В течение многих лет он пытался заглушить чувство вины после той ночи, когда так жестоко порвал с ней, практически вытолкав ее из своей машины. Он пытался ожесточить свое сердце в ту ужасную ночь, чтобы не слышать ее умоляющих рыданий и отчаянных попыток дать ей еще один шанс. Это было единственное, что он мог сделать, поставив крест на их отношениях, которые первоначально ему не стоило и начинать.

Но чувство вины и сожаления, которые он испытывал в течение последних нескольких лет, были ничто по сравнению с тем гнетущим раскаянием, которое он ощутил в тот момент, когда снова увидел сегодня Анжелу. Она почти совсем не напоминала ту знойную, сексуальную красавицу, его сексуальную рабыню, которой была более или менее в течение почти года. Он постепенно лепил ее, чтобы она соответствовала его представлению идеальной женщины, сначала заставив набрать вес, чтобы у нее появились изгибы в определенных местах, и выбирая одежду, которая прекрасно сидела на ней, обучая ее, как лучше всего ему угодить в постели. И ее образ той ночи был просто выжжен у него в мозгу, он никогда не сможет забыть его — ее длинные, темные волосы, спадающими мерцающими волнами почти до талии, белое платье, очерчивающее ее гладкие, загорелые изгибы, обнажающее большую часть ее великолепных, стройных ног, ее красивые темные глаза и широкий с припухлыми губами рот выглядел настолько идеальным, не кричащим, а только намного улучшив ее природную красоту.

Но женщина, которую он увидел сегодня, не была похожа на его красивую, страстную красавицу, когда она была его любовницей. Женщина, которая поднялась из-за стола, смотрела на него пустыми, бездушными глазами, была тенью той прежней. Совершенно исхудавшая, болезненно тощая, практически чертовый ходячий скелет, стояла перед ним в своем уродливом брючном костюме, свободно висящем на ее изможденном теле. И когда-то сияющий цвет лица превратился в землистый, а скулы настолько выпирали, делая ее глаза еще больше запавшими. Она не пользовалась макияжем, под глазами запали темные круги. Ее волосы небрежно были забраны в пучок, и на первый взгляд он не заметил, чтобы на ней были украшения, даже часы.

Но больше всего его беспокоил ее взгляд или скорее отсутствие такового. Ее голос звучал тихо и безжизненно, и сама Анжела выглядела так, будто из не высосали всю жизнь.

А потом еще и ее пальцы (они были такими ледяными), что он чуть не вздрогнул, когда пожимал ее руку. У нее всегда были такие мягкие, теплые руки, и ему нравилось, когда они ласкали каждый дюйм его тела. Теперь они были такими же бледными и костлявыми, как и все остальные части ее тела, но их холод заставил его обеспокоиться, подумав, что она больна. Или превратилась в анорексичку.

Ник потянулся к бутылке вина, которую он оставил на столе на террасе, слегка поморщившись, когда увидел сколько он уже выпил. «Но, какого черта», — с отвращением подумал он. Ему необходимо было какое-то средство, чтобы заглушить чувство вины, которое давило на него. Он не мог предположить, что Анжела так будет переживать из-за их разрыва, давным-давно уже не двинувшись вперед. Она была так молода, имела природную красоту, мозги и амбиции. Он был потрясен, узнав, что она оставила «Джессап Приор», оставила впечатляющих клиентов, многих из которых он направлял к ней, и начала все с нуля в «Мортон Стерлинг». А затем он испытал второе потрясение, когда узнал, что она выбрала своим боссом чертовую суку Барбару Левенштейн, вместо того, чтобы остаться здесь, где работал он, именно от этого он почувствовал себя совершенно дерьмово. Он не хотел ее выгонять, причинять такую боль, чтобы у нее не осталось другого выбора, кроме как уволиться из фирмы.

Ник мысленно дал себе пинок под зад, когда вспомнил, как отнесся к ней, когда увидел ее в последний раз у себя на фирме, на одном из тех бессмысленных совещаниях. Он знал, что она будет на нем присутствовать и боялся, что она попытается подойти к нему, и ему захотелось избежать неловкой сцены любой ценой. Так что он оказался еще более уродом, чем уже был с ней, поэтому сделал вид, что ее просто не существует. Ирония заключалась в том, что раньше у него никогда не было проблем с женщинами, но, когда он проделал это с Анжелой, он почувствовал себя самым большим мудаком в мировой истории.

