Данте с недоверием смотрел на своего друга через стол.

— И почему, черт возьми, ты сделал такой вывод? Ты с ней встречался… однажды? Нет, дважды? И оба этих раза ты видел ее на расстоянии.

Ник проглотил кусок рыбы, риса и овощей, приготовленных на гриле, омывая хорошим глотком вина.

— Что я могу сказать, мой дорогой друг? У меня есть определенный талант, касающийся женщин, и я могу различить естественное от некчемного заменителя, только взглянув один раз.

— Ха! — ухмыльнулся Данте. — Для меня это большой сюрприз, учитывая, сколько женщин ты трахнул за эти годы.

— Ты шутишь, верно? — спросил Ник, посмеиваясь. — Давай не будем сравнивать счет, Дэн, потому что в этой категории, ты явно меня уложил на лопатки. Особенно, учитывая тот факт, что я жил как проклятый монах последние полтора года.

— Ну, и кто в этом виноват? — спросил Данте. — Ты можешь каждую ночь недели иметь новую киску, если захочешь. И ты намного дольше воздерживался, чем восемнадцать месяцев, мой друг. Ты не был таким, можно сказать, самим собой, с тех пор, как был с Анжелой.

Рука Ника замерзла на полпути ко рту. Тихо, он положил вилку.

— Возможно, ты прав, Дэн, — честно признался он. — Я даже не понял этого, когда мы были вместе, но она забралась мне под кожу, никому раньше этого не удавалось. Я не знаю, почему я не видел этого до сих пор, пока она не вернулась в мою жизнь.

Данте фыркнул, его собственный здоровый аппетит не страдал, он проглотил уже кучу морепродуктов.

— Ты не понял этого в первый раз, потому что был слишком занят, будучи полным мудаком, — заявил он. — Ты обращался с Анжелой, как с дерьмом, воспользовавшись, что она была слишком молода и тем, что она была на все готова ради тебя. И, эй, я точно знаю, что ты собираешься мне ответить… что ты изложил ей правила, сказал, чего ждешь и никто не скручивал ей руки, чтобы она согласилась. Но это не оправдывает того факта, что ты обращался с ней очень плохо. Особенно, когда порвал отношения. Ты поступил бессердечно, Ник. У тебя ледяное сердце.

Ник нахмурился, отодвинув свою еду, попивая вино, потом махнул официанту, чтобы тот повторил. Он редко пил больше, чем бокал за ланчем, а часто вообще не употреблял алкоголя во время обеда, но сегодня он позволил себе снисходительность к себе. У него было ужасное, упадническое настроение всю неделю с самого утра, как только он просыпался, и довольно грубая критика Данте не делала его лучше.

— Знаешь, Дэн, — произнес он растягивая его имя, так обращались к нему большинство его близких друзей. — Ты не совсем яркий пример для меня для подражания, как стоит обращаться с леди. Ходят слухи, что твое среднее имя не Пьетро, а Игрок. (Player и Pietro — имеется ввиду, что слова пишутся с одной буквы. — прим. пер.)

Данте ухмыльнулся.

— Эй, я первый и скажу, что не монах. Да, я люблю женщин, а женщины любят меня. Причем много женщин. Но в независимости встречаюсь ли я с ними месяц или снимаю на одну ночь, я всегда отношусь к своим дамам, как будто они из королевской семьи. Вот почему они все еще любят меня, и вот почему я вынужден блокировать столько телефонных номеров, и отправлять их в папку «бывший друг» на Facebook. Ты совсем другое дело, — он неодобрительно покачал головой, — обычно относишься к женщинам с меньшим уважением, чем к бутылке хорошего Бордо. А с Анжелой ты обращался хуже, чем с шестью бутылками дешевого солодового виски.

— Я хорошо знаю, насколько плохо я с ней вел себя, — признался Ник. — Ты думаешь, я не потерял сон из-за этого, не давал себе сто раз под зад пинок? А теперь, когда я хочу сделать все правильно, иметь настоящие отношения… она не дает мне такого шанса.

Данте презрительно посмотрел на него.

— Ну, ага, stupido. Ты, действительно, предполагал, что она бросится в твои объятия и будет умолять, продолжить с того места, где вы остановились? — Ник не ответил, только пристально смотрел на своего друга. — Именно это ты ей предложил, я правильно понимаю? Боже, я всегда знал, что ты высокомерная сволочь, но чтобы ты верил во что — то подобное… мне кажется, у тебя серьезные проблемы с психикой, мой друг.

Ник слабо улыбнулся.

