Лана Ричи - По лезвию ножа

Так что она вызывала у меня теперь лишь брезгливое раздражение.

В том числе и за дурацкое обращение: сколько раз я ей говорила, что ненавижу, когда меня называют Сэм! Я – Саманта, и никак иначе!

Но она продолжала звать меня дурацким мужским именем.

Раньше я думала, что это просто ее характер – взбалмошный и непостоянный. Ее не слишком волновали такие детали. А теперь поняла, ей просто нравилось злить и доставать меня.

Проливать тушь на новые тетради.

Резко вскрикивать, когда я работала над новой картиной, чтобы моя рука вздрогнула, и работа была запорота.

И, конечно, уводить парней. О, это у моей подруги было любимое развлечение! Нужно было быть слепой, чтобы этого не заметить. Стоило в компании кому-то заинтересоваться мною, и она тут же оказывалась рядом. Разумеется, из лучших побуждений. Надо же рассказать новому знакомому, какая я милая! Только вот ее истории звучали как-то слишком уж снисходительно. А вот сама рассказчица была яркой, остроумной… Так что вскоре новый знакомый смотрел уже только на нее.

А я оказывалась в тени.

Отношения с Эриком у меня сложились только потому, что я долго его от нее скрывала. Мы познакомились в кафе, где обедали с родителями. Он работал там официантом. Симпатичный юноша мне сразу понравился, и я улыбнулась ему. Когда мы уже расплачивались и собирались уходить, я вдруг, набравшись смелости, сунула ему в руку записку с номером телефона.

Он позвонил этим же вечером, и мы начали встречаться. И, скорей всего, продолжали бы до сих пор, если бы я не догадалась познакомить его с подругой.

Конечно, она сразу начала на него охоту. И вскоре получила желанную добычу: парень оказался в ее постели. Причем прямо накануне моего дня рождения. Отличный дружеский подарок!

Теперь я стояла и смотрела на нее, не понимая, как могла так долго принимать ее заверения в дружбе за чистую монету.

– Сэм, прости меня, я не понимаю, что тогда на меня нашло! Он ведь мне даже не нравился. Но он был такой настойчивый, так меня уговаривал…

– Ты сейчас о чем?

Она вскинула брови. Получалось это у нее, надо признать, очень эффектно. Вот только я не парень, чтобы реагировать на такие дешевые приемы.

– Об Эрике. Я клянусь тебе! Он начал ухлестывать за мной с того момента, как ты познакомила нас. Я ничего не говорила, боялась тебя расстроить. А в тот раз я была пьяна. И он… Он просто воспользовался этим.

Я отмахнулась: разумеется, это было вранье чистейшей воды. Может, я бы и поверила в это, если б история не повторялась с крохотными отклонениями на протяжении последних двух лет.

– Я тебе даже благодарна. Поступить так мог только форменный мудак. Хорошо, что я узнала об этом раньше, чем он надел мне кольцо на палец.

Риана робко улыбнулась: ну просто сама невинность!

– Значит, мы снова подруги?

Тут я не выдержала и рассмеялась:

– Снова? Мы ими никогда и не были. Это ты прицепилась ко мне как репей. Ведь ты считала, что выгодно смотришься на моем фоне? Поищи другую жертву. А еще лучше – сходи к психологу. Если тебе постоянно нужно сравнивать себя с другими – значит, с тобой не все в порядке.

Я говорила это – и удивлялась сама себе.

Уверена, еще пару недель назад я бы повелась на ее фальшивые заверения и с радостью помирилась бы. Только не сейчас.

Она заплакала. Но меня это ни капли не впечатлило. Господи, да что она забыла в нашем университете? Ей бы в актрисы идти – такой талант пропадает!

– Сэм, пожалуйста, наша дружба для меня – самое дорогое…

– Если она тебе так дорога, что ж ты размениваешь ее на такую дешевку? И еще. Меня зовут Саманта.

Я отодвинула ее в сторону и поспешила на следующую лекцию. Неприятный осадок от этого разговора долго не хотел проходить. Единственное, что меня утешало – и Эрик, и Риана остались в прошлом.

А в настоящем у меня – Мэлвин.

И в будущем тоже. Впрочем, о будущем я тогда не думала. Мне было достаточно того, что мы увидимся уже через несколько часов.

* * *

Вечером Мэлвин снова заехал за мной. Только в этот раз мы отправились в ресторан: на этот раз не самый роскошный, но, на мой взгляд, куда более уютный. И когда я робко намекнула, что не голодна – он остался непреклонен.

