Рейчел почти слышала, как Уит изрекает эти фразы тем, кто согласен его слушать.

– Кстати, я никогда толком не знала, кому сочувствовал Уит – янки или Конфедерации, – заметила она. – Он ведь никогда четко не излагает свои взгляды.

– Это и называется политикой, дорогая сестра! Приходится подыгрывать то одной стороне, то другой, покуда не определится победитель. – Делия вновь ловко перевела разговор на Рейчел. – Как бы то ни было, Уиту менее всего нужно, чтобы его свояченица попирала все условности и скакала верхом по полям, словно ковбой.

Рейчел слышала эти аргументы и раньше, и они ее нисколько не трогали. Сегодня она тем более была не в настроении выслушивать нотации. Подойдя к противоположному окну, Рейчел распахнула и его, чтобы создать в помещении хотя бы подобие сквозняка.

– Мне действительно приходится много ездить верхом – такое большое ранчо, как «Сломанная шпора», не может существовать само по себе. Папа оставил его на мою ответственность, и если то, как я одеваюсь, оскорбляет твоего мужа, меня это не заботит.

Делия зевнула и потянулась.

– Уит по-прежнему хочет снять с тебя эту ответственность, но тебе ведь надо обязательно делать все самой. Посмотри на себя – ты смуглая, как индианка; еще темнее Уинны Мей!

Рейчел села на кровать рядом с сестрой. Конечно, Делия с ее золотистыми волосами, кремовой кожей, большими голубыми глазами и унаследованной от матери стройной миниатюрной фигуркой была необычайно красива. Рядом с ней Рейчел чувствовала себя неуклюжей, но она любила сестру и нисколько ей не завидовала.

– Если бы только я могла заставить тебя понять, какие чувства я испытываю к ранчо, Делия! Папа вложил всю свою душу в «Сломанную шпору», они с мамой похоронены здесь. Это мой дом, и я никому его не продам – даже твоему мужу.

Делия нахмурилась:

– Никогда не прощу папе то, что он оставил ранчо тебе. Такого унижения мы с Уитом просто не можем перенести.

– Папа знал, как ты ненавидишь ранчо и как я люблю его. Он оставил тебе городской дом – который ты, кстати, тут же продала, – и много другого имущества. Помню, что, когда прочитали его завещание, ты была вполне довольна.

– Возможно, но с тех пор Уит убедил меня, что «Сломанная шпора» – настоящая драгоценность. Ты отлично знаешь, Рейчел, что папа любил тебя куда больше, чем меня. Вот почему он оставил тебе ранчо.

Рейчел вдруг стало жалко сестру, которая иногда выглядела настоящим ребенком, нуждающимся в заботе и ласке. Их отец никогда не скрывал, что Рейчел была его любимицей.

– Ты же знаешь, этот дом всегда будет твоим, Делия. Ты можешь приезжать сюда, когда захочешь, и жить здесь, сколько тебе угодно.

Выражение лица Делии стало жестким.

– Меня возмущает твое упрямство, Рейчел! Неужели тебе не хочется освободиться от утомительной обязанности содержать ранчо таких размеров? Только подумай – ты могла бы поехать, куда пожелаешь! Ты всегда говорила, что хочешь путешествовать. Продав ранчо, ты сможешь побывать в Сан-Франциско или поехать в Остин и пожить у нас. Ты такая красавица и произвела бы там настоящий фурор! У тебя появилась бы куча ухажеров…

– Пойми, Делия, я не хочу уезжать отсюда. Если бы я продала «Сломанную шпору» Уиту, это было бы то же самое, что продать своих предков, продать папу. А я этого никогда не сделаю.

Делия схватила сестру за плечи и горячо воскликнула:

– Перестань думать о мертвых, Рейчел!

– Никогда!

Увидев гнев в зеленых глазах сестры, Делия отпустила ее. Огненный темперамент Рейчел был под стать ее рыжим волосам. Делия понимала: провоцировать сестру неразумно, если она надеется когда-нибудь убедить ее продать ранчо.

– Как ты можешь даже предлагать такое? – продолжала Рейчел. – Я не успокоюсь, пока убийца папы не отправится на тот свет! – Спрыгнув с кровати, она подошла к окну и бросила через плечо: – Кстати, он вернулся.

– Кто? – озадаченно спросила Делия.

– Ноубл Винсенте.

3

Делия вскочила, чувствуя, как колотится ее сердце.

– Ноубл здесь? Ты уверена?

– Да. Я видела его.

– Я знала, что он вернется! – Губы Делии скривились в самодовольной усмешке. – У меня не было сомнений в том, что Ноубл не сможет долго находиться за пределами Техаса.