На самом деле, с отвращением признал он, сделав медленный глоток вина, он вел себя как самый отвратительный мудак по отношению к ней в течение всего времени, пока они встречались. Когда он излагал ей свои столь нелепые правила той ночью в «Билтмор», он до конца не верил, что она согласится. Но когда она согласилась, он не ожидал, что их настолько странные отношения продлятся больше месяца или двух. Тот факт, что она так долго выполняла все его правила, продолжал его удивлять, а также ему пришлось признать, что она была очень упорной и обладала силой воли.

Но теперь от той женщины почти ничего не осталось, той, которая раньше выглядела как сильный ветер, сейчас превратилась в тростинку, которая могла просто упасть от первого дуновения, и ее руки настолько казались тонкими и хрупкими под его пальцами, а глаза выглядели мертвыми. Со стоном он понял, что это все совершил он. Он превратил ее в такую. Она посвятила себя ему, отдала ему все, что он просил, любила его, мать твою, а он выбросил все, вытолкнув ее из своей жизни так же, как он вытолкнул ее из своей машины той ночью.

Но когда он получил предложение от «Мортон Стерлинг», он уже знал тогда, что там работает Анжела. Решение оставить «Джессап Приор» (все, что он там построил) было трудным решением, он обдумывал и планировал его в течение почти года. С годами он все больше стал беспокоиться о финансовой стабильности компании, был недоволен доходами и денежными резервами, все чаще слышал слухи о потенциальных покупателях, готовых купить компанию, или о ее поглотить. Но когда он попытался поделиться своими опасениями с другими брокерами или менеджерами высшего звена, они говорили общие фразы, либо не веря фактам, а может игнорировали их по своим личным причинам. Ник был полон решимости сбежать еще с не тонущего корабля, а уйти на своих условиях. Он не афишируя ходил на собеседования в три конкурирующие фирмы, тщательно взвешивая льготы и бонусы, которые ему предлагались, не торопливо планируя свое увольнение. Руководство «Джессап Приор» впало в шок, когда он как бы между прочим объявил, что увольняется, и хотя он не мог открыто забрать всех своих клиентов, но был почти уверен, что почти каждый из его клиентов последует за ним в его новую фирму. Он также забрал с собой трех членов своей команды и получил от руководства определенные гарантии на четвертую вакансию, подписывая контракт.

Еще до того, как его новый менеджер Пол МакРейнольдс, решил «познакомить» его с Анжелой, он уже услышал шепот от нескольких брокеров о «Ледяной королеве в угловом кабинете» и «протеже Барбары». Покинув удивительно маленький угловой кабинет Анжелы (удивительно маленький, учитывая сколько она приносила фирме доходов), он как бы между прочим стал расспрашивать Пола о ней. Ник испытал настоящую гордость, что она вела часть клиентской базы Барбары Левенштейн, в действительности впечатляющую часть клиентов, кроме того заполучила и новых. Все говорили, что ей несказанно повезло из-за того, что она заполучила клиентов Барбары, но учитывая то, что он знал о пожилой женщине, у него не было сомнений, что Анджела заработала свои упорством и трудом все эти счета.

И встреча сегодня с Анжелой после столького времени заставила его многое вспомнить. Все эти годы, прошедшие с тех пор, когда он разорвал их отношения, он не позволял себе слишком часто думать о ней, чтобы не испытывать чувства вины, которое неизменно было связано с ней. Он двигался дальше, и конечно, не моргнув глазом вернулся к своим старым привычкам. И хотя были другие женщины, ни одна из них не задерживалась рядом с ним больше недели или двух, и он, честно говоря, толком не мог вспомнить даже их имена. А в течение последних полутора лет у него вообще не было женщин, он был безбрачен, если можно так выразиться, в первый раз с подросткового возраста.

Он уговаривал себя, что причина его воздержания заключалась в том, что он был слишком сосредоточен переходом со своим бизнесом в другую фирму, поэтому приводил все дела в порядок, зная, что он принял наилучшее предложение. Но основная причина его воздержания состояла в том, что он устал… устал от знакомств, устал проходить снова и снова, а потом все заканчивалось неизбежной неприятной сценой, которая непременно происходила, когда он говорил, что отношения подошли к концу. И за тот год, что он был с Анжелой, для него было огромным облегчением не заниматься этим определенным ритуалом, связанным с знакомствами, поскольку у него была одна постоянная женщина. Это было идеально, особенно, когда она с такой радостью подчинялась всем его правилам и не пыталась требовать от него большего, чем он готов был ей дать. И по мере того, как каждый месяц их отношений сменялся другим, Ник все больше и больше удивлялся, что он не скучал с ней и не чувствовал себя неудовлетворенным, не чувствовал потребности двинуться дальше к другой.