– Саманта, детка… Если ты считаешь, что можешь быть сыта одной только любовью, мой долг – позаботиться, чтобы ты все-таки не падала в голодные обмороки.

И хотя до голодных обмороков мне было далеко, я согласилась. Мне нравилось все, что делал Мэлвин. И уж точно нравилось, что он обо мне заботился.

Я погрузилась в изучение меню.

И вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Жгучий. Тяжелый.

Подняв глаза, я обомлела: передо мной стоял мой бывший.

Эрик.

Что за хрень! Они с Рианой сегодня решили довести меня? Он тоже пришел извиняться? Ну так он выбрал неудачный момент. И вообще – как он нашел нас?

Ответ я получила тут же.

Конечно, он меня не искал. На нем была форменная одежда, а Мэлвин гонял его по всей винной карте, расспрашивая малейшие подробности практически обо всех напитках.

Просто он сменил место работы.

А мы пришли именно в этот ресторан.

Дурацкое совпадение. Я хотела попросить Мэлвина поехать в другое место. Но он уже выбрал вино и сделал заказ. Ну что ж… Не могу сказать, что видеть Эрика мне приятно, но он точно не сможет омрачить мое свидание.

Я даже почувствовала некоторое злорадство. Он потерял меня безвозвратно, а я точно встретила кое-кого получше.

Эрик явно чувствовал себя не в своей тарелке, а я неожиданно поняла, что мне это даже нравится. Немного. Ведь это было не так уж важно. Гораздо важнее моя жизнь. То, что рядом со мной этот мужчина. То, что он выбрал одно из самых дорогих вин. То, как он смотрел на меня…

От этого кружилась голова. И раз уж так совпало, что Эрик все это видит – ну и пусть.

Он принес бутылку и открыл ее при нас, но когда принялся разливать вино по бокалам, руки его заметно дрожали. Пару раз горлышко даже звякнуло о край бокала. Закончив, он попытался подхватить салфеткой повисшую на горлышке каплю, но она сорвалась и расплылась по скатерти красным пятном.

Мэлвин неодобрительно покачал головой:

– Похоже, нам придется менять столик.

Красный как рак парень кивнул, подхватил бутылку и меню. Он попытался взять и бокалы, но Мэлвин остановил его:

– Это мы возьмем сами, да, дорогая? Кажется, вы сегодня немного не в форме.

Когда мой бывший, наконец, смог отправиться к стойке, воздух вокруг него, похоже, буквально загустел от злости.

Я искоса посмотрела на Мэлвина, но по его непроницаемому лицу невозможно было ничего понять.

– Раз уж вы подали рыбу, могли бы подать и приборы для нее, – выговаривал он официанту, когда тот приблизился к нам в следующий раз.

На протяжении вечера это повторялось не раз. Эрик раз за разом косячил, а Мэлвин ему на это указывал. Вежливо. Но так, что бедняге, похоже, хотелось провалиться сквозь землю.

При этом Мэлвин точно не забывал и обо мне: я буквально купалась в его внимании. Я видела, что в глазах Эрика плещется злость. Даже не знаю, что больше всего взбесило моего бывшего: то, что у меня новый кавалер, притом такой обходительный, или постоянные, хоть и справедливые, придирки. Но к концу вечера он просто закипал. Старался сохранять на лице невозмутимое выражение. Но это ему удавалось плохо.

Вишенкой на торте стал момент ближе к концу вечера. Убирая со стола посуду, мой бывший уронил салфетку. Мэлвин моментально повернулся к нему, хотя только что общался со мной:

– Молодой человек, вы слишком неуклюжи. – Он сделал знак администратору. – Поменяйте нам официанта, пожалуйста.

На парня жалко было смотреть. Он весь вечер терпел капризы посетителя, выполнял все его желания. Теперь же, когда большая часть работы уже выполнена – столик уходит к другому. И все чаевые с него, разумеется, тоже. При этом мальчику, пришедшему на замену, не досталось ни одного замечания. С ним Мэлвин был сама любезность.

Уже после того, как мы вышли из ресторана, меня озарило: он сделал это нарочно. Небольшая, но очень действенная месть тому, кто меня предал.

Какие-то несколько секунд я была ему даже благодарна. Сама я ни за что бы не придумала такой изощренный способ мести.

Но потом пришло новое озарение.

А как он вообще узнал, кто мой бывший парень? Я ведь ничего о нем не говорила. И даже не называла имени! И как Мэлвин вычислил его место работы? К тому моменту, как мы расстались, он работал все в том же кафе. Даже я не знала, что он собирается устроиться в ресторан.