Рейчел внимательно посмотрела на сестру. Глаза Делии блестели, лицо раскраснелось от возбуждения. Когда-то Делия внушила себе, что влюблена в Ноубла, и это явилось началом всех бед, приведших к смерти их отца.

– Ты знаешь, сегодня я могла его убить. Я держала его на прицеле – и позволила ему уехать.

Делия схватила сестру за плечо и повернула ее к себе так резко, что Рейчел поморщилась от боли.

– Ты с ума сошла! Я не хочу, чтобы Ноубл пострадал – слышишь? Не забывай, что любой скандал, который коснется нашей семьи, уничтожит все шансы Уита победить на выборах!

Рейчел оттолкнула Делию и сердито уставилась на нее.

– И ты еще беспокоишься о скандалах? После того, что произошло между тобой и Ноублом? Твое счастье, что сплетники об этом не пронюхали, иначе политическая карьера Уита закончилась бы, не успев начаться! – С твоей стороны жестоко напоминать мне о прошлом, Рейчел. Я не хочу об этом думать.

– Ладно, прости. Но предупреждаю тебя, что в один прекрасный день Ноубл Винсенте будет стоять передо мной на коленях! Правда, я еще не решила, каким образом этого добиться. – Рейчел не могла отказать себе в удовольствии поддразнить сестру. – Я могу сохранить Ноублу жизнь и разбить ему сердце. Он всегда был неравнодушен к хорошеньким девушкам – возможно, этим я и воспользуюсь. Как думаешь, Делия, я достаточно хороша для него?

Делия презрительно усмехнулась:

– Вряд ли, сестренка. Чем ты надеешься его привлечь – мужской одеждой? Никто даже не воспринимает тебя как женщину. – Она снова окинула Рейчел критическим взглядом. – Кроме того, ты ничего не понимаешь в мужчинах. Не думаю, что Ноубл заинтересуется такой девушкой, как ты.

– Насколько я помню, тобой он тоже не слишком интересовался. – Рейчел не без злорадства увидела, как краска сбежала с лица сестры. – Ноубл слегка поволочился за тобой, и ты сама упала в его объятия, дав ему все, что он от тебя хотел. Ноубл не любил тебя – иначе он бы женился на тебе, узнав, что ты ждешь от него ребенка.

Веки Делии опустились, как у раненой птицы.

– Я совершила ошибку и, видит бог, заплатила за нее.

Рейчел ощутила укол совести и смягчила тон:

– Ноублу не нужны были ни ты, ни ребенок. Ему наплевать, что ты его потеряла.

– Ты не понимаешь – это не его вина…

Но Рейчел давно устала от попыток Делии защитить Ноубла.

– Ты должна думать о муже. Мне не слишком нравится Уит, но он, по крайней мере, женился на тебе и позаботился, чтобы никто не узнал о ребенке.

– А ты всегда была несправедлива к Ноублу. Вспомни: ведь суд не нашел никаких доказательств того, что именно он застрелил нашего отца.

Рейчел задумчиво посмотрела на сестру:

– Большинство наших друзей уверены, что папу убил Ноубл. К счастью для тебя, они считают, что ссора вышла из-за прав на воду в Брасос.

– Наши друзья и соседи всегда ненавидели Винсенте из-за их богатства и могущества. Они были рады любому предлогу вывалять имя Винсенте в грязи.

– А я считаю, что и Ноубл виновен! – Глаза Рейчел вспыхнули зеленым пламенем. – И больше не желаю говорить о нем – особенно с тобой!

Делия опустила взгляд:

– Если уж на то пошло, в смерти папы виновата я, а не Ноубл.

Рейчел начала терять терпение:

– Нечего защищать его! Если ты считаешь, что он невиновен, держи свои мысли при себе.

Плечи Делии поникли – она выглядела очень несчастной.

– Я любила Ноубла так сильно, что не сомневалась в его любви ко мне. Но я ошиблась. – Она покачала головой. – Он просто был очень добр. Если бы ты только знала, как он был добр ко мне!

– То, что он сделал с тобой, называется не добротой, а другим словом. Лично я предпочитаю, чтобы Ноубл меня ненавидел. И вот увидишь, он страстно возненавидит меня, прежде чем я с ним покончу!

Делия покачала головой. Взгляд ее был отсутствующим, а голос – еле слышным. – Ноубл не такой, как другие мужчины. Если бы папа не умер, он бы женился на мне. У него доброе сердце.

Рейчел уставилась на сестру так, словно видела ее впервые.

– Твоя любовь к Ноублу сделала тебя слепой! Интересно, как далеко ты могла бы зайти, пытаясь защитить его?

Делия села на подоконник, опустив подбородок на колени.

