— Я обещаю. — Она быстро его обняла. — Боже мой, жаль, что я так зациклена на этом ублюдке, ты такой хороший парень, Дуэйн. Ты был добр ко мне и мне было с тобой очень хорошо. Наверное, я просто идиотка.

— Нет, не идиотка, — заверил он ее. — Кроме того, когда я узнал, что Ник был тем парнем, мне не хотелось бы следовать по его стопам, ты все время будешь сравнивать. Не думаю, что в этом мире найдется мужчина, который охотно согласится сравниться с ним в мастерстве.

— Я не думала о тебе таким образом, — возмутилась она. — Конечно, Ник сексуальный и эффектный, и он может уговорить даже монашку. Но он также эгоцентричный, эгоистичный, помешанный на контроле ублюдок. Ты же на самом деле хороший парень, и любая женщина будет счастлива вступить с тобой в отношения. Мне жаль, что я как всегда облажалась и не смогла это оценить.

Дуэйн поморщился.

— Честно говоря, если провести социологический опрос большинства мужчин в этой стране, подавляющее большинство предпочло бы быть эгоистичным ублюдком, как Ник, чем хорошим парнем, как я. Но я с самого начала знал, что мы никогда не будем больше, чем друзья. Я просто рад, что смог заставить тебя снова смеяться. По крайней мере, хоть в чем-то я опередил Мэннинга.

Они проговорили еще несколько часов до середины ночи, оба уже зевали. Дуэйн признался, что испытывает влечение к одной бегунье в своем тренировочном лагере, и Анжела посоветовала ему проявить к ней свое отношение, поскольку им предстояли выступления и поездки по Европе.

— Ну, у тебя определенно есть возможность, — отметила она. — Вы вместе будете путешествовать, останавливаться в одних и тех же отелях, вместе есть. И тебя не будет…. Сколько? Шесть, семь недель? Думаю, когда ты и Мэгги, верно? вернетесь в Орегону в августе, вы будеите уже официальной парой к тому времени.

Дуэйн улыбнулся.

— Может тоже самое будет у тебя и Ника. Просто подумай, мы могли бы устроить двойное свидание.

Анжела грустно потрясла головой.

— Я бы не надеялась, что такое случится. Не стоит думать, что Ник когда-нибудь изменится настолько, насколько я хотела бы. А я не могу вернуться к тому, что у нас с ним было раньше, просто не могу. Мне кажется, я не смогу пережить все это второй раз.

Но казалось, что ей не стоило беспокоиться по этому поводу, потому что Ник оставил ее в покое после свадьбы. Прошло несколько недель с тех пор, как он заглядывал к ней в кабинет, выдавая какой-нибудь комментарий, и ей, если честно, не нравилось признаваться самой себе, что она скучала по его раздражающим визитам. Казалось, он вернулся к своим старым привычкам, находясь целый день у себя в офисе, фактически ни с кем не общаясь, кроме своей команды. И так как она тоже редко покидала свой кабинет, у нее фактически не было шансов столкнуться с ним в здании в течение дня.

Она пыталась сказать себе, что это даже к лучшему, что не стоит обманывать себя, думая, что Ник в состоянии измениться, измениться ради нее. Нет, леопарды не могут поменять свои пятна, и Ник Мэннинг никогда не сможет пойти на компромисс. Ей было больно признавать эту правду, понимая, что она была для него не столь важна, но, по крайней мере, она теперь знала все наверняка, не успев совершить очередную глупость, например, заняться с ним сексом.

И когда она не работала, то по-прежнему много бегала. Стокилометровая гонка, для которой она тренировалась весь год, должна была состояться в эти выходные, и она все время переживала, что не совсем подготовилась, несмотря на то, что полностью выполняла инструкцию, которую ей выслало сообщество по электронной почте, где расписывалась как правильно тренироваться для столь значительного марафона. Она даже умудрилась еще прибавить в весе, так что теперь выглядела именно такой, когда впервые познакомилась с Ником. На самом деле, теперь во время своих пробежек она чувствовала себя намного сильнее, лучше спала, и, к счастью, перестала мерзнуть. А также многие окружающие перестали ворчать насколько она худая и не пытались ее подкормить. И поскольку последние пару месяцев она была занята работой и подготовкой к марафону, фактически ни с кем не встречалась, кроме своей семьи и подруг.

