите своей свободой. Кит? Я бы никогда не нарушил ее. Вы должны бывать в опере, театре. Посещать поэтические и философские дискуссии. Мы могли бы даже попутешествовать по Индии, если вы захотите. Я хотел бы сделать вас счастливой Кит, больше, чем вы были когда-либо прежде.

Он прочел нерешительность на ее лице.

— Если вы думаете, что ее светлость права, — пробормотал он, — и что жизнь полна приключений, так чего вы так боитесь? Мы нужны друг другу, Кит, хотите ли вы этого или нет.

Она колебалась, затаив дыхание на мгновение. Потом выдохнула с мягким вздохом.

— Ладно. Я принимаю эту сделку. Но мы должны сначала найти компромисс между герцогом и вдовствующей герцогиней. Я не буду… Я не стану вашей любовницей пока эта часть сделки не будет завершена.

— Это справедливо, — ответил он. Его улыбка наводила на размышления. — Теперь, как мы скрепим наш договор?

Она колебалась, затем протянула руку.

Маркиз взял ее, повернул и запечатлел нежный, ласкающий поцелуй на ее открытой ладони. Она задохнулась и отдернула руку обратно.

— Помните, нельзя больше убегать. Определите, что вы хотите и не бойтесь, чтобы получить это.

Она посмотрела на него.

— Вы дьявол, милорд.

Он усмехнулся.

— Я знаю.

Лорд отпустил ее, и Кит поспешила проскочитьмимо него по коридору, полушагом, полубегом. Он смотрел на нее, любуясь на ее бедра под тканью платья, пока она не скрылась за углом, ни разу не оглянувшись на него.

Кто эта женщина? Векскомб полностью презирал ее. Его двоюродная бабушка считала ее не менее, чем святой. Что, правда? Он менее чем за неделю, найдет и сформирует свое собственное суждение о ее характере. Девушкапрошла свой первый тест. Теперь ему придется увидеть, насколько хорошо она пройдет через все остальное.

Вина грызла его. Он поставил ее в нелегкое положение. Если молодая женщина окажется не авантюристкой, то он чертовски виноват. Если эта сделка подтвердит страшное подозрение, то вдовствующей герцогине вероятно, лучше будет без нее.

Он подумал, что мог бы сделать хуже. Человек без морали просто соблазнил бы ее, или сделал вид, что выполнит сделку полностью, а на самом деле сделал бы обманом своей любовницей. К сожалению, он не был таким человеком. Векскомб, казалось, думал иначе и не было никакого смысла в попытке убедить его в обратном. Его двоюродный брат редко передумывал, если уже сформировал мнение, то никогда не признается, что был неправ. В этом, он был таким же негибким и неуступчивым, как вдова. Упрямство определенно переходило по наследству.

Николас обнаружил, что ему интересно было узнать, как она жила, что за жизнь у нее была. Все, что он знал на этот момент, было то, что она одета, как серая мышка и что, хотя она говорила с большой страстью о поэзии и философии Индии, у нее нет друзей, чтобы помочь спасти вдову. Ее жизнь, казалось, вращалась исключительно вокруг пожилой женщины, и это не сулит ничего хорошего.