Вот ведь ирония судьбы! Он закрутил с Кендалл, чтобы удержать в стороне от своей личной жизни мать и тех баб, которых она подталкивала к нему, надеясь получить внуков. А закончилось тем, что теперь он мечтает сделать то же самое с женщиной, которую сам выбрал, стараясь разрушить материнский план. И сейчас дело за Кендалл. Согласится ли она на это?

Только бы согласилась!


Припарковавшись на пятачке позади гостевого домика, Кендалл направилась к дверям. Давно уже у нее не было такого забавного дня, как сегодня. И удачного, напомнила она себе и улыбнулась. Когда она расстегивала молнию на сумочке, до нее вдруг донеслось тихое поскуливание. Кендалл огляделась по сторонам, но никого не увидела. Пожав плечами, она поставила чемоданчик на землю и принялась рыться в поисках ключей, которые сунула куда-то в сумку, когда доставала вещи из машины.

Она наткнулась на визитную карточку агента по недвижимости, которую ей вручила Тина Робертс. Молодая женщина заказала у нее именной браслет, а потом заговорила о делах и спросила, что Кендалл собирается делать с домом тетки, и, не дожидаясь ответа, предложила прийти и провести оценку на случай, если она решит его продать. Тина похвасталась своими успехами и заявила, что числится в списке лучших брокеров. И все это деловито и без всякого стеснения. Нечему удивляться, что она стала «Риелтором месяца», усмехнулась про себя Кендалл.

Однако вряд ли удастся продать дом дороже рыночной цены, если не вкладываться в него. А в последнее время Кендалл перестала заниматься домом, оправдывая это для себя тем, что она пока не пришла к окончательному решению, что выставит его на торги.

Единственное, что она твердо решила, так это перевести Перл и Эдвина в гостевой дом и при продаже поставить условием их бесплатное проживание там. Правда, Кендалл не знала, согласится ли покупатель на такое условие, но выкинуть парочку на улицу она тоже не могла. А в гостевом доме им будет даже лучше. На уход за небольшим одноэтажным домом Эдвину с его больной спиной потребуется меньше сил.

После сегодняшнего невероятного дня Кендалл была просто не готова заниматься продажей дома. Прежде всего потому, что потихоньку она начала обдумывать и другие возможности для себя, кроме бесконечных переездов. В особенности когда стала играть с собой в игру «Что, если…».

Время у нее еще было. Снова засунув карточку в сумку, Кендалл принялась копаться в ней, пока не наткнулась на ключи. И тут она снова услышала жалобный скулеж, на этот раз совсем рядом. Наклонившись, Кендалл увидела собаку. Лохматая, светло-коричневой масти, та сидела и разглядывала ее умными и внимательными глазами.

— Привет, — сказала Кендалл, опасливо отодвигаясь.

Когда собака требовательно застучала хвостом, Кендалл осторожно погладила ее. От шерсти на руке остался налет, словно животное не мыли целую вечность. Но псина вела себя очень дружелюбно. Она не боялась Кендалл, а уж когда та погладила ее по голове, благодарно прижалась к ее ногам, и теперь можно было не сомневаться, что нежданная гостья сейчас уляжется на спину, чтобы ей почесали брюшко.

— Вот как. Ты у нас, оказывается, мальчик, — засмеялась Кендалл. Она ощупала ему шею. — Ошейника нет. Бирки с данными хозяев — тоже. Что же мне с тобой делать?

Когда выпрямилась, песик вскочил. Кендалл направилась к дверям — пес не отставал. Вскоре они уже хорошо понимали друг друга. Кендалл напоила гостя кипяченой водой и убрала за ним кучку, которую он оставил у дверей, — к сожалению, она не придала значения короткому лаю, которым он сигнализировал, что ему нужно на улицу. Затем Кендалл позвонила Шарлотте и узнала у нее адрес местного ветеринара. Так они оказались в приемной доктора Дэниса Стерлинга.

— Даже не знаю, что с ним делать, — пожаловалась Кендалл, когда ветеринар закончил осмотр.

— Хорошо, что вы приехали сами. Я не выезжаю к бродячим собакам.

— Не могу выразить, как я вам признательна.

Доктор Стерлинг ласково потрепал песика по голове и дружески улыбнулся Кендалл. Кендалл было удивительно легко общаться с этим милым человеком. Ему было хорошо за пятьдесят. Блондин без намека на седину. Прекрасно сохранившийся мужчина с загорелым лицом и приятными манерами.

— Я не хотела вас беспокоить, но Шарлотта сказала, что вы не откажете.

