Райан осознал, что едет слишком быстро, и сбросил скорость, поворачивая на оживленном перекрестке.

Все кончено! Господи, почему же так больно?!

За несколько кварталов от дома Бекки он заметил краем глаза красное пятно. Неповторимый ядовитый оранжево-красный цвет. Точно такого цвета лыжную курточку возмечтал получить Никки и ныл до тех пор, пока Райан на прошлой неделе не купил ему желанный наряд.

Райан притормозил машину, чтобы лучше рассмотреть бегущего ребенка.

Почему Никки бегает по улице совершенно один? Майк должен был заехать в детский сад на велосипеде, а потом отвести Никки домой. В последнее время, когда в округе расплодились подростковые банды, Дани и Сара тоже возвращались из школы в сопровождении Майка.

Где же Майк и девочки?

Райан резко надавил на педаль тормоза, свернул к тротуару, выскочил из машины и стал ждать, когда Никки заметит его. Поняв, что малыш, ослепленный слезами, так и промчится мимо, Райан наклонился и подхватил его на руки.

— Эй, привет! Где Майк?

Никки крепко обхватил ручонками шею Райана, тельце его сотрясалось от рыданий.

— Они его убьют! Где мама, я хочу к маме… — Он уткнулся мокрым личиком в плечо Райана.

Сердце Маклеода сжалось от страха, и он поднял Никки над собой, стараясь заглянуть в его лицо.

— Кого убьют? Кто?

Никки ничего не ответил и зарыдал еще громче.

Подавляя панику, Райан легонько встряхнул малыша.

— Говори, Никки. Я должен знать, в чем дело. Ты о Майке? С Майком беда?

Мальчик кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Где он? Можешь показать?

Никки снова кивнул и длинно, судорожно вздохнул. Райан усадил мальчика на переднее сиденье, пристегнул ремнем, бегом обогнул машину и, сев на место водителя, включил зажигание.

— Куда ехать?

Всхлипывая все тише, Никки показал пальцем в том направлении, откуда прибежал.

— Вон там, на пустыре за домом.

Райан круто развернул машину и поехал в направлении, указанном Никки.

— Где девочки?

— Пошли к Салли.

Слава Богу, что Сара и Дани в безопасности.

Вскоре он увидел толпу, которая собралась посреди окруженного деревьями пустыря за домами.

— Туда? Майк там?

Никки выглянул из-за плеча Райана.

— Ага.

Райан быстро прикинул ситуацию. Человек пятнадцать, не меньше, все подростки и молодые люди от двенадцати до двадцати, и вид их не сулит ничего хорошего. Положив руку на колено Никки, он оглядывал толпу молодежи, одетой по большей части в одинаковые куртки.

Прошло немало лет, но чувство опасности у Райана сохранилось отменно. В затылке у него закололо, адреналин подскочил до предела. Малыша нельзя брать с собой, но и оставлять его одного в машине не годится. А если ему предстоит иметь дело с такой толпой, определенно не обойтись без помощи.

Он свернул на подъездную дорожку ближайшего дома, вытащил Никки из машины, подбежал к дверям и принялся звонить без перерыва, прижимая большим пальцем кнопку звонка.

Райан уже готов был броситься к соседнему дому, когда занавеска в окне шевельнулась.

— Мэм! Ради Бога, мне нужна помощь!

Молодая женщина, окруженная детьми, боязливо приоткрыла дверь ровно на длину цепочки.

— Мамочка, это Никки. Привет, Никки, ты пришел поиграть?

Детский голос из глубины дома прозвучал для Райана неожиданным благословением. Быть может, то, что сын узнал Никки, поможет убедить женщину преодолеть естественную боязнь.

— Пожалуйста, помогите! Мой старший сын попал в беду, там, на пустыре. Банда подростков.

Женщина внимательно осмотрела Райана, затем прикрыла дверь, чтобы снять цепочку, и распахнула ее уже шире. Райан поставил Никки к ее ногам.

— Позвоните в полицию, — сказал он.

— Конечно, — кивнула женщина. — Бегите. Я позвоню.

Райан не стал тратить времени на изъявления благодарности. Он опрометью бросился к пустырю, но, приблизившись к группе подростков, принудил себя перейти на шаг. Подростки тотчас заметили его, но он не обратил внимания на их смешки, взглядом отыскивая в толпе Майка.

Сердце Райана на миг замерло, затем забилось как бешеное, когда в бесформенной груде металла он узнал велосипед Майка.

Господи, да где же сам Майк? Что они с ним сделали?

