Они все еще были у меня. Лежали на столе моего кабинета, на виду. Я уже подписала их, но не поставила штамп и не запечатала конверт. И теперь, очевидно, не могла этого сделать – я должна была бездействовать, если собиралась позволить Хантеру найти моего мужа.

Я вылетела за дверь после встречи с мамой за обедом, где она требовала детали нашего будущего с Брентом, времени его приезда, частоте наших разговоров, считали ли мы, что нам сможет помочь терапия. Она предположила, что я не выполняла обязанности хорошей жены или что я больше не удовлетворяла его, и мне стоило позаботиться о своей внешности, что несколько дополнительных дней в спа могли помочь привлечь обратно его внимание и заставить меня чувствовать себя сексуальной. В итоге я так разозлилась, что выскочила за дверь, чувствуя, как ярость сжимала мое горло, внутренне я была совершенно выжата. Она никогда не понимала меня, даже не пыталась, но прекращать общение с матерью казалось невыносимым, учитывая то, что она была единственным родителем, которого я имела.

Я провела рукой по своим длинным волосам, бросив сумочку на пол. Хантер потребовал, чтобы я пришла к нему на ужин этим вечером. Мне давалось всего несколько часов личного времени, предположительно, для моей же безопасности. Он даже купил мне перечный спрей. Я согласилась носить его только после того, как Хантер упомянул, что мне стоит получить еще и разрешение на ношение скрытого оружия. Я сказала, что не верю в борьбу с насилием через насилие. В ответ на мою наивность он просто закатил глаза и сунул мне в сумку второй баллончик перечного спрея.

Проходя через кухню, я схватила банан и съела его за несколько укусов, направляясь в хозяйскую спальню, где собиралась принять душ. Через десять минут я вышла оттуда, одетая в удобную домашнюю одежду с полотенцем на голове, и пошла в свой кабинет, намереваясь забронировать билеты для путешествия, в которое мы с Хантером должны были отправиться на этих выходных. На полпути я услышала громкий звон телефона через коридор.

Я поспешила, узнав рингтон Хантера, выискивая в своей громадной сумке телефон с шестью пропущенными вызовами от Хантера.

– Господи. – Я уже собиралась нажать кнопку «перезвонить», как на экране вспыхну новый вызов. – Алло? – пробормотала я, зная, что он будет расстроен. Мой душ занял всего десять минут, а у него уже что-то срочное.

– Отмени выходные до последующих указаний. Машина за тобой приедет немного раньше. Возьми с собой сумку с вещами.

И голос исчез. Он уже повесил трубку. Снова.

Проклятье.

Хотелось перезвонить ему и потребовать ответа, но я знала, что это бесполезно. Хантер был настолько же упрям, как день был ясен, и споры с ним не приносили мне ничего, кроме раздражения, а после – возбуждения.

Телефон снова завибрировал у меня в руке минуту спустя, оповещая о сообщении.

«Прости, принцесса».

Я закатила глаза, в то время как улыбка изогнула уголки моих губ. Конечно я прощу его за его резкость. Ему прощение было не нужно. Мне это нравилось, как и все другие его требования. Он был страстен. Мне нравились страстные мужчины.

Я ждала Хантера до самого ужина. Сначала тихо сидела в комнате, потом на кухне за чашкой чая, пока он не превратился в красное вино. Теперь я была неуклюжа и босиком бродила по темному дому, готовая свернуться на кровати и наплевать на то, где был Хантер и почему он не прислал машину, как обещал.

Проведя весь день в ожидании и перебирая все возможные варианты того, почему была отменена наша фотосъемка в Нью-Йорке на этих выходных, я просто укуталась одеялом на своей кровати, в очередной раз просматривая веб сайт Хантера, на котором были изображены десятки его работ и множество сертификатов специалиста. Вдруг я почувствовала скатывающиеся по щекам слезы. Может, я была просто пьяна, может, чересчур эмоциональна, может, изранена ложью мужа и критикой матери, а может, я просто чувствовала где-то глубоко внутри, что что-то было не так.

А может, все вместе взятое. Эмоции наполняли меня, пока кости не задрожали, и холодная ночь не защипала пальцы моих ног.

– Хантер, где ты? – думала я вслух, разговаривая сквозь облако красного вина и сердечной боли.

– Прости, – донесся до меня его голос, и я вздохнула, позволяя глазам прикрыться, поглощая его прекрасный вид, пьянящий запах.

