Анжела вздохнула с облегчением, когда осмотр банкетного зала Casanova, модного средиземноморского ресторана в Кармеле, где Джулия и Натан решили провести репетицию своего ужина, показал ей, что нежелательных гостей не было. Но ее паранойя не уходила, и когда ей пришлось отправится в дамскую комнату, она потащила за собой Лорен. Если уж кто-то и мог защитить ее от Ника, то это ее лучшая подруга. Лорен бы никогда…

— Боже, прекрати это! — сердито сказала она себе. — Тебя не нужно ни от кого защищать. Ник не вылезет из-за угла и не растерзает тебя. Но даже если бы он и вылез, ты большая девочка, Анжела, и, черт возьми, можешь позаботиться о себе!

Она почувствовала себя лучше, более увереннее, после небольшого ободряющего разговора самой с собой, поэтому смогла расслабиться и наслаждаться оставшимся вечером. Семьи Джулии и Нейтана были замечательными, все ладили друг с другом и наслаждались обществом. Не было никаких сплетен, пререканий или ревности, которые всегда присутствовали в ее собственном семейном кругу. И поскольку она всегда чувствовала себя ближе к родителям Джулии, чем к своим собственным, было не удивительно, что она притворилась на этот вечер, что была фактически членом семьи МакКиннон.

Дуэйн вписался среди гостей, особенно он нашел язык с младшим брата Нейтана, Грегом, который выступал в соревнованиях в школе. Дуэйн, на самом деле, ладил со всеми, с кем бы она его не познакомила, включая свою семью. Ее родители объявили его «хорошим молодым человеком», хотя ее мать не была в восторге от того, что он был спортсменом, соответственно получал немного. Дуэйн был достаточно добродушен и прошел допрос с пристрастием у ее тетей и сестер, и быстро нашел общий контакт с мужской половиной ее семьи, которая была помешана на спорте.

«Ничего хорошего», — с сожалением подумала Анжела, Дуэйн для нее больше походил на брата, которого у нее никогда не было, чем на ее парня. И несмотря на тонкие намеки матери, он никогда не будет ее женихом, а тем более мужем.

Дуэйн подбросил ее к дому ее родителей после ужина, прежде чем поехать к себе домой. В последнее время он начал намекать, что, возможно, им следует перевести свои отношения на следующий уровень, а именно — спать вместе. Анжела была поражена и застигнута врасплох его предложением, поэтому смогла только что-то промямлить, заикаясь в ответ.

И даже несмотря на то, что ее родители в настоящее время отправились в круиз на Аляску, Анжела отговорила Дуэйна ночевать у нее.

— Родительский дом связан с не очень хорошими моими воспоминаниями, — объяснила она. — Я бы не хотела… ну, я уверена, что ты все понял. Кроме того, ты не так часто приезжаешь к своей семье, мне кажется, они будут разочарованы, если ты не останешься у них.

И хотя Дуэйн с готовностью согласился с ее аргументами, Анжела чувствовала вину перед ним, что попыталась сохранить их отношения на прежнем уровне. Она была не готова перейти на другой… с ним или с любым другим мужчиной. Несмотря на то, что прошло почти четыре года, как она занималась сексом, с той роковой ночи, когда ей исполнилось двадцать три года, она не собиралась заканчивать навязанное ей безбрачие, пока не почувствует себя созревшей для этого. И так как любовь, которую она испытывала к Дуэйну, была исключительно братской, у него просто не было шансов когда-нибудь стать ее мужчиной, с которым она согласилась бы на секс.

На самом деле, для нее существовал только один мужчина, которого она встретила в своей жизни и позволила дотрагиваться до нее — единственный мужчина, с которым она вообще когда-нибудь хотела заниматься сексом за свои двадцать шесть лет.

«Черт тебя побери, Ник. Всегда все возвращается к тебе, да?» — с горечью подумала она. Он определенно отвратил ее от всего мужского пола. И для нее стало совершенно очевидным — единственный выход, который она видела из создавшейся ситуации — либо сдаться, либо перейти в другой офис компании.

Переехать из Сан-Франциско, вот, что это значило. И за последнее время этому вопросу она уделила серьезное внимание, даже стала искать сможет ли арендовать квартиру близко к району Сан-Хосе и Окленда. В этих городах был филиал «Мортон Стерлинг», причем не маленький, она смогла бы перевестись в любой из них, сохранив при этом всех своих клиентов. Этот шаг лишил бы ее возможности сталкиваться с Ником постоянно и позволил бы ей вернуться к жизни, в которой ему не было места, где бы он постоянно не мучал и не соблазнял бы ее вернуться к нему под его контроль.

