И это довольно путаное объяснение вполне удовлетворило медсестру.

– Так он что, знаменитость, получается? – сосредоточенно сдвинула она брови. – Ну, если на телевидении выступает…

– Пока еще не совсем, – опустила глаза Черепашка. – Но в будущем, думаю… – Она запнулась и перевела дыхание. Люся вообще не умела врать и старалась никогда не делать этого.

– Кажется, я тебя где-то видела, – наморщила лоб медсестра.

И тут на помощь пришла Лу:

– По телевизору. Это Людмила Черепахина, или ви-джей Черепашка, – ведущая программы «Уроки рока».

– Ну ладно, – удовлетворенно улыбнулась медсестра. – Раз такое дело, проходите. Только недолго! Полчаса хватит?

– Конечно, – обрадовалась Люся и потянула за рукав Лу. – Спасибо большое! – уже на ходу крикнула она медсестре.

– Ну, ты даешь! – шепнула Лу Черепашке, едва они отошли от медсестринского поста. – Лихо выкрутилась!

Женина палата оказалась в самом конце коридора. Приблизившись к двери, подруги услышали перебор гитарных струн.

– Подожди! – задержала Черепашка руку Лу и приникла к двери.

Подруга посмотрела на нее с удивлением.

– Подслушивать некрасиво, – прошелестела она прямо над Люсиным ухом.

– Тихо! – взмолилась Черепашка и застыла, прислушиваясь.

Прозвучало вступление, и Женя негромко запел:

Все тише и тише шаги за спиной,

Как отзвучавшие ноты,

Я прошепчу: «Останься со мной!

Останься со мной!» Но ты…

Уже далеко…

Песня была мелодичной и печальной, а Женин голос – мягким и чуть-чуть хрипловатым. Он повторил последнюю строчку, а затем, ударив по струнам с неожиданной силой, запел тонким фальцетом. Ритм мелодии ускорился и стал значительно жестче. Люся поняла, сейчас Женя сдерживает себя, чтобы не сойти на крик. Все-таки это больничная палата, а не какой-нибудь рок-клуб! И еще Черепашка поняла, а вернее, почувствовала: песня, которую она слышала, рождалась именно сейчас, в эту самую минуту.

Криком себя обрушив,

Зажму коленями уши…

Внезапно Женя замолчал, несколько раз дернул самую тонкую струну, а потом раздался короткий глухой звук. «Гитара ударилась о стену или о спинку кровати, – на слух определила Черепашка. – А вдруг он почувствовал, что кто-то подслушивает за дверью?» – испуганно подумала она и неожиданно для себя самой постучала.

– Войдите! – послышалось из палаты.

И в одном этом слове Жене удалось передать и удивление, и надежду, и радость.

«Думает, это Маша», – решила Черепашка.

Сейчас Женя выглядел совсем по-другому. Взгляд его огромных серых глаз стал куда спокойнее, чем тогда, когда он смотрел на Люсю с крыши. На впалых щеках появился легкий, едва заметный румянец. И губы не казались уже такими бледными. Теперь они четко вырисовывались на Женином лице, и Черепашке даже показалось, что он улыбается.

– Привет, – поздоровалась Люся.

Тут ее взгляд упал на гитару. Та стояла в узком промежутке между стеной и спинкой кровати. Как раз на расстоянии вытянутой руки.

«Не вовремя мы приперлись! Не дали человеку песню сочинить!» – подумала она, а вслух сказала:

– Познакомься, это моя подруга Лу… В смысле, Луиза, – поправилась Черепашка. – Ты не пугайся, мы сейчас уйдем…

– Да не такие уж вы и страшные, – окинул их насмешливым взглядом Женя. – Проходите. Правда, стул у меня только один, но я могу попросить у соседей…

– Не стоит, – небрежно махнула рукой Лу. – Если ты не против, я присяду на краешек кровати, – сказала она и, не дожидаясь приглашения, опустилась рядом с Женей.

Впрочем, кровать была застелена покрывалом. Упомянутый хозяином стул стоял у окна. Туда и прошла Люся, решив, что место это вполне ей подходит. Она вообще любила сидеть у окна. Даже тарелку с едой частенько ставила не на стол, а на подоконник.

Татьяна Сергеевна не преувеличивала, когда сказала, что Женина палата уютная. Все пространство пола устилал узорчатый оранжево-желтый линолеум, а рядом с кроватью лежал овальный серо-голубой коврик. Мебель состояла из стула, маленького круглого столика, светлой пластиковой тумбочки, кровати и холодильника, стоящего в углу, справа от двери. На чистых светло-абрикосовых стенах комнаты висели керамические панно, изображающие каких-то животных. Приглядевшись, Люся узнала в них персонажей басен Крылова. На одном панно, задрав кверху острую мордочку, сидела Лисица, Ворона же, с сыром «во рту», высокомерно взирала на нее с ветки дерева. На втором Черепашка разглядела членов незадачливого квартета – Осла, Козла, Мартышку и косолапого Мишку. Все они держали в лапах музыкальные инструменты. Напротив, прямо над Жениной койкой, висели Волк и Ягненок, а над дверью красовался упитанный и самодовольный Кот. И хотя Повар на панно отсутствовал, Люся решила, что данное творение служит иллюстрацией к басне «Кот и Повар».

– Тут во всех палатах такая фигня висит, – поймал ее взгляд Женя. – А я, например, люблю басни Крылова. Не знаю даже почему…

– А я, когда первый раз прочитала басню «Волк и Ягненок», подумала, что на месте Волка я бы тоже съела этого Ягненка. Уж больно он занудный! – Люся посмотрела на Женю и тут же отвела взгляд в сторону: его серые глаза смотрели пристально и даже изучающе. Они будто бы спрашивали: «Кто ты такая есть и зачем сюда явилась?» – Я пришла попросить у тебя прощения, – сказала Люся, глядя Жене прямо в глаза.

– Я это сразу почувствовал, – серьезно ответил он. – Только ты напрасно думаешь, что я на тебя обижаюсь… Я же понимаю… Там, – Женя ткнул указательным пальцем куда-то вверх, – ты делала то, что тебе говорили. Уверен, ты и не знала, что внизу меня ждет засада. И если кто и должен просить прощения, то это я у тебя, а не наоборот.

– Дурацкая ситуация, – заерзала на стуле Черепашка: ей всю жизнь было легче самой перед кем-то извиниться, чем принимать извинения.

– Да уж, – подала голос Лу. Она вообще чувствовала себя тут лишней. – Может, я в коридоре подожду, пока вы друг перед другом наизвиняетесь?

– А мы уже это сделали, – улыбнулся Женя. – Я только тут понял, насколько нелепо и пошло вел себя… Разве можно вернуть любовь таким диким способом?! Ее, наверное, вообще невозможно вернуть… – грустно заметил он и опустил голову. – Ты видела Машу? – тихо спросил Женя, не поднимая на Люсю глаз.

– Видела, – ответила она и безжалостно добавила вдруг: – Кажется, Маша решила с моей помощью пробиться на большую сцену.

– Как это? – резко вскинул голову Женя.

– А так! Всучила мне диск группы «Грачи прилетели» с тем, чтобы я его прослушала, оценила и позвала их потом в свою программу. По-моему, только для этого я ей и была нужна. Не знаю, что там она тебе наговорила, но никакая она не фанатка. Я этих людей за версту чую. И тебя она тоже… – Черепашка не договорила, увидев, как изменилось вдруг Женино лицо. По нему пробежала судорога, он сморщился, как от внезапного приступа боли, и Люся пожалела, что не смогла сдержаться и пошла на поводу у своих эмоций.

«Какая же я все-таки жестокая! – укоряла она себя. – Человек такое пережил, а я!..»

– Ну и как тебе «Грачи»? – как-то даже чересчур спокойно поинтересовался Женя после паузы, хотя голос его и звучал несколько сдавленно.

– Чушь собачья! – в сердцах выдохнула Люся. – Хотя вокальные данные у Маши, безусловно, выдающиеся. Тут уж не поспоришь. Но одного голоса недостаточно… Согласись, ведь важно не только как человек поет, но и что! Во всяком случае, мы на программе оцениваем, насколько интересен сам материал, а не его подача. – Она запнулась, перевела дыхание, а потом тряхнула головой. – Слушай, Жень, давай о музыке как-нибудь потом поговорим? Может, ты лучше споешь что-нибудь свое, а? – попросила Люся, совершенно не надеясь на успех.

Просто она боялась, что он начнет выпытывать подробности ее встречи с Машей: не говорила ли та о нем, а если говорила, то что? Пришлось бы сказать правду, а Черепашке сейчас совершенно не хотелось его расстраивать.

– Может быть, мне лучше сплясать? – зло ухмыльнулся Женя. – Я понимаю, ты просто не хочешь говорить о Машке, – сказал он, бросив на Люсю быстрый, колючий взгляд.

«Он что, мысли умеет читать?» – изумилась про себя Черепашка.

А Женя помолчал с минуту и продолжил нарочито спокойным голосом: – Напрасно ты пытаешься от меня что-то скрыть. Боишься, наверное, что я снова полезу на крышу? Думаешь, я псих, да?

– Ничего такого я не думаю, – угрюмо возразила Люся.

Этот проницательный парень становился ей все более интересен. И она даже поймала себя на том, что начинает побаиваться его.