В последнее время все чаще появлялись путающие сообщения о случайных и бессмысленно жестоких преступлениях, которые были делом рук подобных шаек.

Ледяной ветер прошуршал у самой земли, шевельнув опавшие листья. Обрывки бумаги, подхваченные им, лениво закружились в воздухе. Порыв ветра бросил один такой обрывок на ногу Райана, и тот нагнулся, чтобы его стряхнуть, но рисунок на бумаге показался ему знакомым.

Это был кусок любовно вычерченной и раскрашенной карты Канарских островов, над которой Майк трудился весь последний уик-энд. Теперь карта была изорвана и покрыта грязью. Уничтожена. Райан смял обрывок в кулаке и решительно двинулся вперед. Толпа нехотя раздавалась перед ним.

Наконец он увидел Майка.

Мальчик лежал в грязи, свернувшись клубком, словно в материнской утробе, прикрыв руками лицо и голову, подтянув колени к животу. Куртка его была разорвана, школьные учебники в беспорядке валялись в грязи.

Над Майком стоял юнец лет девятнадцати. Черный кожаный воротник синей куртки был поднят, обрамляя ангельски смазливое лицо. Волосы, до того светлые, что казались белыми, завивались кудряшками надо лбом; на губах играла проказливая улыбочка.

На глазах у Райана он пнул Майка по почкам.

— Мне ужасно жаль, приятель, — тон у него был сладкий и рассудительный, — только я не могу позволить, чтобы меня не слушались. Так что придется тебе послужить хорошим примером остальным. — Белобрысый занес ногу, собираясь вновь ударить Майка.

С яростным рычанием, в котором смешались страх и отчаяние последних дней, Райан рванулся вперед. В этот миг разом отступили восемнадцать лет цивилизованной жизни, и Райан вернулся в свою юность. В дни, когда он бродил по грязным улицам американских городов в компании своих друзей, нарушал закон, с бешенством бросаясь на каждого, кто осмеливался встать ему поперек дороги.

Мучитель Майка от неожиданности отпрянул, но скоро овладел собой и сунул руку за отворот куртки. Подростки отпрянули, когда их вожак выхватил нож.

Блеснуло зазубренное лезвие, напомнив Райану, что ему тридцать шесть, а не шестнадцать. Толпа сомкнулась неровным кругом, предвкушая недурное зрелище. Райан шагнул ближе к лежавшему в грязи Майку, не отрывая взгляда от глаз парня с ножом.

— Тебе чего надо, начальник?

— Я пришел за своим сыном. — После этих слов Райан понял, что никогда не покинет Бекки и ее детей. — Сейчас я уйду и заберу его с собой.

— Да неужто? — ухмыльнулся белобрысый. — А вот я так не думаю.

В толпе громко зафыркали, и, хотя большинству подростков явно было не по себе, кто-то начал громко уговаривать белобрысого «попортить дяде костюмчик». Вожак слегка пригнулся, перебрасывая нож между пальцами, и на его ангельском лице появилась холодная отвратительная гримаса.

— Ну давай, мужик, подойди поближе. Я тебе личико раскрашу.

Райан глянул на Майка, лежавшего неестественно тихо. Сильно ли его избили? Жив ли он вообще? До сих пор он никак не отзывался ни на удар, ни на угрозы. Райан присел на корточки около головы мальчика.

— Майк, ты меня слышишь?

При звуке его голоса Майк дернулся, и его руки медленно сползли с лица.

— Райан? — Распухшие веки было приподнялись, но тут же опустились, словно это движение отняло у него остатки сил.

Одно лишь слово, но Райан почувствовал облегчение. Майк жив! Он пристальнее всмотрелся в окровавленное, залитое слезами, искаженное от ужаса лицо мальчика.

Страшная, холодная ярость охватила Райана.

Он повернул голову и взглянул на нож, затем впился взглядом в лицо парня, стоявшего над Майком, — искаженное, как в помутневшем зеркале. Несколько мгновений они молча изучали друг друга. В вожаке банды Райан распознал зло, которое встречал не раз в годы своей уличной жизни. Справиться с этим человеком будет нелегко.

Райан небрежно сбросил пиджак, сшитый на заказ у портного, укрыл им Майка и лишь тогда выпрямился. Быть может, тонкая ткань хоть немного согреет мальчика. Затем медленно поднял руки и снял галстук.

— Как тебя зовут? — спросил он, расстегивая массивные серебряные запонки. Бросив их на землю рядом с галстуком, он засучил рукава, обнажив мускулистые предплечья.