– Ты понятия не имеешь, как далеко зашел Ноубл, пытаясь защитить меня. Если бы ты знала… – Она не договорила.

– Знала что? – осведомилась Рейчел. – Давай-ка вспомним, что произошло в тот день. Во-первых, ты сообщила папе, что беременна от Ноубла, поэтому он отправился в Каса дель Соль, чтобы поговорить с ним. Во-вторых, тело папы обнаружили на берегу Брасос со стороны Каса дель Соль. В-третьих, рядом с телом нашли револьвер Ноубла. Разве это не указывает на его вину? Какие еще доказательства тебе нужны?

Делия с вызовом тряхнула золотистой гривой.

– Давай вспомним кое-что еще, Рейчел! Во-первых, у Ноубла не было никаких причин убивать папу. Он мог просто отказаться жениться на мне и покинуть страну, что в итоге и сделал. Во-вторых, Ноубл не так глуп, чтобы убить человека и оставить оружие рядом с телом в качестве улики против себя.

Рейчел не могла больше продолжать этот разговор. Она не простила до конца сестре ту роль, которую та сыграла в гибели их отца, но старалась скрывать свои чувства. Ведь Делия была ее единственной родственницей и к тому же нередко нуждалась в ней. Рейчел знала, что ее брак с Уитом не был счастливым и что Делия, хотя она в этом и не признается, приезжает в «Сломанную шпору», чтобы обрести здесь покой.

– Вставай! – решительно сказала Рейчел, надеясь положить конец разговору о Ноубл. – Одевайся, и мы поужинаем на веранде – там прохладнее. Тебе ведь нравится, как готовит Уинна Мей.

Но Делия, казалось, не слышала ее слов.

– Я не виновата в смерти папы! Я была молодой, глупой и влюбленной. Если бы только я могла вернуться назад и все изменить!

– Тебе следовало помнить, что Винсенте никогда не женятся на тех, кто не принадлежит к их кругу. Тебя когда-нибудь приглашали на фиесту в Каса дель Соль? Разумеется, нет. – Голос Рейчел вновь стал резким. – Винсенте – потомки испанских аристократов, а ты была всего лишь дочерью бедного фермера, недостойной даже чистить им сапоги.

– Но ведь ты, насколько я помню, нравилась Ноублу. Он всегда оказывал тебе внимание, – возразила Делия. – Он даже дал тебе прозвище… – Она закусила губу, пытаясь вспомнить, а потом вздохнула: – Забыла, как он тебя называл.

Рейчел закрыла глаза, стараясь выбросить из головы мысли о том времени, когда она обожала Ноубла. Он называл ее Зеленые Глаза. Ей не хотелось признавать, что она когда-то принадлежала к веренице женщин, ставших жертвами неотразимых чар Ноубла Винсенте. Рейчел было всего шестнадцать, когда она впервые подумала о нем как о мужчине. И она глубоко похоронила эти воспоминания, пытаясь помнить лишь то, что он обесчестил и бросил ее сестру, а потом убил их отца.

– Кажется, ты забыла, – услышала Рейчел голос Делии, – что Ноубл не был обвинен в убийстве папы.

– А ты ожидала другого? Людей, подобных Винсенте, не отправляют в тюрьму за убийство мелкого фермера. Но у папы было много друзей, и они бы линчевали Ноубла, если бы он не сбежал, как трус!

Делия посмотрела сестре в глаза:

– Ты не все знаешь, поэтому не делай глупостей. Лучше предоставь Ноубла мне.

– Тебе? Но какой в этом смысл? Когда дело касается Ноубла, ты слушаешь только то, что подсказывает тебе сердце. – Рейчел горько усмехнулась. – Как ни странно, Делия, но, возможно, ты единственный друг Ноубла.

Ее сестра пожала плечами:

– Он вовсе не такое чудовище, как ты думаешь.

– Конечно, Ноубл был добр к тебе – ведь он получил от тебя все, что хотел, не так ли? Слава богу, Уит любил тебя достаточно сильно, чтобы посмотреть сквозь пальцы на маленькую оплошность Ноубла.

– Любовь тут ни при чем. Просто мы с ним похожи. Мы оба честолюбивы и готовы на все, чтобы добиться желаемого. – Внезапно ее лицо омрачилось. – Очевидно, в этом мире все-таки существует справедливость. Недаром я не смогла забеременеть после того, как потеряла ребенка, хотя очень этого хотела.

– Ты еще можешь иметь детей, – мягко произнесла Рейчел. – Только запасись терпением…

– Ты не понимаешь. Уит говорит, что дети нам не нужны – что Техас будет нашим единственным ребенком.

Рейчел вдруг почувствовала отвращение. Она пошла к двери, но на пороге обернулась: