Эван поднял вверх руки:

– Пен, что ты имеешь против горячих девчонок?

– Я – ничего. – Пенелопа замкнулась в себе. – Глядя на тебя, как-то не верится, что тебе тридцать один год.

Шейн насмешливо взглянул на брата:

– Надеюсь, сегодня ты не взял с собой свою зайку «Плейбоя»?

Эван закатил глаза:

– Старик, когда это было. – Несколько месяцев назад.

В последний раз Эван привел вместе с собой девушку по вызову, на ней было мини-платье, которое почти не прикрывало ее зад, девушка, позируя и красуясь, уселась на коленки к дяде. Тетя Мэри пришла в ярость. Глупая выходка привела к большим неприятностям, Шейн почти час успокаивал всех гостей. Если Эван вздумал выкинуть примерно такую же дурацкую шалость, то сегодня у Шейна не было ни сил, ни желания выступать в роли миротворца. Он слегка наклонил голову:

– Спрашиваю на всякий случай. Мне бы не хотелось, чтобы праздник Мадди был испорчен.

Вся напускная ленивая беспечность тут же соскочила с Эвана. Его взгляд стал твердым и уверенным.

– Я вовсе не собираюсь портить день моей сестренке.

– В таком случае веди себя как следует.

– Слушаюсь, папочка.

В словах Эвана было столько неприкрытого сарказма, что у Шейна от внезапно вспыхнувшей злости задергалось нижнее веко.

Джеймс нахмурился и, спасая положение, хлопнул Эвана по плечу:

– Пойдем, я покажу тебе, где мы будем спать.

– А почему не здесь, в доме? – удивился Эван.

– Слишком много народу, некуда приткнуться, поэтому Робертсы предложили нам переночевать в помещении над их гаражом.

Эван встрепенулся:

– Хм, Грейси Робертс, как же я забыл о ней?! Странно, почему это у меня еще не дошли до нее руки.

Лицо у Джеймса сразу стало напряженным, а руки невольно сжались в кулаки. Но Эван в привычной для него эгоистичной манере не обращать ни на что и ни на кого внимания устремился в прихожую и не заметил, как на секунду или две искривилось в недовольной гримасе лицо брата, затем Джеймс медленно последовал за Эваном.

Шейн повернулся к Пенелопе, выражение ее лица – чуть искаженное от с трудом скрываемого раздражения – очень походило на выражение лица самого Шейна.

Он насмешливо изогнул брови:

– У нас как будто пахнет грозой.

Пенелопа с тяжелым вздохом подняла глаза к небу:

– С Эваном так всегда, разве не так?

– В чем-то ты, безусловно, права.

Но сейчас Шейну было как-то не до Эвана, хотя глупое и вызывающее поведение того не могло не провоцировать раздражение. Его больше волновала Сесили, ее замужество, ее независимость, желание поступать наперекор ему.

Ударом по клавиатуре он перевел компьютер из спящего режима в рабочий и принялся просматривать свежую почту. Самое последнее письмо, на самом верху, было от Джексона, главы городского планирования. Вздохнув Шейн открыл его. Не ожидая ничего хорошего, он с тревогой начал его читать. Какие еще каверзы и препоны подстроил ему несговорчивый чиновник мэрии? Внезапно он выпрямился и удивленно нахмурился:

– Хм, интересно.

– Что случилось? – спросила Пенелопа.

– Письмо от Джексона. Он согласен на наши условия без всяких оговорок.

С каким облегчением он встретил эту новость! Словно тяжкий груз свалился с его плеч. Только сейчас, когда его беспокойство улеглось, Шейн понял, как много значил этот подряд и для него, и для всех тех, кто работал в его компании.

– Невероятно, как ей это удалось?! – вдруг вырвалось у Пенелопы.

Шейна словно ударили молотом по голове, он вздрогнул:

– Кому это – ей?

Пенелопа смутилась, заморгала глазами, но потом, выпрямившись, произнесла делано удивленным тоном:

– М-м, да так. Ничего. Это замечательно. Я начну оформлять контракт.

Шейн прищурился:

– Ты что-то утаиваешь?

– Ничего.

Лгать Пенелопа совсем не умела. Он был ее боссом, но так же и ее другом.

– Пенелопа, – произнес он как можно мягче.

Она заерзала на стуле, то скрещивая ноги, то разводя их в стороны.

– Честно, я ничего не знаю.

– Это как-то связано с Сесили, ведь так?

– Каким образом? С чего ты взял? – возразила она, но ее упорная ложь лишь подтвердила справедливость его подозрений.

Шейну не составило бы большого труда выпытать у Пенелопы все, что ей было известно. Он был ее патроном, а она его служащей, и в ее лояльности он не сомневался. Он мог бы прижать ее к стенке, но не стал этого делать. Если бы он так поступил, то ему было бы не совсем удобно разговаривать с Сесили.

Сесили вышла из мэрии и через двадцать минут уже сидела в офисе Лоугана Бьюкенена. Сидеть рядом с ним было неудобно и страшновато, поэтому она то и дело ерзала на стуле. Бьюкенен был опасным человеком.

Он походил на отставного военного и на самом деле был бывшим военным. Глядя на него, одетого в строгий темно-синий костюм, сразу становилось понятно, как опасно, даже смертельно опасно шутить с ним. От светившейся в его взгляде жестокости и беспощадности холодело сердце. У Сесили, несмотря на все ее самообладание, перехватило дыхание, и она откашлялась.

– Как прошла встреча?

Голос у Бьюкенена был низкий и тягучий, невольно напрягавший и без того взвинченные нервы Сесили.

– Прекрасно. Как только я показала ему снимки, он, не споря, сразу на все согласился. Обещал сегодня все сделать.

Бьюкенен улыбнулся, от его улыбки мороз пробежал по коже Сесили.

– Попробовал бы не сделать. Если бы его жена увидела эти снимки, ему бы несдобровать. Она примерная католичка, столп их церковной общины. Джексон, несомненно, сделает все, что от него требуется.

Сесили энергично закивала:

– Конечно. Вращаясь среди политиков, я заметила, что они, как это ни странно, не слишком думают о том, как прикрыть себя.

– Очень верно подмечено, – усмехнулся Бьюкенен.

– А как насчет Майлза? Вам удалось найти что-нибудь на него?

Он с каменным выражением на лице помотал головой:

– Пока ничего.

У Сесили неприятно заныло под ложечкой:

– У вас большой опыт. Что вы думаете по этому поводу?

Бьюкенен пожал плечами:

– За несколько дней нелегко найти все необходимое. Если есть ниточка, то она может привести туда, куда нужно. Главное знать, где искать. Грехи не спрячешь, все равно что-то выплывет наружу. Но, по-моему, Майлз скорее всего чист.

Сесили закусила губу. Черт, она была так уверена в успехе. Особенно после сегодняшней встречи с Джексоном.

– Но ведь все что-нибудь, да скрывают.

Бьюкенен внимательно посмотрел на нее:

– Интересно, мисс Райли, что в таком случае скрываете вы?

Вопрос попал не в бровь, а прямо в глаз. Сесили потупилась, пытаясь скрыть свое смущение. У нее тоже появилась тайна из-за тех снимков, которые сделал Шейн. Какая опрометчивая небрежность! А ведь она с детства готовилась к политической деятельности, уже будучи подростком, никогда не позволяла себе даже двусмысленных поступков, которые могли вернуться к ней бумерангом.

– Некоторых людей ни в чем нельзя упрекнуть. Они действительно чисты. – Бьюкенен смягчил свою интонацию, заметив ее растерянность.

– И вы полагаете, что Майлз именно такой человек?

Сесили стало страшно. Сбывались ее наихудшие опасения. Контракт для компании Шейна ей удалось спасти, но как спасти его деловую репутацию от клеветы? Угроза публикации статьи осталась, у нее не было никаких гарантий, что отец и Майлз оставят Шейна в покое. Обозлившись на нее, они были способны нанести коварный удар в любой момент. У нее не было иного выхода, кроме как использовать последнее средство.

– Я буду искать, но шансов почти никаких, – признался Бьюкенен.

– Хорошо, благодарю вас. – Сесили встала.

Лоуган тоже встал и пожал ей руку:

– До скорой встречи, мисс Райли. Думаю, на свадьбе увидимся.

Сесили отдернула руку так, словно ее ударило током:

– Вы будете на свадьбе?

Бьюкенен усмехнулся:

– А как же. Я давний приятель Шейна. А Мадди я помню еще девочкой. Конечно, я там буду.

Она испуганно заморгала:

– А как же наша договоренность?… Все ведь останется между нами… конфиденциально?

Бьюкенен сощурился:

– Вы хотите, чтобы Шейн ничего не узнал о наших делах.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

– Ему не надо об этом знать. – Сесили тряхнула головой.

Лоуган выпрямился и скрестил на груди руки, вид у него был слегка озадаченный.