Джулия и Нейтан вернулись из медового месяца, который провели в Бора-Бора, оба загорели, хорошо отдохнули плюс часто занимались сексом. Джулия покраснев призналась им, что большую половину своего медового отпуска они ходили голыми, и говоря это новоиспеченная невеста просто светилась от счастья. В настоящее время молодожены окунулись в работу, а также контролировали строительство своего нового дома в Тибуроне, которое должно было завершиться в конце декабря.

Лорен тоже была безумно занята, отправившись в очередную командировку в какую-то экзотическую страну сразу после свадьбы, затем вернулась и провела неделю в Нью-Йорке в главном офисе журнала. Но на этой недели она прилетела в Сан-Франциско, планируя остаться на выходные. Она обещала посетить пробег в воскресенье, чтобы подбодрить Анжелу. Все походило на комедию абсурда, но Анжела вдруг поняла, что стала корить себя за то, что запретила Каре сообщать Нику информацию о себе, ей вдруг захотелось, чтобы он встретил ее на финише марафона, как тогда. Она нескольких дней пыталась совершенно ошарашенно разобраться в своих чувствах и запретить так думать, но в конце концов, призналась самой себе, что была в восторге, когда он встретил ее на финише в тот день в Стинсон-Бич. Потому что из ее близких, особенно семьи, никто никогда не приходил на эти пробеги, никто никогда не видел каких высот она достигла, кроме ее друзей и Дуэйна, конечно. Поэтому то, что он оказался в тот день там, для нее было очень важно. Но сейчас она очень сомневалась, что он будет появляться в тех же местах, что и она. Она бросила ему вызов, выставив свои условия, и, конечно же Ник пришел к выводу, что не может… (просто не в силах) измениться.

По идеи она должна была почувствовать облегчение, что он сделал свой выбор. Потому что она слишком хорошо знала Ника, он может говорить ей бесконечно, что хочет ее вернуть и готов пойти на компромисс, но в глубине души он никогда не изменится. Если бы она совершила роковую ошибку и вернулась к нему на его условиях, рано или поздно она бы пожалела об этом, потому что тогда бы она потеряла себя вторично. И тогда бы она уж точно не смогла бы восстановиться.

* * *

Сегодня вечером в элегантно оформленном банкетном зале в гостинице, принадлежащей Грегсону на Ноб Хилл состоялся вечер проводов на пенсию. Стэн Вагнер, с сегодняшнего дня уходящий в отставку, будущий пенсионер, был самым долго проработавшим брокером на своем посту в «Мортон Стерлинг», его стаж был более чем пятьдесят лет. И поскольку Стэн всегда по-доброму относился к Анжеле, часто высказывал дельный совет и оказывал всяческую поддержку, Анжела согласилась (хотя и неохотно) присутствовать сегодня на его «отходной». Обычно она избегала офисные мероприятия, как то, рождественские вечеринки, летние пикники, но она не могла отказать Стэну в данной ситуации. Он всегда для нее был полной противоположностью жесткой, колкой Барбаре, он напоминал ей по-настоящему, старомодного джентльмена, которые всегда были на стороне женщин в этом не легком бизнесе. Кроме того, Стэн относился к очень немногим людям на фирме, которые нравились Барбаре, и время от времени он даже умудрялся вызвать у нее прокуренный смех.

Изысканная женственная жена Стена — Фелисити, по-видимому обожала такие вечеринки и наряды, поэтому в приглашении на этот вечер, подразумевался официальный наряд. И так как Анжеле за последние несколько недель была очень занята, у нее не было возможности купить себе что-то новое. Поэтому она неохотно выбрала одно из красивых дизайнерских платьев, которые ей купил Ник. Платья для официальных приемов, которые зачехленные висели у нее в гардеробной, у самой задней стенки, но она уже заранее знала еще до того, как расстегнула чехлы, какое оденет.

Она одевала этот наряд единственный раз на вечеринку, на которую ее привел Ник к своему бывшему товарищу по команде, когда опять же, чувствовал себя на этой вечеринки уверенным, что будет соблюдена его конфиденциальность. В этом платье она ощущала себя одновременно принцессой и сиреной, и как Ник на нее смотрел заставляло ее чувствовать себя самой восхитительной женщиной во всем мире.

И фактически он изнасиловал ее той ночью, начиная во время поездки в лимузине на саму вечеринку, потом в спальне самого особняка, расположенного высоко на холмах над Пало-Альто, потом они постарались незаметно вернуться на вечеринку, а затем несколько часов подряд, когда они оказались в ее квартире. Потом у нее все болело в течение нескольких дней, она с трудом ходила, но светилась каждый раз, когда вспоминала свою дикую ночь страсти.

Джулия помогла ей подготовиться к сегодняшнему вечеру, сделала прическу и макияж, пока Лорен валялась на кровати Анжелы, попивая пиво и отдавая критические замечания по поводу ее подготовки. В какой-то момент, с кистью для румян, Джулия раздраженно одернула свою сестру:

— И с чего ты решила, что ее правую щеку я покрасила меньше, чем левую? — спросила она с досадой. — Честно говоря, я даже не уверена, что ты знаешь какую кисть использовать, учитывая, что ты фактически вообще не пользуешься косметикой.

Лорен пожала плечами и еще сделала глоток Stella Artois.

— Да ладно тебе, Джулс. Сколько раз я смотрела, как ты красишься, пока мы росли? Ты начала уже пользоваться косметикой с одиннадцати лет.

Щеки Джулии покраснели.

— Не так рано, — слабо запротестовала она. — Конечно, я тогда экспериментировала. Но мама никогда не позволяла мне выходить из дома накрашенной, если ты об этом.

— Я всего лишь пытаюсь тебе сказать, что обращаю внимание, — вернулась Лорен к первоначальной теме. — Я все вижу, даже когда ты думаешь, что это не так. Поверь мне, когда я говорю тебе, что ты слишком накрасила ей скулы, отчего Энджи теперь похожа на клоуна, это именно так.

— Нет, — заявила Джулия, еще раз проведя кистью с блестящими румянами по правой щеке Анжелы. — Энджи выглядит потрясающе сегодня. И чем мы становимся взрослее, я люблю ее все больше. Поднимись, дай я еще раз на тебя посмотрю.

Анжела встала и послушно повернулась кругом, Джулия вздохнула с завистью.

— Боже, как бы мне хотелось, чтобы мы были одного роста, — расстроенно произнесла она. — Я могла бы позаимствовать у тебя это платье. Оно потрясающе, Энджи. И ты в нем потрясающая.

Лорен рыгнула, запоздало прикрыв рот рукой.

— Ой. Прости, я слишком быстро отпила. Но Джулия права, девочка. Ты выглядишь сексуально.

Платье Marchesa было простым и элегантным, но также невероятно манящим — сине-зеленый шелк идеально контрастировал с оливковой кожей Анжелы и темными волосами. Платье было выполнено в греческим в стиле, оставляя голым одно плечо, а плиссированный лиф и длинная драпированная юбка подчеркивали высокие, стройные линии ее тела. Она надела на высоком каблуке открытые серебряные вечерние туфли, а украшение выбрала серьги с бриллиантами и аквамарином.

Джулия уложила ее густые волосы на затылке в пучок, макияж был драматическим — тени дымчатые серые, цвет лица — светящийся, мерцающим с золотистым блеском, губы выглядели греховно пухлыми с темным блеском мокко.

Когда Анжела осмотрела себя в зеркало во весь рост, висящее с внутренней стороны двери ее шкафа, подумала, что большинство присутствующих на вечеринке ее сегодня не узнают. Великолепное шелковое платье и шпильки совсем не напоминали ее скучные брючные костюмы и невзрачные туфли, и в офисе она редко пользовалась макияжем или надевала украшения.

Но самое главное, что сегодня вечером Анжела выглядела и чувствовала себя Анжелой. Не Энджи, как ее называла семья и друзья, которая была несколько неловкой, пока росла, протестующей девочкой. И уж точно она не чувствовала себя Ангелом — впечатлительной молодой женщиной, которую Ник вырвал из толпы и вылепил в идеал своей превосходной любовницы. Нет, сегодня, наконец, она почувствовала себя Анжелой — уверенной, успешной женщиной, способной принимать решения и брать на себя ответственность за свою жизнь. Женщиной, которая больше не нуждалась в одобрении или внимании своей семьи, чтобы стать счастливой, женщиной, которая усиленно сопротивлялась искушению вернуться под контроль своего бывшего любовника, для которой будущее, наконец-то стало привлекательным.

— Я все еще хочу, чтобы ты позволила Натану познакомить тебя со своим другом Джонатаном, — сокрушенно произнесла Джулия. — Парень своего рода «инструмент», и для тебя бы определенно хотя бы один разок не помешало бы с ним встретится. Он высокий и симпатичный и может быть очаровательным, если захочет.

Анжела погладила подругу по плечу.

— Спасибо, звучит, как будто я выиграю настоящий приз. Но я не страдаю от одиночества, честно. Я не планирую задерживаться. Сослуживец, которого мы провожаем на пенсию, по-моему, ему около восьмидесяти, поэтому не думаю, что вечеринка затянется.