– Я бы и в этот раз не полез, – продолжал Женя, пропустив ее замечание мимо ушей. – Но она, понимаешь, так посмотрела на меня, когда я сказал, что устрою ей встречу с тобой… Таким презрительным взглядом меня окинула, что мне сразу все стало ясно… И когда я туда лез, клянусь тебе, собирался… Ну, в общем, ты понимаешь… А потом вдруг появилась надежда. А может, просто струсил, не знаю… – Женя запустил руку в свои коротко остриженные ершистые волосы. – И уже тут, в больнице, на меня словно озарение какое-то нашло! Все стало ясно как белый день… И про Машу, и про себя самого… Не знаю, как это передать… – Он начинал волноваться, и Люся поспешила вставить слово:

– Я понимаю, о чем ты говоришь…

– И хотя теперь мне, как никогда, ясно, что Маша меня не любит, а скорее всего, никогда и не любила, меня почему-то это совершенно перестало трогать. В смысле, мне стало плевать на то, что люди называют взаимностью… – пояснил Женя. – С меня хватает моих собственных чувств, моей любви к Маше… И в то же время, – он неожиданно резко поднял голову, – если бы сейчас мне кто-то сказал, мол, сделай то-то и то-то, и тогда Маша останется с тобой, я бы, не задумываясь, сделал все!

– Так, значит, тебе вовсе не плевать на то, что люди называют взаимностью, – иронично заметила Лу. – А если бы этот кто-то приказал тебе снова полезть на крышу, полез бы?

Помедлив немного, Женя отрицательно покачал головой:

– Нет, ничего такого я больше в жизни не сделаю. Это точно.

– Ну вот, а говоришь, что…

– Лу! – перебила подругу Черепашка. – Чего ты привязалась к человеку? Неужели с тобой никогда такого не бывало, когда чувства кажутся противоречивыми, но от этого не перестают жить в твоей душе?

– Нет, – тряхнула распущенными волосами Лу. – В моей душе такие чувства не уживаются. Видно, у нас с вами… Как это называется? – Лу кокетливо прищелкнула пальцами. – О! Разная группа крови! У меня все как-то проще, понятней… И вообще, вы меня, конечно, извините… – Она выставила вперед левую руку и посмотрела на свои маленькие золотые часики. – Но мне нужно идти.

– Сейчас вместе пойдем, – попыталась остановить ее Черепашка.

– Нам все равно в разные стороны, – улыбнулась Лу. – Я же предупреждала: в восемь у меня свидание. Пойдем, проводишь меня немного. Приятно было познакомиться, – обернулась уже в дверях Лу.

– Иди, я тебя догоню, – бросила Люся, не глядя на подругу. А когда та исчезла за дверью, заговорила вдруг быстро и горячо: – Я уйду вместе с Лу, не бойся. Но прежде чем мы расстанемся, мне очень хочется сказать тебе одну вещь.

– Ну, скажи, если очень хочется, – иронично протянул Женя.

– Я вовсе не претендую на роль пророка…

– Уже хорошо, – снова перебил он.

Но Люся, будто бы не заметив этого, продолжала:

– Но я совершенно точно знаю, что тебе нужно сделать, чтобы вернуть Машу.

Насмешливое выражение моментально исчезло с его лица. Теперь Женя смотрел на Черепашку внимательно и серьезно. И еще в его взгляде появилась тревога. Заметив это, Люся подумала, что, может, не стоит сейчас говорить о таких вещах, но эмоции и в этот раз взяли верх над здравым смыслом, и, набрав полную грудь воздуха, она заговорила снова:

– Все очень просто, Женя. И раз уж я по воле случая оказалась втянутой в ваши отношения, то позволь мне высказаться.

– Я тебя внимательно слушаю. – И эти слова были произнесены без малейшего оттенка иронии.

– Маша вернется только в том случае, если увидит тебя на экране телевизора, или услышит твои песни на одной из модных радиостанций, или прочитает о твоей группе в каком-нибудь популярном журнале. – Все это Люся произнесла раздельно и четко, будто каждым словом хотела забить гвоздь. – Словом, поймет, что ты можешь стать знаменитым. И это я совершенно четко уловила. Собственно, Маша открытым текстом заявила, что жаждет славы. – Черепашка сделала паузу и, увидев, что Женя не собирается ее перебивать, а по-прежнему смотрит ей в глаза с неподдельным вниманием, продолжила: – Так что решай. Все зависит от тебя. Я же готова помочь… Уж не знаю кому, тебе или Маше. А если надумаешь, позвони. – Она вытащила из рюкзака блокнот, что-то быстро написала в нем, затем вырвала листок и со словами: «Это мой номер» – положила его на холодильник. – А у тебя есть записи твоих песен? – спросила Черепашка, добавив в голос «деловых» ноток.