— Она была права. Шарлотта — очень разумный человек. — Его голос был все гак же мягок.

Шарлотта поделилась с Кендалл, что в свое время местный ветеринар потерял голову от ее матери, но Энни Бронсон не ответила ему взаимностью: она на этот момент пыталась возродить развалившийся брак с отцом Шарлотты. Но сейчас доктор Стерлинг, похоже, не слишком переживал по поводу ее отказа.

— Ну так что же я могу рассказать вам про вашего четвероногого приятеля? — начал ветеринар. — Он походит на мягкошерстного уитентерьера, о чем свидетельствуют его бежеватая, а скорее даже цвета пшеницы шерсть и типичная морда терьера. Судя по весу, он взрослый, двух или трех лет. Учитывая его доверчивость к незнакомым людям, можно предположить, что с ним хорошо обращались.

— Ну, слава Богу! — Кендалл наконец смогла вздохнуть с облегчением.

Доктор Стерлинг кивнул:

— А как он виляет хвостом! Уитены навсегда остаются щенками, к тому же очень умными. Такое выражение радости сохранится в его поведении надолго. — Доктор уложил пса на стол, заставив перевернуться на спину. — Видите, как легко он позволяет себя погладить и осмотреть? Его не пугает такая необычная поза. Это ласковый, дружелюбный пес. Можете не беспокоиться. С ним у вас в доме будет уютно.

— Но…

— Я не получал сообщений о пропаже собак, и когда вы мне описали его по телефону, позвонил кое-кому из своих друзей и в питомники соседних городков. Глухо. Но все приняли информацию к сведению и пообещали сообщить, если узнают что-нибудь.

— Доктор Стерлинг, я… — «Не живу здесь постоянно». Но Кендалл этого не сказала. Почему-то эти слова с некоторых пор стало трудно произносить.

— Да?

— Я не уверена, что смогу держать его у себя. Может, обратиться в собачий приют? — Спрашивая, Кендалл уже понимала, что эта идея ей не по душе. Пес был слишком сообразительным и общительным, чтобы отсылать его от себя. Но что она будет делать с ним, когда придет время уезжать? Если она уедет…

— Отдать этого пса в приют — значит погубить его. Приют в Харрингтоне набит до отказа. Конечно, его возьмут, но маленьких собачек разбирают быстрее, так что он останется там навсегда.

Словно поняв, о чем идет речь, пес начал жалобно подвывать и неистово заработал хвостом. Умоляет забрать его домой, подумала Кендалл. Он хочет к ней. После того, что она услышала от доктора, другого выхода у нее не было.

— Ладно, забудем о приюте.

— Я поспрашиваю в округе, может, кто-то и захочет взять собаку. Но, зная о вашей помолвке с Риком, я уверен, что никаких сложностей у вас не возникнет. Рик страшно любит животных Мальчишкой он притаскивал домой всех бездомных собак. Его мать была в ужасе.

Значит, Рик занимался спасением уже тогда.

— Интересно, сколько среди этих спасенных было сук? — съязвила Кендалл.

Доктор Стерлинг расхохотался:

— Чтобы удержать любого из Чандлеров, нужна сильная женщина. Вы с Риком составите хорошую пару.

Интересно, с чего он взял, что они помолвлены и что она наложила лапу на Рика Чандлера? Однако Кендалл не стала разубеждать доктора. И не только потому, что он не придал бы ее словам никакого значения, как и большинство людей в этом городе, но и потому, что мысль о том, что она могла бы быть все время с Риком, заботиться о нем, все больше и больше нравилась ей. Больше, чем хотелось признаться себе.

— Я, разумеется, дам объявление на тот случай, если кто-то действительно потерял этого парнишку. — Доктор не догадывался, что творилось в душе у Кендалл. — Его надо выкупать, а завтра, когда объявится мой помощник, мы сделаем ему прививку. — Ветеринар уже не сомневался, что она возьмет пса.

«И ведь возьму», — подумала Кендалл, принимая решение под влиянием момента. Надо будет только твердо заявить Ханне, что они вернут его тут же, если вдруг объявится хозяин. А если нет, тогда собака останется у них. Со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде ответственности за нее и обязательствами.

Кендалл настороженно взглянула на доктора Стерлинга:

— Понятия не имею, как с ним обращаться. У меня нет ни собачьего шампуня, ни корма…

— Пусть вас это не волнует. Животные, как и дети, появляются без всяких инструкций и справочников. И, как и дети, они всегда дадут знать, если с ними что-нибудь не гак. Им нравится, когда их содержат в чистоте, когда они накормлены и когда их ласкают. Не сомневаюсь, что с этим-то вы справитесь. К тому же у вас есть я. И Рик. — Он ободряюще улыбнулся Кендалл, даже не догадываясь, что нащупал ее слабое место.

