Она нажимала кнопку магнитолы, перескакивая с одной радиостанцию на другую, пытаясь найти музыку, позволяющую немного расслабиться и успокоить свои мысли. Наконец, она остановила свой выбор на рок-станции, услышав последние несколько аккордов старой песни Green Day, которая ей всегда нравилась. Но когда зазвучала следующая песня, ее палец застыл над кнопкой, понимая, что стоит быстро сменить радиостанцию, но не могла, заслушавшись преследующей ее балладой Jar of Hearts Кристины Перри.

Это была одна из тех песен, которые она постоянно слушала на своем iPod после разрыва с Ником. Тогда она идеально подходила под ее настроение, лирическая песня о бывшем любовнике, который мог простудиться из-за льда, который сковал его душу. Но сейчас эта баллада звучала для нее совсем по-другому — о девушке, которая прожила полжизни, и больше не была призраком, и любовнике, желающим ее вернуть. И поскольку она продолжала слушать песню, не в состоянии ее выключить, к ней возвращалась ее решимость, и с новой силой в ней полностью окрепло решение, что она не вернется под контроль Ника, она стала сейчас намного сильнее и была полна решимости никогда не возвращаться в то призрачное состояние, в котором она слишком долго находилась.

Было еще темно, когда в пять утра начался забег марафонцев, почти все пятьсот бегунов были одеты в светоотражающую одежду и на голову были прикреплены фонарики. Анжела решила, что светоотражающую накидку и фонарик она выбросит сразу же после завершения первого круга. Каждый круг изрезанной, скалистой местности был по протяженности меньше, чем десять с половиной миль, и это позволяло бегунам пробегать мимо пункта их сбора. И теоретически Лорен должна была встретиться с ней в конце третьего круга, при условии, что Лорен вовремя проснется и не заблудится на машине. Анжела пыталась рассказать ей, как лучше доехать, но Лорен упорно твердила, что сама найдет дорогу, так как редко обращалась к помощи карт.

Во время первого круга Анжела почувствовала себя полной сил и сосредоточенной на беге, особенно когда взошло солнце. Мыс Марин все еще оставался ее самым любимым местом для бега, несмотря на то, что трасса была заполнена более, чем обычно, если учитывать такое количество участников. Но толпа бегунов начала заметно редеть на втором круге, и полмили или даже больше она бежала одна. Анжела следила за потреблением воды и пищи, хотя ее желудок взбунтовался от одной мысли о еде, но марафон был длительным, поэтому есть было необходимо. И она заставила себя немного поесть, горсть крендельков, пару кусков арбуза, поскольку она боялась, что отсутствие нормального сна за последние две ночи может сказать на ее состоянии. Дважды она теряла равновесие, ее вело в сторону, и она почти ловила себя как раз вовремя, чтобы не рухнуть лицом вниз на тропу. Погода тоже была немного теплее, чем она предполагала, вчера было прохладно и туманно. У нее начал болеть желудок, когда она закончила второй круг, но выпив два стаканчика напитка с электролитом, который ей предложили на станции поддержки, она почувствовала себя немного лучше. Возгласы и поддержка собравшихся добровольцев и других бегунов помогли повысить ей настроение, и она пошла на третий круг с приливом энергии. Она надеялась, что в конце этого круга она увидит Лорен, и ее лучшая подруга наверняка крикнет что-то мотивирующее, когда она будет пробегать мимо.

Но третий круг оказался не таким простым, как первые два. Две мили Анжела боролась с тошнотой и головокружением, ей пришлось несколько раз сменять бег на шаг. Ко всему прочему солнце сильно грело, ноги были неустойчивыми. Она была полна решимости дойти до конца, закончить марафон, к которому столько готовилась, но у ее тела определенно были другие планы. Она заставляла себя продолжать идти, а потом каждый раз пробегала больше, чем предыдущий, потом снова шла, полностью сосредоточившись дойти до конца. Она осуждала себя за упадок сил и порицала за плохой сон последние пару ночей, она сильно расстроилась из-за сцены с Ником.

И достаточно было всего лишь одной мимолетной мысли о нем, чтобы ее мозг уцепился за него. Пока она старалась изо всех сил бежать по трассе, образы Ника заполоняли ей голову — каким очаровательным он был на вечеринке в пятницу, как ей понравилось с ним танцевать, прижимаясь близко к его большому телу, какое удовольствие она испытала, когда он овладел ею в гостиничном номере, и как в ней зародилась надежда, наполнившая ее сердце, что на этот раз он действительно готов что-то исправить и изменить ради них двоих, надежда, что может у них получится и может их отношения перейдут во что-то более значимое и длительное.