— Странно, именно об этом мне все время говорит Анжела, что я сошел с ума, если, на самом деле, верю, что она когда-нибудь вернется ко мне. Но все было бы по-другому, не так, как раньше. Я все время ей повторяю, что готов пойти на компромисс.

— Правда? — Данте скептически выгнул бровь. — Я знаю тебя уже сколько? Восемь, нет девять лет? Я ни разу не видел, чтобы ты от чего-то отказывался, не настояв на своем. Я не виню Анжелу за то, что она тебе не верит. Честно говоря, мой друг, у тебя дерьмовый послужной список.

— Я могу измениться, — неохотно ответил Ник.

— Можешь? Ты правда думаешь, что можешь? — бросил вызов Данте. — Давай проверим эту теорию, а? Ты готов привести Анжелу к себе домой? Или, эй… это всего лишь твои фантазии?

Ник не ответил, упорно сжав губы, не сводя взгляда со своего друга.

Но Данте только начал.

— Хорошо, давай посмотрим, что еще ты, предположительно, готов сделать, если решил пойти на компромисс. Она может звонить тебе, когда захочет? Отправлять смс-ки или писать на электронную почту? О, и, ты позволишь ей выбрать ресторан, в котором вы будете ужинать, по крайней мере, довольно часто?

— Да, — ответил Ник. — С рестораном я согласен. В пределах разумного, конечно. Мне все равно в какой пойти, но я не буду есть фаст-фуд или жирную еду на вынос, или в пабы, которые предлагают посмотреть футбольный матч в понедельник вечером с «Будвайзер» и горячими крылышками.

— Сноб, — крикнул Данте. — Ты едва снизошел, чтобы посетить ресторан моей семьи, хотя потом признался, что это была лучшая итальянская еда, которую ты когда-либо пробовал. Но как насчет первой части вопроса, Ник… телефонные звонки и тому подобное?

Ник заколебался.

— Честно говоря, я не знаю. Думаю, мне придется согласиться на контакт с ней через смс-ки, телефон и почту, но только в ограниченных размерах. Ты же знаешь, как я отношусь к своей личной жизни.

Данте вздохнул.

— Да, ты настоящая заноза в заднице и плюс ко всему еще и параноик. Ладно, следующий вопрос. Ты готов познакомиться с ее родителями? В конце концов, Анжела — девушка из хорошей итальянской семьи, и я уверен, что ее родители будут настаивать на встрече с ее парнем? С мужчиной?

— Я не знаю, но мне кажется, что ей совершено наплевать на то, что хочет ее семья. Из того, что я знаю, там имеются некие сложности… нет, вернее ужасные отношения. Они не очень хорошо относятся к Анжеле, особенно ее мать.

Данте покачал головой.

— Опять ты не ответил на мой вопрос, Ник. Если бы она попросила тебя… скажем, пойти с ней на семейную свадьбу или на день рождения ее отца, ты бы пошел?

Ник попытался ответить вопросом на вопрос.

— А ты бы пошел? Если бы Кэти попросила тебя встретиться с ее родителями, или пригласила бы тебя посетить свадьбу своей лучшей подруги, ты бы согласился?

— Черт, да, — без колебаний заявил Данте. — Я бы пошла куда угодно, куда бы попросила меня пойти Кэти — в кино посмотреть фильм с цыпочкой, в аптеку купить тампоны или посмотреть, как она будет примерять обувь в каком-нибудь магазине три часа подряд.

Ник с отвращением покачал головой.

— Боже мой, у этой девушки, действительно, потрясающая киска, не так ли? Единственное, что мне приходит в голову, глядя на тебя, что она использовала какого-то колдуна вуду, чтобы тот тебя околдовал, или же обладает золотым влагалищем.

Данте ухмыльнулся.

— Ну, у нее определенно имеется последнее, она наверняка воздействует на меня как заклинание, и даже если я потом потерплю поражение, я не против, потому что для меня эта боль от поражения будет сладкой в этом гребаном мире. Но, послушай, сейчас разговор идет не обо мне, а о тебе. Я уже говорил тебе, что обращаюсь со своими женщинами, как с кем-то особенным. Вопрос в том, как далеко ты готов пойти в своих компромиссах, чтобы вернуть Анжелу? Потому что пока, я не слышу ничего нового, ту же старую песню, которую ты поешь всегда.

— Да, я знаю. — Ник вздохнул от разочарования. — Это называется быть зажаты между молотом и наковальней, Дэн. Я хочу, чтобы она вернулась, я знаю, что должен измениться, но старые привычки тяжело умирают, понимаешь? Думаю, я все еще достаточно эгоистичен и не слишком хочу меняться. Хорошо бы, чтобы она согласилась просто поговорить, если пока больше ничего не получается.