– Я скучала по тебе, – растянула я, наслаждаясь призрачным видением его передо мной. – Если бы только ты был реален. – Я протянула палец к линии его подбородка и провела им по щетине, которую едва ли ощущала.

– Эрин. – Его рука поймала мою ладонь. – Я реален. – Он поцеловал внутреннюю сторону моего запястья, прежде чем перетянуть меня к себе на руки. – Ты пьяна? – проворчал он мне, упираясь в шею. Пока я не вдохнула мягкий дымчатый аромат, окутавший мои ноздри и задурманивший мой мозг, я не понимала, что он действительно был там.

Но в этот раз в его запахе что-то изменилось. Что-то знакомое, словно запах фейерверка, но в то же время не он. Мои глаза расширились в темноте, когда на меня снизошло понимание. Хантер пах порохом.

– Что с тобой случилось? – Я попыталась сфокусировать взгляд в темноте, исследуя руками его грудь и бицепсы на признаки ранения. – Кто-то стрелял? – Мои глаза стали еще шире, пока реальность просачивалась в мозг.

– Со мной все хорошо. Я встретился с Джей Ви на стрельбище. – Он отвел взгляд, оставляя меня с чувством пустоты. – Расскажу больше позже, а сейчас нам пора. – Он поднял меня с кровати и погнал ко встроенной гардеробной. – Собери все, без чего не обойдешься. – Он открыл комод и запихнул пригоршню трусиков в ближайшую сумку, которую смог найти. Я подавила волнение, отдающееся в мышцах, и сунула несколько кофточек и джинсов в сумку.

Через несколько минут он уже укутывал меня в теплый свитер, целуя в ключицу и в изгиб шеи. Собрав вещи в холодной ночи, Хантер увез меня. Снова.

Последующие три дня я жила в четырехэтажном доме, который принадлежал Хантеру, кутаясь в его белоснежных простынях, где я изучила карту его шрамов, шепча напротив его губ, как мне нравилось быть взаперти с ним. Мир мог развалиться на кусочки, и мне было бы все равно.

Однажды днем мы с Хантером работали друг напротив друга на его кухне. Он потерялся в своих фотографиях, а я занималась его веб сайтом, совершенствуя свои посредственные навыки дизайна, пытаясь придать его бизнесу свежее веяние. Он поднял голову, спрашивая:

– Эрин, можешь сбегать в мой кабинет и принести черную папку сверху в правом ящике?

– Конечно. – Я встала, быстро поцеловав его в приподнятые губы, и поспешила по длинному коридору в его кабинет. Порывшись в куче бумаг в его ящичке, я нашла стопку фотографий, на которых был изображен Хантер в камуфляже в пустыне. Сияющая улыбка этого мужчины притягивала меня на каждой из них. Он стоял среди других солдат с оружием в руках или среди отдыхающих у барака. Поддавшись любопытству, я пролистала еще несколько, пока мой взгляд не упал на фотографию Хантера-подростка с кем-то еще. Его улыбка была необычайно мучительна. Исчез блеск его белоснежных зубов, видных в его обычной улыбке, и вместо него стоял недовольный молодой человек, словно скрываясь.

Он уже начал взрослеть, не осталось признаков щуплого, недоразвитого подростка, о котором он говорил тем вечером за ужином. Он был высоким и стройным с едва вырисовывающимися мышцами покрытыми золотыми волосками. И его тело было чистым, без татуировок, кроме римских чисел на костяшках. Первое тату, покрывшее шрамы, которые ему оставил любовник матери. До того, как тот убил ее.

Мое сердце сжалось от боли за мальчишку, которым он был, того, который выглядел, словно призрак, стоя на той фотографии рядом с мужчиной, спасшим в равной степени его жизнь, а после безжалостно разрушившим ее. Во мне бурлила злость, пока я искала знакомого Хантера в потерянных зеленых глазах мальчишки на фото.

В тот момент открылась дверь, и Хантер заглянул внутрь со взволнованным выражением на лице.

– Что ты нашла?

– Фотографию. – Я повернула ее к нему. Странная смесь эмоций отразилась на его лице.

– Джей Ви часто был рядом со мной во время старшей школы. Он хотел убедиться, что я закончу ее. Я этого не понимал, маме было плевать на учебу. Но слава Богу, что он это сделал. – Он взял у меня из рук фотографию и перевернул ее. – После смерти моей матери, я думал, умру с ней. У меня никого не было, пока Джей Ви не взял меня к себе домой и не накормил теплой пищей – даже при жизни мама этого не делала. – Он саркастически засмеялся, нервно запуская руку в светлые локоны. – Джей Ви оплатил ее похороны, забрал тело из морга. Взял все на себя. Сделал ей милую могилку на холме. – Хантер отвел взгляд, заледеневший от вызванных воспоминаниями эмоций. – Я никогда этого не забывал. – Он снова посмотрел на меня. – Джей Ви похоронил мою мать, как она того заслуживала. Может, она и была наркоманкой, но она была потеряна, и винить ее за это я не мог. Она обнимала меня, когда однажды ночью один из ее одуревших от наркоты бойфрендов начал крушить дом, забирая те небольшие деньги, что у нас были. Жизнь была хреновой, но у меня была только моя мама.

Я понимала его, ощущала его боль; я была им.

– Тебе не нужно объяснять, – сказала я, переводя взгляд с Хантера, в глазах которого отражалась его душа, на Хантера с расчетливым взглядом на фото. – Выглядит так, словно он растил тебя как преемника его бизнеса. – Эта мысль внезапно вспыхнула в моей голове.

– Так и было.

Я услышала свое сердцебиение в ушах при его признании, поднимая взгляд на мужчину, стоявшего рядом.

– Он знает, что это никогда не произойдет, – произнес Хантер, его обычно красивое лицо нахмурилось. – Он изменился в последние несколько лет. Он на грани. Можно увидеть, как шестеренки крутятся у него в голове. Ребята сказали, что он принимал поспешные решения. Слишком быстро нажимает на курок. – Хантер взволнованно провел рукой по волосам. – Понятия не имею, что изменилось.

– Может, бизнес доконал его. Ему уже за шестьдесят, да?

– Отставка? – фыркнул Хантер.

– Или правоохранительные органы? Разве они сейчас не борются с преступностью в городе? Я последнее время часто натыкалась на эти брошюры в районе. – Я скривилась, подумав о том, как они начали заполнять городские кварталы в последние месяцы.

– ФБР контролирует Джей Ви. У них взаимопонимание. Джей Ви сокращает преступность на улицах, а федералы смотрят в другую сторону, пока он не выходит за границы.

Я кивнула, позволяя словам усвоиться. Грустно было осознавать, что меня вовсе не удивляла коррупция, охватившая наш город.

– Думаешь, он близок к тому, чтобы пересечь грань? – спросила я, пока Хантер переживал воспоминания, вызванные фотографией.

– Возможно, – пробормотал он, массируя шею.

– Давай. – Я зашла ему за спину и принялась разминать его дельтовидные мышцы. Низкий стон сорвался с его губ, вызывая жгучее возбуждение между моих ног.

– Ты боишься? – спросила я, наконец, фокусируясь на выпуклостях его мышц.

Хантер закачал головой.

– Страх значит поражение. Вера и готовность приводят к результату. – Сейчас в Хантере слышалось больше от солдата, чем когда-либо.

– Ты когда-то снимаешь их? – спросила я, указывая на его жетоны, свободно свисавшие с его шеи. Картинка его, в армейских сапогах и защищающего родину, вспыхнула у меня в голове. Ему к лицу, лучший защитник.

Его пальцы переплелись с моими так, что наши руки соединились на цепи с его военной идентификацией.

– Я никогда их не снимал.

– Почему?

Долгое молчание затянулось между нами.

– Не хочу забывать, что был там, – прозвучал его простой ответ.

– Тебе нужны напоминания? Татуировок не достаточно? – Моя рука отпустила его, коснувшись изувеченных бицепсов и предплечий, читая карту шрамов, покрывающую его кожу.

– Возможно, однажды. Но не сейчас, – сказал он, глядя вдаль.

– Почему не сейчас? – прошептала я, блуждая пальцами по его израненному телу. – Война окончилась. Ты в безопасности.

– Большую часть времени так не кажется, – произнес он быстро, останавливая мою руку своей, прежде чем притянуть меня за талию к себе на колени. – Я сниму их, если они тебя волнуют, – пробормотал он напротив моих губ.

– Если они тебе важны, не снимай, пока не будешь готов. – Я надеялась, что мой ответ его устроит. Хотя не уверена, что этого было достаточно. Этот мужчина умел чувствовать – своим естеством – и заставлял себя переживать воспоминания этого ужаса каждый день. Он был мазохистом, эмоционально насиловал себя этой памятью. Я надеялась, что однажды смогу развеять тучи, затмевающие его самого.

Хантер застонал у моих губ и после отстранился, отбрасывая его фото с Джей Ви на стол и забирая папку, которую он искал.