До сих пор все рассказы о Мэлвине казались мне сплетнями и преувеличением. Да, возможно, у него была бурная юность. Возможно – даже некоторые проблемы с законом.

Но такого я не ожидала точно. Вычислить человека только потому, что он обидел понравившуюся девушку… И не полениться устроить это «показательное выступление»?..

Так ли хорошо я знаю своего любовника?

И третья мысль была совсем тревожной.

А что будет, если он сам обидится на меня? Внезапно мне стало по-настоящему страшно.

– Едем ко мне? – в глазах Мэвина плескался тот огонь, от которого я сходила с ума. Только вот сейчас взгляд хищника вызвал у меня совсем другие чувства. По спине пробежал холодок.

– Не сегодня… – пробормотала я, пряча взгляд. – Очень много билетов… И практические задания. Я боюсь не успеть.

Если Мэлвин и заподозрил ложь, он ничего не сказал. Молча отвез меня домой и оставил недалеко от ворот.

Разумеется, я даже не прикоснулась к билетам.

И к практическим заданиям тоже.

Телефонный звонок застал меня у мольберта.

Я сражалась с портретом.

Дело шло куда медленней, чем я планировала.

Разумеется, наши частые, безумные встречи отнимали много времени. Но не только это. Мне никак не удавалось сосредоточиться на работе. Стоило взять в руки кисть и повернуться к холсту, я начинала представлять свою «модель» вживую. Причем в действии.

Его руки на моей коже.

Его дерзкий язык, ведущий безмолвный диалог с моим.

Его голос, в котором в минуты страсти появлялась особенная глубина, заставлявшая меня дрожать от возбуждения…

Но сейчас я чувствовала: мне необходимо его закончить. Просто чтобы поставить точку. Как там говорил Мэлвин: узнать, каким я его вижу? Сейчас мне это было нужно как никогда. Казалось: я допишу портрет и тут же получу ответы на свои вопросы.

Я с неохотой оторвалась от работы.

Разумеется, звонил Мэлвин. Кроме него, мой новый номер не знал почти никто.

Я нервничала. Не знала, как поступить. Сделать вид, что все в порядке? Встретиться с ним и опять упасть в пучину нашего одного на двоих безумия, не слишком задумываясь о том, к чему это приведет?

Этого хотелось.

И это было страшно.

Только вот решать мне не понадобилось.

Он звонил не для того, чтобы назначить встречу, а наоборот. Ближайшие пару дней он будет отсутствовать. Ну что же, наверное, это и к лучшему.

Я совсем запуталась в чувствах к нему. Меня тянет к Мэлвину, как мотылька к пламени свечи. Но я понимаю, что огонь не только красив, но и очень опасен. Подойди к нему слишком близко – и просто сгоришь. Может, за время его отсутствия я смогу найти безопасную дистанцию?

И портретом следовало заняться всерьез. Возможно, мне это будет проще сделать, если я не буду постоянно видеть перед собой самого Мэлвина.

Я пожелала ему удачи в делах и снова вернулась к картине. Простояв около нее почти час и убедившись, что толку от меня сегодня нет, я вымыла кисти и отправилась гулять.

Так и прошли эти два дня: днем лекции, вечером – попытки поработать, чаще всего – безуспешные. Потом – прогулки в одиночку в парке. После того, как я узнала, что Эрик уволился из кафе, я снова полюбила там бывать. Несколько раз со мной пытались познакомиться мужчины, но я вежливо и холодно избегала этого. Просто допивала капучино или коктейль и уходила.

Но однажды ко мне за столик подсел человек, которого я была рада видеть. Джесси, та самая, что предупредила меня о том, что Мэлвин опасен.

– Привет, Саманта. Можно? Или ты кого-то ждешь?

Я пожала плечами:

– Нет, присаживайся.

Она сделала заказ, подождала, пока официант отойдет, и укоризненно посмотрела на меня:

– Ты знаешь, что о тебе в университете начинают расходиться слухи?

Я непонимающе уставилась на нее:

– Какие еще слухи?

– Ну, что тебя часто видят в ресторанах с подозрительными личностями. Что ты меняешь богатых любовников, как перчатки и вообще пошла по наклонной.

– В самом деле? – вежливо ответила я.

Откровенно говоря, меня не слишком интересовали сплетни. Я не такая заметная личность, чтобы обо мне можно было сплетничать.

– Слушай, помнишь, ты видела меня с мужчиной у бара? Мэлвин… Ну то есть Эмерсон. Что ты о нем знаешь?