Ну как она могла довериться кому-нибудь? Она никогда никому не доверяла всегда и во всем полагалась только на себя. Правда, был Брайан. Но он требовал серьезную плату в обмен на свою поддержку. Что же касается Рика… Они с ним пропустили момент, когда еще можно было торговаться, и сейчас Кендалл чувствовала себя в свободном падении.

— Теперь о деталях, — продолжил доктор. — Ему прекрасно подойдет самый обычный шампунь для людей. А что касается корма, то для начала я вам дам одну упаковку. Подождите здесь. — Он вышел в соседнее помещение.

— И что я буду с тобой делать? — пробормотала Кендалл, обращаясь к псу, а тот только радостно застучал хвостом. Еще совсем недавно он неприкаянно бродил по улицам, а сейчас доверчиво глядел на Кендалл, вверяя ей свою жизнь. Их судьбы явно сделали один и тот же вираж.

Пес всем видом показывал, как он счастлив. Похоже, это было его обычное состояние.

— Хорошо-хорошо, Хэппи. Так тебя и назовем. — Кендалл снова погладила его. Пес лизнул ей руку, и Кендалл накрыло теплой волной. Еще один мысленный прыжок в незнакомое состояние.

— Вот вам книжка «Успешное обучение собак за семь дней». — В комнате появился доктор Стерлинг с пакетом корма под мышкой и книгой в руке. — Думаю, она вам пригодится.

Кендалл засмеялась, потому что первым делом в телефонном разговоре она рассказала ветеринару про происшествие с псом у нее в коридоре и тот попросил ее принести с собой образец для анализов. Кендалл содрогнулась, предчувствуя, что такое случится еще не раз, прежде чем они с Хэппи привыкнут друг к другу.

— Спасибо, доктор.

— Просто Дэнис. И я всегда к вашим услугам. Жду вас завтра. Позвоните в девять, и мы договоримся. Кстати, у вас перед домом большая лужайка, так что есть место, где псу развернуться. Рик сможет там играть с ним. Уитенам требуется ежедневная нагрузка.

— А если в квартире? — Кендалл вспомнила про свой привычный образ жизни до приезда в Йоркшир-Фоллз. Та жизнь была одинокой и ограниченной четырьмя стенами. А как, интересно, жизнь с планами на будущее и морем возможностей может показаться одинокой? Жизнь, которую предлагал ей этот город, Рик, его семья и друзья. Если она поверит всему этому, тогда и в ней тоже что-то изменится.

— В квартире держать можно, но не рекомендуется. Я всегда объясняю хозяевам, что требуется их питомцам. В этом парнишке тридцать пять фунтов. Он слегка отощал, но быстро наберет вес, если будете хорошо кормить. И это уличная собака. Ей требуется пространство.

Как и ей самой. Или просто ей так казалось. Кендалл была в замешательстве. Ее бизнес пошел в гору, у сестры появились подруги, а теперь еще ее наградили собакой.

— Вы собираетесь сегодня вечером на слайд-шоу? — поинтересовался доктор Стерлинг.

— Да, я там буду.

— Прекрасно. Если вдруг у вас возникнут вопросы, там и спросите. — Усмехнувшись, он открыл ящик стола, достал ошейник и поводок. — Это вам тоже пригодится. Когда купите свой, вернете. Но можете не торопиться.

Кендалл удивленно кивнула. За сегодняшний день она еще теснее вплелась в ткань этого городка. Вот только пока она не могла бы сказать, откроется ли ее сердце навстречу городу так же широко, как Йоркшир-Фоллз открыл ей свое сердце.


Заскочив к Кендалл в половине девятого, Рик, как обычно, постучал. Из-за двери его приветствовал оглушительный лай. Одного этого Рику было достаточно, чтобы удивиться. Но когда дверь распахнулась и он увидел Кендалл, державшую на поводке лохматого кобеля, Рик буквально лишился дара речи.

— Заходи быстрей, пока я его держу. — Пес пытался вырваться, а Кендалл изо всех сил старалась его удержать.

Рик проскользнул внутрь и захлопнул за собой дверь.

— Откуда он взялся? — Он не успел договорить, как четвероногое создание встало на задние лапы, а передние положило ему на грудь.

Кендалл рассмеялась: