«Это моя девушка», — сказал он себе, но потом сообразил, что это не так.

— Как только ты уберешься отсюда, можешь не сомневаться — Рик тут же забудет тебя. — Лайза сделала последний выстрел.

Рик шагнул вперед, инстинктивно намереваясь защитить Кендалл от Лайзы. Но Кендалл опередила его, доказав, что не нуждается в опеке. Если требовалось, она могла со всем справиться сама.

— Заруби себе на носу следующее, — сказала Кендалл. — Первое. Я незабываемая. Второе. Я никуда не уеду. И третье. Убери свои лапы от Рика. Он мой.

Услышав эти слова, Рик поперхнулся. Перед ним забрезжила надежда. От таких фраз Кендалл, как «я никуда не уеду» и «он мой», радость захлестнула его, отметая на своем пути все сомнения. И уровень адреналина стал бы еще выше, если бы он услышал от нее такие слова напрямую.

Выйдя из укрытия, Рик вошел в холл и остановился напротив Кендалл. Позади него прошмыгнула Лайза. Он не стал ее останавливать. Кендалл сказала все, что ему хотелось услышать. И даже больше того. Но один вопрос оставался. Сможет ли она повторить ему это еще раз в глаза? Или повернется и умчится прочь?

Рик посмотрел на нее. Закрыв глаза, Кендалл стояла, прислонившись спиной к стене. Скандалы не относились к ее любимым развлечениям, Рик это знал. Но она не подкачала. Ею можно было гордиться. Неизвестно, присмиреет ли теперь Лайза, но по крайней мере Кендалл ее предупредила. В следующий раз ее проделки так легко не сойдут ей с рук.

Наконец Кендалл глубоко вздохнула. Ее грудь высоко поднялась и опустилась под лимонного цвета топом на бретельках. Рику захотелось расцеловать каждый дюйм этой нежной, атласной кожи.

«Не торопись, полегче», — остановил себя Рик, переводя дыхание. Впереди у него еще долгий путь, прежде чем он сможет вновь целовать женщину, которая держала в руках его сердце. Надо все начинать сначала.

— Поздравляю, — сказал он ей.

Кендалл удивленно распахнула глаза:

— Рик? — Она вздрогнула, похоже, не обрадовавшись его присутствию, затем спросила: — С чем поздравляешь?

— С тем, что прищемила ведьме хвост, — пояснил он, имея в виду Лайзу, и невольно улыбнулся: — Это заслуживает долгих и продолжительных аплодисментов. — Рик захлопал в ладоши в подтверждение своей мысли и чтобы сбросить возникшую между ними напряженность.

— Не знаю, прищемила ли я ей хвост, — засмеялась Кендалл, и глаза ее вспыхнули. Господи, прошло всего-то несколько дней, а как он соскучился по этим ясным глазам, по этому легкому смеху! — Но я ее предупредила.

Он кивнул:

— Я слышал.

— Ты подслушивал? — насторожилась она.

— В общественном месте не подслушивают, а слушают.

Кендалл закатила глаза:

— Один черт! И… что же ты услышал? — поинтересовалась она, покусав пухлые губы.

Рику тоже захотелось их куснуть.

— А что бы ты хотела, чтобы я услышал?

Переминаясь с ноги на ногу, она вздохнула, явно испытывая смущение.

— Рик, я не собираюсь играть в викторину.

— Я тоже. — Но он не собирался и торчать здесь как пришпиленный к женщине, которая только что снова дает ему от ворот поворот. — Просто скажи мне все, что ты хочешь, чтобы я узнал. — Рик сделал шаг к ней, отчаянно рискуя. Но если он услышит, что надо, Кендалл тоже будет рисковать. Если же не услышит, другого раза не будет. — Скажи мне.

Кендалл смотрела в это любимое лицо, в эти серьезные глаза, на этот потрясающе красивый рот. Сейчас, когда Рик стоял перед ней, она не знала, что говорить. Поэтому решила сказать все как есть.

— Мне страшно, — призналась она.

Рик дотронулся до щеки Кендалл и погладил ее. Шершавое прикосновение его руки наполнило все тело ожиданием, напомнив ей не только о телесном слиянии, но и об их эмоциональной близости. Несмотря на все старания Кендалл забыть его, связь между ними не прервалась. От этого стало легко и свободно. Рик был рядом, и она могла рассказать ему все.

Глядя в его глаза, Кендалл вдруг поняла, как много зависит от ее ответа. Она боялась, что он отвергнет ее. Смешно, но она боялась и того, что он примет ее. Сейчас на расстоянии вытянутой руки от нее лежала новая жизнь, которой она всегда себе желала и всегда боялась. Не признать этого Кендалл не могла.

Глубоко вдохнув, она сделала шаг в неизвестное, надеясь, что Рик не даст ей утонуть.

— Я остаюсь в Йоркшир-Фоллзе.

— Неужели? — Он вскинул брови. — Продолжай.

В уголках его губ обозначилась обворожительная улыбка, и Кендалл поняла, что он слышал весь их разговор с Лайзой. Но Рик заслуживал того, чтобы все услышать самому, услышать сказанное другим тоном и в другой манере, не так, как она в запальчивости говорила той ведьме, как вполне справедливо Рик обозвал Лайзу.

— Я… — Кендалл замолчала и прочистила горло. Нервы ее были на пределе. Что, если он повернется и уйдет? А что, если нет?

Словно понимая ее замешательство, Рик взял Кендалл за руки и крепко сжал их. Чтобы подбодрить. Чтобы успокоить.

— Дальше, дальше…

Выдавить из себя улыбку оказалось легче и проще, чем сказать.

— Я решила остановиться здесь.

— Потому что?..

Рик еще сильнее сжал ей руки, и она поняла, что он поддерживает ее, поддерживает в ней надежду.

— Не знаю почему. В ту минуту, когда я смотрела на экран, я сказала себе: «Все, пришло время уезжать. Ты и твоя семья заслуживают лучшего».

— Кто-нибудь из нас хотя бы намекнул на это? — Рик разве что не зарычал. Свирепый взгляд сменил улыбку. Видно было, как он разозлился.

— Ну… Нет. — Никто ей ничего не говорил, она сама.

— Считаешь, что можешь принимать решения за нас? Мы тебе весьма признательны. — Рик покачал головой.

— Это оправдание для того, чтобы сбежать отсюда. — Эту фразу они произнесли в унисон.

Кендалл засмеялась и почувствовала, как ей сразу стало легче.

— Ты хорошо меня изучил.

— Именно это я и пытался донести до тебя все время. — Рик погрустнел, стал серьезным и еще более сексуальным. Если такое возможно.

— Хотелось бы пообещать, что трудностей не будет. — Она показала на себя и на него. — В смысле приноровиться друг к другу.

— Если бы я боялся трудностей, то остался бы с Лайзой. — Рик усмехнулся. Потом хлопнул себя по ляжкам и рассмеялся над собственной шуткой.

— Очень смешно.

— Надеюсь. — Рик пожал плечами. — А если серьезно, моя дорогая, все, чего я хочу, — это чтобы ты оставалась в единственном месте. Рядом со мной. Все остальное придет само собой. Обещаю. Будут, конечно, какие-нибудь заторы на дороге. Но у любой семейной пары такое случается рано или поздно.

— Семейной пары? — Кендалл отступила на шаг и уперлась спиной в стену.

Рик придвинулся, не давая ей возможности ускользнуть.

— Можно пойти двумя путями. Медленным и легким или быстрым и жестким. — Одной рукой Рик уперся в стену за спиной у Кендалл. — Я не собираюсь принуждать тебя к тому, к чему ты не готова. Но чтобы не было недопонимания, выложу все мои карты и намерения.

Кендалл согласно кивнула. Ей хотелось того же. Чтобы все было честно, заранее известно, без ошибок, без каких-нибудь неожиданностей. И никаких уверток.

— Я хочу жениться на тебе. — Свободной рукой Рик погладил ее по щеке. — Я хочу провести с тобой всю жизнь. Хочу помочь тебе воспитать сестру в придачу к парочке наших мальцов. И хочу, чтобы все это произошло здесь, в Йоркшир-Фоллзе. — Он наклонился к ней, упершись в нее лбом. Его теплое дыхание коснулось ее щеки.

Кендалл глубоко вздохнула. Ей показалось, что наконец-то она у себя дома.

— Мне тоже этого хочется. — Ее голос дрогнул, на глаза навернулись слезы. — Но вдруг я сорвусь? Я никогда не жила долго в одном месте, никогда не заглядывала вперед. Первые осложнения — и инстинкт диктует мне, что надо бежать. Самой отказаться от человека или от конкретного места прежде, чем получить отказ. Что, если…

— Тсс! — Рик прижал палец ей к губам. — Больше никаких «что, если…». Теперь ты сама поняла, в чем дело. Поэтому если вдруг сорвешься, то придешь с этим ко мне, ведь именно для этого нужны люди, которые любят нас. И я все тебе объясню, и мы переживем трудности вместе. — Рик наклонился и запечатал ей губы поцелуем. Обещание любви было в движении его языка, в том, как он по-хозяйски стал руководить ею.

Он знал ее, понимал ее и принимал такой, какая она есть. Кендалл обняла ладонями его лицо, чтобы еще теснее прижаться к нему и целовать не останавливаясь. Потом отстранилась.

— Представить не могла, что у меня будет свой дом, — прошептала она.

— Он — вот тут. — Его губы были у ее уха. — Рядом со мной.

— Мм… — Несмотря на все страхи, которые еще предстояло преодолеть, Кендалл в первый раз в жизни почувствовала себя защищенной, любимой и желанной. Это чувство она передаст своей сестре и собственным детям. От этой мысли стало тепло и легко в груди.

— Ни фига себе! — В холле эхом отозвался голос Ханны. — Джинни, иди-ка сюда, посмотри. И позови миссис Чандлер. В смысле Райну. Ого-гo, вот это да!

Кендалл покраснела, не зная, куда деваться от смущения. А Рик просто отодвинулся, выпрямился и засмеялся:

— Нам уже пора, наверное, привыкнуть, что нас все время прерывают, так ведь?

— Может, начать ее лупить? — предложила Кендалл.

— Так мы остаемся? Да или нет? — В широко открытых глазах засветилась надежда.

Кендалл усмехнулась:

— Мы остаемся.

— А где мы будем жить? Давай переедем в главный дом. Перл сказала, что для спины Элдина гостевой дом больше подойдет. Она не стала к тебе с этим приставать, потому что тебе было не до того, — заторопилась Ханна.

Кендалл взглянула на Рика, и голова у нее закружилась.

— Мы еще не зашли так далеко, тарахтелка, — ответил Ханне Рик.

— Ладно, поговорим об этом позже. Но я хочу, чтобы моя комната была фиолетовая. Можешь покрасить комнату, какую я выберу, в фиолетовый цвет?

Кендалл в шоке уставилась на свою буйную сестру:

— Давай обсудим твою фиолетовую комнату в следующий раз. Как ты вообще здесь оказалась? Разве Норман не говорил, что не пустит тебя на порог до следующего столетия?

— Говорил, но я его очаровала. — В улыбке Ханны была большая доля нахальства.

Рик повернулся к ней:

— И как же тебе это удалось?

— Сегодня утром я помогла ему помыть тарелки, и он смягчился. Означает ли это, что теперь я могу называть тебя «папочка»? Или «дядюшка Рик»? А как насчет «Эй, коп!»? — Ханна захихикала. Никогда еще Кендалл не видела ее такой счастливой. Никогда!

— Не знаю, как ты будешь его называть, но меня называй бабулей. — У Ханны за спиной появилась Райна. Она встретилась глазами с Риком. — Видишь? Я же говорила тебе, что у меня скоро будут внуки. — Обхватив девчонку, Райна стиснула ее, словно не собиралась отпускать.

— Щас задохнусь, — пискнула Ханна.

— Делай это молча. Мама, держи ее покрепче. — Рик ухмыльнулся, когда Ханна недовольно посмотрела на него. Ее лицо тут же расплылось в улыбке, потому что Райна разжала объятия.

— Теперь ты отстанешь от Чейза? — поинтересовался Рик у матери. — Ты получила Романа, потом меня. Наверное, нам стоит отправиться в «Газетт» и рассказать ему правду.

— Какую правду? — с любопытством спросила Кендалл.

— Потом скажу, — шепнул ей Рик. — Когда будем одни и голыми, — еще более проникновенно добавил он. И ткнулся в ее плечо носом.

— Фу, какая гадость! — сказала Ханна, но лицо ее так и светилось улыбкой.

Когда Кендалл встретилась взглядом с сияющими глазами Рика, то поняла, что сейчас чувствует ее сестра. Головокружение, счастье и какую-то немыслимую любовь испытывала она при мысли о своем будущем. И все это потому, что сумела разобраться со своим прошлым.

Приехав сюда как беглянка, Кендалл нашла здесь жизнь своей мечты, дом и семью, которых никогда не имела. Ей удалось приручить собственных демонов и городского плейбоя. Не так уж и плохо. Можно было себе в этом признаться.