Да, все походило на совершенство, пока она не вернулась домой с той проклятой семейной свадьбы, выглядя так, будто ее эмоционально пытали. Он молча проклинал ее мать суку, задаваясь вопросом, как женщина может говорить такие ужасные вещи своей собственной дочери, чувствуя огромное сожаление и грусть за Анжелу. Конечно, его собственные родители тоже были далеки от совершенства, и им явно не светила награда «Родители года», но, по крайней мере, он никогда не чувствовал себя нежеланным или нелюбимым.

Но все это время Ник чувствовал, что Анжела скрывала, желая большего от их отношений, хотя была очень осторожна, превратившись почти в параноика, когда высказывала свои мысли, желания, и он стал замечать боль в ее глазах, которую она не всегда могла скрыть в тот момент, когда он покидал ее кровать после нескольких часов горячего, интенсивного секса. И атмосфера утонченности, которая всегда была между ними в спальне, стала напускной, завибрировав фальшью, а в конце она стала цепляться за него с каким-то безумным отчаянием, как будто чувствовала, что конец близок.

Все произошло в ночь ее дня рождения, когда он понял, что пора заканчивать их отношения раз и навсегда. В самый разгар страсти она не сдержалась и слова выскользнули, три слова, которые прошлись по нему электрическим током. И он понял, хотя чувствовал это давно, что она влюбилась в него, но он сознательно игнорировал этот факт. Он продолжал пользоваться ею при своих условиях… условиях, которые другая бы женщина даже не стала бы и рассматривать. Но Анжела очень сильно хотела его и так сильно любила, что она закрывала глаза на его пренебрежение ею, его контроль, и преднамеренные действия, когда он заставлял ждать его смс-к и звонков, удерживая таким образом в ее в постоянном напряжении на расстоянии. И он принял решение, что больше не может быть с ней, не может быть с самим собой в ладах, даже если их отношения продлятся еще неделю, поэтому он поступил правильно, так он считал, он отпустил ее.

После их расставания несколько недель Ник подавлял желание позвонить, чтобы проверить все ли с ней в порядке. Он бесконечно уговаривал себя, что их разрыв для Анжелы лучше, теперь она свободна и сможет найти хорошего парня, который стал бы с уважением относится к ней, и с которым она могла бы выстроить нормальные, здоровые отношения.

Только Господу было известно, пока он рос и наблюдал, не понаслышке за так называемыми «нормальными» отношениями, поэтому он не имел ни малейшего представления, как их выстроить самому.

Много раз за все эти годы Ник приходил к выводу, что в список самых неудачных поворотов судьбы в истории человечества, несомненно, должен войти день, когда его родители встретились. Поскольку у него не было другого логического объяснения, почему два человека, полные полярные противоположности, не имеющие даже отдаленно ничего общего друг с другом, встретились, перепихнулись, зачали ребенка (случайно, конечно), а затем еще больше все напортачили, решив пожениться. Но злодейка судьба, в конце концов, расставила все по своим местам, когда три год назад после его рождения, его родители развелись, начав жить своей собственной жизнью, такой, которой всегда хотели. И с этого момента воцарился мир, за исключением одного крупного осложнения — ребенка, которого они вместе зачали, а именно Ника.

Нику было трудно представить, как его суровый, вечно начеку, действующий исключительно по инструкциям, отец связался с любящей повеселиться, безнравственной и безответственной матерью. Но увидев фотографии их вдвоем в возрасте двадцати лет, у него появились определенные мысли, почему они соединились — секс.

Собственный отец Роджера Мэннинга (дедушка Ника по отцовской линии) очень ясно дал понять своему единственному сыну еще в юном возрасте, что от него ожидает семья, как и от нескольких предыдущих поколений мужчин, которые воспитывали своих сыновей. Роджер учился в престижной частной школе, получил степень бакалавра в семейной альма матер Йеле, поступив на юридический факультет университета. После сдачи экзамена по адвокатуре он должен был присоединиться к семейной фирме в Бостоне, а в конечном итоге стать судьей или войти в штат кабинета президента. Роджер никогда не противостоял своему отцу, и никогда не противился желаниям своего отца, пока не встретил на последнем курсе великолепную Шину Самнер во время весенних каникул, у него и в мыслях не было противиться.