И самое главное было то, что он не мог последовать за ней. Поскольку только что, расположился в новом кабинете в новой фирме, и до сих пор все еще собирал себе команду. Анжела слышала, что у него имеется два посредника, которые оказались супружеской парой, и личный ассистент, они все вместе ушли с Ником из «Джессап Приор». И второй помощник был только что принят в его команду, это она узнала от Кары. Ходили слухи, что Ник до сих пор искал партнера и, возможно, еще одного ассистента, и что почти каждый брокер в офисе готов был предложить свою кандидатуру, чтобы оказаться в его команде.

Анжела фыркнула ухмыляясь, готовясь ко сну. Она даже не могла себе представить, кто способен сработаться с Ником, поскольку он всегда, как в личной жизни, так и на работе настаивал на полном контроле всего, что было связано с его бизнесом. По крайней мере, с Барбарой Анжела имела свободу выбора, принимая самостоятельно решения. Возможно, Барбара и прессинговала ее, превращая ее дни в сущий ад, но она всегда ей доверяла и всячески поощряла Анжелу.

И Анжела с радостью заметила, что именно такую самостоятельность, она привела ей, бесконечно толдыча, и в личную жизнь. Только советы Барбары помогли Анжеле снова взять контроль над своей жизнью, сделав ее более уверенным и сильным человеком, что придало ей силы необходимые для того, чтобы постоять за себя — перед своими боссами, своей семьей и, совсем недавно, Ником.

Перед тем, как окончательно провалиться в сон, она улыбнулась сама себе, представляя, как бы Барбара рассмеялась, узнав, что только благодаря ее влиянию Анжела приобрела мужество, чтобы противостоять Нику, его сильному очарованию и его магическому очарованию. Скорее всего, сонно подумала Анжела, если Барбара наблюдала бы за ней сверху и видела бы, как она себя ведет, скорее всего, она выпила бы бокальчик или два, поскольку была бы очень довольна ею.

* * *

Ник подумал, что цедил все тот же бокал уже добрую половину получаса, учитывая, что сейчас был полдень, и он не собирался налегать на выпивку. Его стол находился в укромном уголке лобби-бара здесь, в Gregson Resort в Паббле Битч, пока он поджидал (не слишком терпеливо) появление Анжелы. Он чувствовал себя не совсем комфортно, потому что не привык кого-либо преследовать. Вернее, он спрашивал себя уже с десяток раз, какого черта он здесь делает?

Он даже не удивился, когда милая, наивная малышка Кара высокомерно сообщила ему, что она больше не сможет сообщать ему информацию о личных встречах Анжелы. Их сговор раскрыли, но для него было настоящим сюрпризом, что для этого Анжеле потребовалось столько времени. Ник заверил Кару, что для него это не имеет значения, что она очень ему помогла, и что он очень ценит ее старания. Он был больше чем уверен, что если бы он задержался подольше, Кара бы однозначно поддалась бы его очарованию и нашла бы какой-нибудь другой способ продолжать с ним их тайный сговор. Но она ему искренне нравилась, и он не хотел доставлять ей большие неприятности с Анжелой, которая в своем поведении становилась все больше и больше похожа на свою бывшую наставницу Барбару Левенштейн, причем не в хорошем смысле.

Он был удивлен и неохотно даже восхищался, что Анжела до сих пор стояла на своем. Если учесть насколько глубоко она подпала под его контроль четыре года назад, отчего Ник довольно высокомерно предполагал, что единственное, что ему следует сделать — всего лишь поговорить с ней, чтобы легко вернуть ее к себе обратно. Но его Ангел определенно отрастила когти, пока они были порознь, и она определенно не пыталась их прятать. И из-за того, что все оказалось намного сложнее, чем он предполагал, заставило его совершать ряд действий, которые он никогда, ни при каких обстоятельствах даже не мог себе предположить раньше, сделал бы, чтобы заполучить женщину.

Например, два с половиной часа добираться до Паббле Битч под предлогом встречи с клиентом, чтобы мельком увидеть Анжелу и, возможно, получить возможность подойти к ней. Он играл в гольф сегодня утром со своим клиентом Алеком Гловером — клиентом, который оказался менеджером этого отеля. Менеджером, который спокойно сообщил ему все подробности, когда он стал его расспрашивать о предстоящей свадьбе сегодня днем.

— Все будет происходить в часовне в саду, при входе в патио будет находится ресепшен, — сказал ему Алек. — Но если вы хотите оставаться не столь заметным, но видеть всех приходящих, лучшее место для этого — лобби-бар. Все гости будут проходить через него, включая тех, кто идет на свадьбу.

Алек, который задолжал Нику за многие футбольные памятные вещи с его автографом, выставляемые им на ежегодном благотворительном аукционе, который он посещал, также вскользь сообщил, что ни Анжела, ни Дуэйн не регистрировались в отеле. Ник предположил, что они были со своими семьями, добавив непредвиденный сбой в его планы.

Хотя называть его действия фактическим планом можно было с большой натяжкой. Он понятия не имел, что собирается сделать, когда увидит Анжелу, а также понятия не имел, почему он вообще здесь находился. До сегодняшнего дня он полностью был уверен, что только отчаявшиеся женщины могли совершать подобное дерьмо — подстерегать кого-то, выведывая всю информацию, чтобы как бы «случайно» столкнуться с ним. Он начинал думать, что Анжела и Данте были правы — у него, на самом деле, было психическое расстройство. Он точно знал, что Анжела сводит его с ума своим отказом возобновить с ним отношения, но он все же надеялся, что она вот-вот уступит… очень-очень скоро.

Терпение Ника, которое в самом начале и так было уже на пределе, дошло до точки, когда, наконец, толпа элегантно одетых гостей на свадьбу начала двигаться мимо бара медленным, но устойчивым потоком. Заметить, приглашенных на свадьбу, было несложно — мужчины в костюмах, женщины в коктейльных платьях разной длины, тем более, что в это время дня гости отеля в основном были одеты в свою «повседневную пляжную» одежду.

Он узнал одного из гостей, который был не кем иным, как самим Яном Грегсоном — членом семьи, которая владела не только этим отелем, но и сотнями других по всему миру. Ян был управляющим директором всех отелей в Северной и Южной Америке, и был одним из очень, очень немногих людей, которых Ник пытался заполучить в качестве своего клиента. И хотя Ник прекрасно управлял счетами нескольких менеджеров отеля Gregson, а также высшего менеджмента фирмы, ходили упорные слухи, что британец обладал хорошей финансовой хваткой и предпочитал сам управлять своими личными инвестициями.

Ник обдумывал не стоит ли ему подойти к Яну, просто поздороваться, но он отмел эту идею, как только заметил потрясающую блондинку рядом с владельцем отеля. Ян не мог оторвать от нее глаз, когда она взяла его под руку, и Ник похвалил себя за мудрое решение, что остался на месте, продолжая высматривать совершенно другую женщину.

Четверо мужчин, одетых в костюмы, он подумал, что один из них жених, его отец и два шафера пересекли лобби, Ник с нетерпением взглянул на часы. Осталось пятнадцать минут до свадьбы, а до сих пор нет невесты. Или, что более важно для него, определенной подружки невесты.

Его терпение, наконец, было вознаграждено через некоторое время, когда белый лимузин подъехал к портикам при входе. Одна за другим из машины вышла свадебная процессия — невеста, ее родители, сестра и Анжела. Ник довольно улыбнулся, Анжела выглядела сегодня очень красивой. Бог знал, что по большей части он презирал свадьбы, и все что было с ними связано, но… Он не мог отрицать, насколько потрясающе выглядела его Ангел в зеленом с цветным принтом платье невесты, с глубокий V-образным вырезом и длинной воздушной юбкой, идеальной для ее высокого, стройного тела, а цвет идеально подходил под ее кожу и цвет волос.

Ее еле уловимый, умело нанесенный макияж, увеличивал ее большие, темные глаза и широкие, полные губы, подчеркивал скулы, которые все же выделялись, но уже не так, как три месяца назад. Ее длинные, блестящие волосы, которые были слишком прямыми, ни одного маленького завитка, были подняты с боков и скреплены заколкой на затылке. Улыбка, с которой она посмотрела на невесту — свою подругу Джулию, осветила все ее лицо, и у Ника перехватило дыхание, когда он увидел насколько она прекрасна.

Он не ждал большего, только хотел воспользоваться возможность и мельком взглянуть на нее, одетую в это красивое платье. Но ему могло повезти, так как судьба подарила ему неожиданный бонус, когда Анжела что-то пробормотала своим подругам и поспешила в сторону дамской комнаты.