— Ну, вот и подумай, — предложил Данте. — Если ты говоришь, что она не хочет тебя слушать и, что более важно, ты не готов идти на компромисс, тогда прекрати говорить и начни действовать. Из того, что я наблюдал, между вами было довольно жарко несколько лет назад. Просто покажи ей, что она упускает. Если, конечно, она упускает это на самом деле.

Глаза Ника опасно сузились.

— Какого черта это значить?

— Ты говорил, что она встречается с другим парнем, да? Что он — прыгун с шестом, или метатель копья или что-то типа того?

— Прыгун в высоту. И уверяю тебя, — произнес Ник, — что такой ботаник, как он, не способен удовлетворить такую женщину, как Анжела.

Данте весело улыбнулся.

— Так чего же ты ждешь тогда? Ах, да, ты бы нарушил одно из своих правил, не так ли? Которое ты озвучил мне несколько минут назад — ты не уводишь женщин у других мужчин.

— К черту это. — Ник стукнул кулаком по столу достаточно сильно, что подскочили тарелки и столовые приборы, и Данте пришлось подхватить свой бокал с вином. — Она ему не принадлежит. Ангел была моей, и я решил забрать свою собственность.

— Э-э, э-э. — Данте решительно покачал головой. — Видишь ли, именно эту часть в отношениях тебе нужно подкорректировать, Ник. Ты не трахаешь свою собственность. Анжела никогда не была твоей собственностью, она тебе не принадлежала, хотя ты и обращался с ней четыре года назад, именно так. Отношения — это отдавать и брать, это не односторонние усилия, которые ты применял. И пока ты не будешь готов принять это, а вернее осуществить, то Анжеле будет чертовски лучше, если ты просто оставишь ее в покое.

Выражение лица Ника было мрачным.

— Я знаю. Черт возьми, почему, по-твоему, я бросил ее четыре года назад? Конечно, ей было бы лучше без меня идти дальше по жизни. Проблема и состоит в том, что ей не было лучше, по крайней мере, то, что я увидел. И еще большая проблема состоит в том, что теперь, когда я снова ее увидел, я не могу смириться с мыслью, что она не будет со мной.

— Ну, тогда тебе лучше сконцентрироваться, Ник. Никто не говорит, что отношения — это легко, нет, это упорный и тяжелый труд. Но тебе, по крайней мере, нужно попробовать и провернуть эту работу. Я со своей стороны не вижу, черт возьми, что ты готов к этому.

Ник вздохнул с разочарованием.

— Я всегда признавался в том, что я чертовый ублюдок. И реальная проблема, что я даже не знаю с чего начать, если я решу что-то изменить.

— Может тебе стоит последовать моему совету — перестать анализировать, перестать говорить и просто, бл*дь, уложить ее в постель. Может неделя или две безостановочного секса каким-то волшебным образом все исправит.

Он с сомнением посмотрел на Данте.

— Угу. И ты действительно думаешь, что все проблемы исчезнут?

Темные глаза Данте засияли озорством.

— Ну, это чертовски хорошая мысль, чтобы начать что-то, не так ли? И это всегда срабатывало у меня в прошлом. Посмотри на это так, Ник, — неделя жесткого, грязного секса может не решить проблем, но, по крайней мере, ты получишь много удовольствия, пытаясь, что-то исправить.

* * *

Анжела ничего не могла с собой поделать. И независимо от того, сколько раз за последнюю неделю она пыталась убедить себя, что Ник не посмеет показаться на свадьбе Джулии, она все равно бесконечно оглядывалась назад, чтобы в этом убедиться. Она была в ярости от того, что в очередной раз заставил ее почувствовать себя параноиком, если учитывать, что он сделал с ней четыре года назад, и еще она была более чем расстроена из-за Кары, которая сливала ему информацию о ее личной жизни, ему — этому помешанному на контроле ублюдку.

Она так часто оглядывалась, что Лорен наконец-то цыкнула на нее:

— Кого, черт возьми, ты все время выискиваешь у себя за спиной… Фредди Крюгера? Рой злых пчел? Хватит, Энджи, хорошо? Ты начинаешь меня немного пугать.

Поэтому она старалась искоса поглядывать, куда бы не пошла, пыталась утихомирить страх, что Нику действительно не хватит смелости проехать весь этот путь, чтобы вызвать у нее проблемы. Боже, только этого ей еще не хватало в эти выходные, Лорен и Джулия были постоянно рядом, но и Дуэйн прилетел на свадьбу. И Дуэйн, конечно, точно знал, кем был Ник, и Лорен тут же бы догадалась что к чему, если бы спросила его. И тогда, тогда весь ад определенно вырвался бы на свободу.