— А тебе зачем? — Вожак качнулся вперед, намереваясь чиркнуть ножом по ребрам Райана.

Тот легко увернулся, и лезвие прошло меньше чем в дюйме от его груди.

— Нужно, приятель. — Пальцы Райана проворно расстегнули пять верхних пуговиц дорогой рубашки, чтобы облегающий покрой не мешал ему двигаться. Дул ледяной ветер, но Райана согревала ярость. — Я всегда предпочитаю знать имя своего противника. Чтобы упростить работу коронеру и полиции.

Хладнокровные приготовления и явное бесстрашие Райана озадачили белобрысого. Он перестал раскачиваться и неохотно отступил на шаг. Потом окинул быстрым взглядом зрителей, ухмыльнулся и шагнул вперед.

Райан мрачно усмехнулся. Отлично. Паршивец сообразил, что схватка окажется не такой легкой, как он ожидал. Даже малая толика его сомнения сработает в пользу Райана.

— Да пойдем отсюда, Браски, — сказал один из зрителей. — На что нам сдался этот щенок?

— Заткнись! — Браски заплясал и, сделав выпад влево, попытался воткнуть нож в бок Райана.

— Ах вот оно что! Молодой человек, которому нравится курить на захламленных чердаках!

Райан увернулся, стараясь держаться между Майком и его мучителем. От ножа он ушел легко, но кожаные подошвы заскользили по грязи, и он пропустил удар кулаком в левый глаз. Райан сбросил туфли ручной работы и, оставшись в одних носках, легко отскочил, чуть согнув колени и поджав пальцы ног, чтобы сохранить равновесие.

Не отводя взгляда от ножа, он краем глаза заметил, что в толпе началось движение: те, кто постарше, торопились без лишнего шума удалиться. На пустыре остались лишь самые закаленные члены шайки. Сомнительное, но все же утешение.

— Считаешь, что ты крутой? — Райан насмешливо улыбнулся, стараясь разозлить противника до такой степени, чтобы тот потерял осторожность.

Разъяренный насмешкой, тот бросился в атаку и ткнул Райана в бок. Райан отпрыгнул, но споткнулся о камешек и качнулся, на миг потеряв равновесие. Лезвие полоснуло его по лицу.

Райан ощутил жгучую боль. Он недоверчиво коснулся щеки и с удивлением уставился на окровавленные пальцы. Старею, сказал он себе. Неужели у него не хватит сил устоять против мерзавца до прибытия полиции?

— Видал, старикашка? Лучше сдавайся сразу. Если как следует попросишь прощения, я тебя, может, и прощу. — Число зрителей изрядно сократилось, но оставшиеся завопили, подбодряя гнусно ухмыляющегося вожака. — А может, и не прощу.

С последним словом Браски выбросил вперед руку и направил нож в живот Райана. Тот отпрыгнул, и Браски бросился следом, стараясь достать противника кулаком свободной руки.

Райану удалось избегнуть наихудших выпадов, но очень скоро его губа была рассечена, а кровь из множества порезов залила шелк рубашки. Пару раз он сумел достать Браски кулаком. Удар в лицо оглушил белобрысого, и Райан успел нанести три стремительных удара в живот.

Браски попятился, прижимая одну руку к животу, а другой вытирая кровь, которая хлынула из носа.

Удовлетворенный удачной атакой, Райан, тем не менее, чувствовал, что устает. Дыхание его неровно вырывалось сквозь стиснутые зубы, легкие жгло от каждого вздоха. Порез на лице болел все сильнее, по спине тек пот, и движения Райана становились все медленнее.

Сколько еще он сможет продержаться? Когда наконец прибудет полиция?

Браски пнул его в коленную чашечку, и Райан зашатался, но удержался на ногах, вытирая с лица кровь и пот. Вновь они настороженно закружили вокруг друг друга… и тут Райан уловил слабый звук сирен.

Он скрипнул зубами и мрачно ухмыльнулся. Браски бросился на него, вытянув руку с ножом. Райан перехватил эту руку за запястье, рывком притянул Браски к себе и крутанул, заломив руку с ножом ему за спину.

— Значит, старикашка?

Браски в ответ разразился руганью.

Райан крепко стискивал его руку до тех пор, пока нож не выскользнул из ослабевших пальцев.

— Лучше отпусти меня, — бросил Браски через плечо, когда вой сирен стал ближе. — Сейчас мои ребята устроят тебе веселенькую жизнь. А Майка я все равно достану и его мамочку тоже… ух, дождаться не могу, когда ее отделаю!