— Хорошая компания, ничего не скажешь, — саркастически произнес он.

Она открыла сумку с коктейлями для восстановления сил, которые заставляла себя употреблять после каждой тренировки. К сожалению, шоколадный был не вкуснее ванильного.

— Лорен может иногда и бывает резкой, но она лучшая подруга, которую можно только желать, — честно ответила Анжела. — Она держала мою голову над унитазом много раз, поэтому доказала свое право так называться.

Она произнесла это как шутку, немного с сарказмом, но Ник, по-видимому, не посчитал ее слова шуткой, поэтому его глаза мрачно заблестели.

— И ты много пила, не так ли? — спросил он почти угрожающе. — Я думал, что мы разобрались с этой проблемой, Ангел.

Она открыла крышку коктейля и сделала глоток, приказывая себе не бояться его, напоминая, что он больше не имеет на нее прав, и не имеет права вмешиваться в ее личную жизнь.

— Я думаю это не твое дело, — ответила она. — Тем более, что единственные правила, которым я подчиняюсь отныне — мои собственные.

— И это правило? — протянул он обманчиво ленивым тоном. А потом без предупреждения схватил длинную, толстую косичку ее волос, обернув ее вокруг запястья и дернул к себе. Она ахнула от неожиданности и резкой боли и уперлась рукой в его сильное мускулистое плечо.

— Слава Богу, у тебя хватило мозгов не остригать волосы, — пробормотал он, потянув сильнее за косу. — Но насколько я понимаю, это единственная разумная вещь, которую ты сделала за последние четыре года. Мне кажется, кто-то все же должен помнить о правилах, которым ты когда-то согласилась подчиняться.

Гнев и негодование пронзили все ее тело, и она с яростью ударила его по руке.

— Пошел ты, — выплюнула она таким тоном, которым никогда раньше не посмела бы ответить ему. — Я хочу сказать тебе одну вещь, Ник. Дни моего подчинения, о которых ты говоришь, похоронены навечно. Так что отпусти меня и проваливай отсюда.

Он усмехнулся и притянул ее еще ближе к себе. Она поразилась, почувствовав, как он возбудился, поэтому прикусила губу, чтобы приглушить стон, готовый вырвать с ее губ, как только его внушительная эрекция потерлась о ее бедро и жар его тела опалил ее грудь.

— Я не привык видеть эту твою дерзкую сторону, — усмехаясь произнес он. — Но она мне нравится. Сейчас же я хочу, чтобы ты сделала то, что я скажу — отправилась со мной завтракать. И ты съешь все, что я закажу для тебя — полную стопку блинчиков, яичницу с беконом и белковый коктейль. Для начала.

Анжела готова была умереть, нежели признаться ему, что блюда, которые он перечислил, звучали настолько восхитительно, что у нее заурчало в животе. Но она взяла себя в руки, поймав на мысли, что она ни за что не отправится с ним на завтрак, поэтому демонстративно подняла бутылочку к его лицу с энергетическим коктейлем.

— Я, на самом деле, уже пью свой завтрак сейчас, так что спасибо. И отпусти меня, мне нужно вернуться домой.

Ник презрительно взглянул на этикетку.

— Ты считаешь это едой? Боже, неудивительно, что ты похожа на тощего цыпленка. Где ты вообще купила это дерьмо? Я никогда не слышал об этой марке.

Демонстративно она сделала длинный глоток коктейля.

— Это не дерьмо. Это здоровое питание, содержащее высокий процент протеина, специально сделанное для спортсменов, которые испытывают высокие нагрузки. И мне поставляет его мой друг.

Ник усмехнулся.

— Отлично. Молодой человек. Парень без имени, о котором ты постоянно говоришь. Я даже не уверен, что он вообще существует.

Она закончила пить.

— Он определенно существует. Его зовут Дуэйн Конрой. Я вместе с ним ходила еще в школу, и в День Благодарения мы с ним случайно встретились.

— Он был твоим возлюбленным в школе или типа того? — с сарказмом поинтересовался Ник.

Анжела улыбнулась, на нее нахлынули воспоминания, как она смотрела на очкарика Дуэйна, вернее, как она вообще не обращала на него внимания в школе. Она была тронута и испытывала небольшое чувство вины перед ним, когда узнала, что он был влюблен в нее довольно длительное время.

— Нет, мы тогда не встречались, — ответила она. — И он, оказывается, участвует в соревнованиях легкоатлетов в Нью-Йорке, которые будут показывать по телевизору через час. Мне жаль прерывать нашу увлекательную беседу, но мне успеть, чтобы посмотреть его выступление по телевизору.

Но Ник сознательно загородил боковую дверь со стороны водителя, фактически заблокировав ей проход в машину. Выражение его лица было задумчивым, даже смущенным.

— Так этот Дуэйн тоже бегун?

Анжела отрицательно покачала головой.

— Прыгун в высоту. Он выиграл титул чемпиона Америки в феврале, но не смог выиграть чемпионат мира. У него имеется отличный шанс попасть на олимпиаду.

— Какая прелесть! Может у вас двоих будет по олимпийской медали, — ухмыльнулся Ник. — Но скажи-ка мне, Дуэйн также думает, что ты слишком худая? Или ему нравятся женщины с телом одиннадцатилетнего подростка.

Ее лицо запылало от возмущения, он намеренно ее оскорблял.

— Это не твое, собачье дело, что он думает, — выпалила она. — Это тебя совершенно не касается. Но если хочешь знать, то да. Он видит, что я слишком тощая. Но в отличие от всех других, кто пытается меня оскорбить, Дуэйн единственный, кто тратит свое личное время, желая мне помочь и обсуждает со мной рациональное питание. Он имеет степень профессионального диетолога. И этот коктейль для восстановления, который ты окинул таким пренебрежительным взглядом, на самом деле, очень калорийный, и для меня он является самым простым способ прибавить несколько фунтов.

— Хорошо, — с неохотой произнес Ник. — Но он все равно не заменит нормальной еды. Тебе вероятно придется пить это дерьмо весь день, чтобы вернуться к приличному весу. Скажи своему парню-любовнику, что ему нужно сфокусироваться на рациональном питании, чтобы у тебя наросло мясо на костях, причем быстро.

— Перестань придираться ко мне, — предупредила она. — Ты говоришь тоже самое, что и все остальные. Я буду есть, когда захочу, и никто не заставит меня поступить иначе. Особенно ты. Теперь, пожалуйста, я могу сесть в свою машину?

— Через минуту. — Ник не собирался двигаться с места и намеренно проигнорировал ее лекцию. — Так ты живешь с этим парнем?

Анжела вздохнула.

— Ты серьезно, Ник? Мне трудно в это поверить, неужели в субботу утром это единственный вопрос, который тебя интересует… интересоваться моей личной жизнью? И, нет. Дуэйн и я не живем вместе, он даже не живет в этом городе. Его тренировочная база Nike находится в Юджине.

— Хм. Ты не так часто встречаешься с этим парнем? — дерзко спросил Ник. — Это даже не похоже на наши отношения с тобой.

Она непроизвольно сжала кулаки, ногти впились в кожу, она с трудом побороло желание врезать ему кулаком в живот. Или в челюсть. Или, еще лучше по яйцам.

— И у тебя хватает наглости, — произнесла она через плотно сжатые зубы. — Как будто у нас с тобой были какие-то отношения?! Я не вижусь с Дуэйном так часто, но, по крайней мере, я могу позвонить или написать ему, когда захочу, и я не должна лгать или скрывать его от своей семьи и друзей, и он не требует от меня, что я буду подчиняться его глупым правилам, как будто я его собственность или что-то в этом роде. Я могу поддерживать с ним отношения на расстоянии каждый день, но у тебя даже нет ни одной извращенной идеи, что такое вообще возможно.

Лицо Ника густо покраснело, глаза пылали гневом, он грубо дернул ее к себе, его пальцы мучительно впились в ее костлявые бедра.

— Ты сама согласилась соблюдать эти правила, Ангел, — выплюнул он. — Никто не приставлял пистолет к твоей голове. И мне кажется, что мне уже давно пора снова начать управлять тобой по правилам, говоря тебе, что и как нужно делать. В конце концов, я вижу, чтобы за последние годы ты не слишком хорошо о себе заботилась, не так ли?

На этот раз она не выдержала и ударила его, по крайней мере, попыталась, но ее ладонь едва задела его скулу, он успел схватить ее за запястье. Морщась от боли, она все равно с остервенением продолжала смотреть на него.

— Скорее ад замерзнет, нежели я позволю тебе мной командовать, — зарычала она. — И учитывая сколько времени мне понадобилось, чтобы выползти из этого ада, я не собираюсь туда больше возвращаться.

И напряженное, сердитое выражение лица Ника смягчилось, и она готова была поклясться, что у него в глазах промелькнуло что-то похожее на нежность.

— На этот раз так не будет, Ангел, — тихо пробормотал он. — С тобой я выиграл приз самого большого идиота, я признаю. И я понимаю, что теперь между нами все должно быть по-другому… мне придется… ну, пойти на компромисс.

— Компромисс?! — с призрением переспросила она. — Поразительно. Я даже не могла предположить, что это слово может быть в твоем лексиконе. Но это не важно, Ник. Даже, если ты зайдешь слишком далеко, и позволишь мне устанавливать правила, для меня это уже не имеет никакого значения.

— Я не верю в это ни на минуту, Ангел, — сказал он со своей самодовольной ухмылкой. — То, что было у нас, когда мы были вместе, нам было слишком хорошо, все было слишком особенным для нас, мы должны дать этому еще один шанс.

Анжела пялилась на него во всего глаза.

— Ты что под кайфом? Или у тебя психическое расстройство? То, что у нас было, Ник, было исключительно односторонним, где все происходило абсолютно по-твоему. Конечно, секс был жарким, но так как ты далеко не единственный парень в этом мире с большим членом и грязными разговорчиками, я бы сказала, что на тебе, черт побери, свет клином не сошелся.

Он чуть не задохнулся от ярости, Анжела даже испугалась, что он снова ее встряхнет, но он еще сильнее сжал пальцы вокруг ее запястья, и она поняла, что вот-вот он сломает ей руку. Постепенно он восстановил свое самообладание и ослабил хватку, но все равно не отпустил.

— У нас было намного больше, чем просто хороший секс, — ответил он. — Только я был слишком эгоцентричным мудаком, чтобы это признавать. Но теперь я знаю, что мне придется снова заслужить твое доверие после того, как я так обошелся с тобой. И чтобы все было ясно, Ангел, ты снова будешь моей. Меня не волнует прыгун в высоту. Ты не принадлежишь ему, потому что не перестала быть моей.

— Я никому не принадлежу, — огрызнулась она. — И если ты предполагаешь, что я когда-нибудь добровольно вернусь к тебе, тогда ты полностью обезумел. — Она закрыла глаза, снова стараясь подавить слезы, пробормотав, — …это чуть не убило меня, Ник, когда я потеряла тебя. Я больше не собираюсь проходить через это дерьмо. Так что держись от меня подальше, ясно? Я понимаю, что судьба совершила не тот поворот, и мы застряли на одной фирме, но если нужно будет я переведусь в другое отделение. Так что, пожалуйста, оставьте меня в покое.

Он долго молчал с каменным лицом, Анжела стала задаваться вопросом, какие мысли сейчас бродят у него в голове.

Когда он, наконец, заговорил, голос казался мрачным и безжизненным.

— Я оставлю тебя в покое… пока. Но это еще не конец, Ангел. Мы не закончили, и я сделаю все возможное, чтобы ты это поняла.

Она безуспешно попыталась выдернуть свое запястье, но он продолжал сжимать его.

— Могу я сейчас уехать?

Он разжал пальцы, и застал ее врасплох, прижав ее ладонь к своей щеке.

— Ответь мне еще на один вопрос, прежде чем уехать. — Она кивнула, и он легонько сжал ее ладонь. — Почему твои руки теперь такие холодные? Я хорошо запомнил, что твои руки всегда были такими теплыми и мягкими. Почему сейчас все по-другому?

Она попыталась мужество проигнорировать насколько приятно ей было ощущать его кожу под своей ладонью, поэтому ответила совершенно безличным голосом:

— Ты знаешь старую поговорку о холодных руках и горячем сердце? Ну, на самом деле, это просто глупая присказка, потому что мое сердце заледенело.

На этот раз она отдернула руку, он не пытался ее удержать, а молча наблюдал, как она уезжает.

* * *

— Доброе утро, Кара. Как у нас тут дела?

Кара Бреганте оторвала глаза от монитора своего компьютера при звуке глубокого мужского, растягивающего слова, голоса. Она была не уверена, что когда-нибудь привыкнет к высокому, темноволосому и ультра-пугающему Нику Мэннингу, и тому эффекту, который он оказывал на окружающих. Конечно, поспешно уверила она себя, что точно такое же влияние он оказывал на почти на каждую женщину на фирме, поэтому она не была одинока в своей слабости. И хотя Ник, казалось проявлял к ней повышенное внимания, чем к другим женщинам, Кара понимала, что это было связано совсем не с тем, что он на нее запал. Нет, она точно знала, почему он частенько заходил к ней, и почему она так охотно сотрудничала с ним.