А потом завертелись менее приятные образы уже не той ночи в пятницу, а когда он расстался с ней четыре года назад, буквально вышвырнув из своей машины и своей жизни, его самодовольное выражение на красивом лице, когда он поцеловал ее на свадьбе Джулии, полностью уверенный, что теперь она согласится на все, как он и хотел, и что она с радостью кинется в его объятия; и как он разозлился, когда она выставила ему свой ультиматум в пятницу в постели.

Если честно, она была поставлена в тупик, не испытывая полной уверенности в истинных чувствах Ника, а также не знала какие следующие шаги должна сделать в их отношениях, которые они пытались сформировать. Пот струился по лбу, стекая на глаза, которые жгло, и она проклинала тяжесть свой длинной косы, которая ощущалась сейчас, как будто она весила пятьдесят фунтов. И еще что-то происходило с ее желудком, не нравящемуся видно сладкий напиток с электролитом, который она жадно выпивала на каждой станции поддержки, и при каждым шаге она боролась с желанием выплеснуть его из себя. Если она пройдет через этот третий круг (половину дистанции марафона), то присядет отдохнуть в промежуточной зоне хотя бы несколько минут, возвращая свои силы, а затем продолжит дальше, но уже с новой силой, она надеялась на это.

Но в миле от конца круга головокружение заставило ее потерять равновесие, носок кроссовки соскользнул с камней, и она стала падать. И как только ее голова ударилась о камень, у нее все померкло перед глазами.

* * *

Самым первым делом, когда Ник перешел в «Мортон Стерлинг», узнал новый адрес Анжелы. То, что он обманул несгибаемую маленькую романтическую Кару, сказав, что собирается отправить Анжеле цветы, его совсем не беспокоило. Но сейчас, когда он припарковал свой внедорожник на улице рядом с домом Анжелы, он почувствовал чувство вины за то, что так легко обманул наивную маленькую ассистентку. Он очень надеялся, что у Кары есть суровый отец или старший брат, которые могут защитить ее в любой момент, потому что она была настолько доверчивой, что могла стать легкой мишенью для парня, который захотел бы просто ею воспользоваться.

Поднявшись по наружной лестнице к квартире Анжелы, Ник довольно подумал, что она определенно улучшила свое материальное состояние, раз могла позволить себе такую квартиру в этот районе. Этот район был намного приятнее, в котором она жила четыре года назад, и он решил, что ее квартира теперь была намного больше, чем старая квартира-студия.

Он хотел ей позвонить (черт, он почти набрал ее номер сегодня и дюжину раз его палец зависал над ее номером на телефоне вчера), но пришел к выводу, что элемент неожиданности будет на его стороне в сложившихся обстоятельствах. Если бы ему пришлось скрутить и затащить в свою машину, чтобы привезти к себе домой, он готов был пойти на это. Для него все это было не легко, но он был полон решимости доказать свою готовность измениться ради нее… ради них. Он глубоко вздохнул и нажал на звонок.

Шли секунды, но дверь никто не открывал, и он вдруг мрачно подумал — может она на одном из тех смехотворно длинных марафонах, в которых регулярно участвовала? Он собирался снова позвонить в дверной звонок, когда дверь открылась, и он увидел, ему пришлось опустить голову вниз, миниатюрную, стройную, с гривой волос женщину, которую он тут же узнал после того вечера в Orphus, и которая, как ему сказала Анжела, постоянно носила с собой финский нож с выкидным лезвием. Позвоночник Ника закоченел, и все его защитные инстинкты тут же встали в стойку, пока он с Лорен МакКиннон изучали друг друга, как будто были смертельными врагами. И даже несмотря на то, что было совершенно абсурдно бояться женщины, которая была почти на полтора фута ниже его, Ник понял, что имел ввиду Дуэйн, сказав, что побаивается сестру двойняшку Джулии. Потому что взгляд ее зеленых глазах очень ясно дал ему понять, что она точно знает кто он, и что он ответит за все.

— Итак, мы наконец-то встретились, — протянула Лорен, расслабленно подперев плечом дверной косяк. — Но мне кажется, что у вас передо мной имеется одно преимущество… Мистер Безимени.

Ник ухмыльнулся по мимо своей воли, отдавая себе отчет, что непринужденный и спокойный внешний вид Лорен поверхностен, он более внимательнее окинул ее изящную фигуру с формами, пытаясь вычислить, где она могла прятать нож, если учесть насколько облегали ее джинсы.

— Основываясь на историях, которые Анжела рассказывала мне о вас, Лорен, я удивлен, что вам не удалось вырвать из нее эту информацию.

— Хм. — Лорен издала звук отвращения. — Иногда Энджи чертовски упряма. Даже напившись в хлам, она не поддается. Поскольку я предполагаю, что вы пришли сюда за ней, цена входа включает выдачу информации.

Ник протянул руку.

— Я Ник. Ник Мэннинг. Приятно, наконец, познакомиться, Лорен.

Она фыркнула.

— Скорее всего вы заберете свои слова обратно, как только я с вами закончу. Но давайте войдем. Квартира Энджи наверху.

Ник последовал за Лорен вверх по лестнице, пытаясь не пялиться на ее задницу, но продолжая ее рассматривать на предмет тайных мест, куда она могла спрятать нож. Он вошел в квартиру, услышал, как за ним закрылась дверь, а затем каким-то немыслимым образом он оказался на спине на полу, и его глаза смотрели прямо в глаза очень самодовольной Лорен.

— Такие огромные, как ты, даже не подозревают о таком маленьком приемчике, которым обладаю я, — похвасталась она. — И этот конкретный приемчик никогда не устареет.

Ник хмуро смотрел на нее, поднимаясь на ноги, отказываясь предоставить ей удовлетворение и потереть свою задницу, которая побаливала.

— Анджела сказала мне, что ты фанатик боевых искусств. Что это было… дзюдо? Кунг-фу?

— Нет. Это всего лишь старый добрый приемчик уличных драк. И это самое малое, что ты заслуживаешь за то дерьмовое отношение к Энджи все эти годы. Тебе повезло, что я не применила удар. Я несколько раз отправляла парней в нокаут.

Он скрестил руки, прислонившись к стене, наблюдая за ней с появляющимся беспокойством.

— И тебе повезло, что никто из них не отшлепал тебя по заднице. Или, может быть, отшлепал. Тебе нравятся такие вещи, дорогая?

Она заманчиво ему подмигнула.

— Думаю, это слишком личное. Если учесть, что мы только, что наконец-то познакомились. Вообще-то, обычно я предпочитаю раздавать наказания.

— Да? И почему меня это не удивляет?! — саркастически спросил Ник. — Теперь, мне разрешено поговорить с Анжелой или ты заставишь меня сначала прыгнуть через обручь?

Лорен плюхнулась на стул.

— Энджи не нужно мое разрешение, чтобы с кем-либо разговаривать. В отличие от вас, мистер Мэннинг, я не навязываю ей правила. Но, я боюсь, именно в этот момент ее нет дома.

Он прищурившись хмуро смотрел на нее.

— Хорошо. Ты хочешь, чтобы мы поиграли в двадцать вопросов? Где Анжела, и когда она вернется?

— Ну, это зависит от обстоятельств, — обманчиво спокойно ответила Лорен.

Она молчала и выражение лица Ника стало еще более хмурым.

— Хорошо, ты хочешь, чтобы я спросил, так я спрашиваю. От каких обстоятельств… зависит?

Она покачала головой.

— Э-э, э-э. Такое обращение со мной не пройдет, Ник. Никогда не срабатывало, и никогда не будет. Поэтому я предлагаю вам задавать свои вопросы более вежливым тоном, если вы хотите услышать ответы.

— Знаешь, Лорен, я знаю тебя ровно три минуты, но ты уже самая большая заноза в заднице, которую я когда-либо встречал. Но если ты хочешь играть в эту игру, то я тоже могу, поэтому спрашиваю снова… вежливо на этот раз. Где Анжела и когда она собирается вернуться? — выпалил Ник.

— А почему ты хочешь это узнать? — невинно спросила Лорен. — Видишь ли, Энджи не всегда совершает лучший выбор, поэтому я боюсь, что тебе придется пройти сначала через меня, чтобы добраться до нее. И если ты меня не убедишь, что ваши, назовем их так, намерения соответствующие, можешь пойти и утопиться в заливе. Так зачем ты пришел сюда, Ник?

— Не твое дело, — зарычал он. — Эй, детка, я понимаю, что ты защищаешь свою подругу. Это замечательно, особенно, если учесть, как дерьмо относилась к ней ее семья столько лет подряд. Но Анжела уже большая девочка, и ей не нужно, чтобы ее маленькая подруга вмешивалась в ее жизнь.