– Можно мне спросить – почему?

– Слишком долго объяснять, но поверьте мне, все это делается ради его блага.

– Понятно. Мы связаны подписанным контрактом, я не смог бы так долго заниматься таким бизнесом, если бы не дорожил доверием клиентов. Конфиденциальность для меня – не пустое слово.

Сесили вздохнула с облегчением:

– Я полагаюсь на данное вами слово.

– Конечно.

Она повернулась, чтобы уйти, как вдруг Бьюкенен окликнул ее:

– Сесили.

Она оглянулась.

– Послушайте, когда он узнает правду, то она его не слишком обрадует.

– Я знаю об этом.

– В таком случае, я полагаю, у вас должны быть весьма веские основания.

Более чем веские.

– Вот именно. Да, Шейн ваш друг, поэтому я обещаю вам: в случае удачи он не будет ни на кого из нас в обиде.

– Приятно это слышать. – Бьюкенен кивнул, как это делают бывшие военные.

Спустившись вниз, Сесили присела на диван в вестибюле и позвонила Митчу. Он сразу взял трубку.

– Как идут дела?

– У него ничего нет на Майлза.

Последовала короткая пауза.

– Еще слишком рано.

– Знаю, но он полагает, что Майлз чист. Он почти уверен в этом.

Митч тяжело вздохнул.

– Похоже, что у тебя нет иного выхода, да?

– Похоже, что так.

Она выключила телефон.

Как она боялась, что это когда-нибудь случится! И вот это случилось, несмотря на все ее нежелание и сопротивление. Она надеялась исправить положение за счет Майлза, но, увы, это не получилось.

Как ни хотелось Сесили вмешивать отца, но ради своего спасения ей ничего больше не оставалось, кроме как пойти на это. Она чувствовала неизбежность надвигающегося в себе перелома, она была готова сделать тот выбор, на который ей указала мать во время их разговора во дворике Грейси. Вот сейчас это и произойдет. Но Сесили еще медлила, раздумывая и все тщательно взвешивая перед решающим шагом. Как только она так поступит, она отрежет себе все пути к отступлению, идти на попятный будет уже нельзя. Ее отношения с отцом на этом прекратятся раз и навсегда. Она смутно представляла, чем будет заниматься после разрыва с ним. В тридцать три года опять все начинать с нуля.

Ей придется вести собственный бизнес на свой страх и риск, без всяких гарантий успеха и подушек безопасности.

У Сесили сперло дыхание в груди, ей было очень тяжело. Она ненавидела отца так же сильно, как и любила его все эти годы. Работала, напрягаясь изо всех сил, только ради того, чтобы он мог гордиться ею. Хотела доказать ему, что, как дочь, она достойна его. Избитый сюжет, часто встречаемый в кино и книгах, тогда как в жизни все оказалось намного сложнее. Внезапное осознание, скорее озарение, не могло так легко стереть из памяти многие годы, в течение которых она стремилась завоевать его любовь.

Всю свою жизнь она ставила отца выше себя.

Ну что ж, пора выбирать, ради кого жить дальше.

Глава 27

Приняв твердое решение, Сесили, не медля ни минуты, позвонила Джулии, секретарше отца.

– Где вы были? – тут же задала вопрос Джулия.

Сесили пропустила вопрос мимо ушей:

– Я хочу узнать расписание встреч отца на сегодня, и как можно быстрее, если вас не затруднит.

Еле слышно запищал ее мобильный телефон, его характерный писк говорил о приеме электронного сообщения. Сообщения, которое она ждала. У Сесили быстро забилось сердце от волнения. Все складывалось пока как нельзя лучше.

– Он сейчас разговаривает с Полом.

– Отлично. Я еду к нему прямо сейчас.

Убрав мобильник в сумку, Сесили вышла на оживленную центральную улицу Чикаго, взяла такси и через четверть часа уже входила в офис отца.

Она не удосужилась постучаться. Пол еще не ушел. Он и отец что-то обсуждали, склонившись над бумагами. В воздухе явственно пахло военными действиями, и Сесили должна была опять принять в них участие, но теперь не на стороне отца, а на своей собственной.

Сенатор вскинул голову:

– О, Сесили!

– Отец. – Она тоже поздоровалась и, повернувшись к Полу, официальным тоном проговорила: – Пожалуйста, оставьте нас наедине, мне необходимо переговорить с отцом конфиденциально.

Пол вопросительно посмотрел на своего босса, сенатор молча кивнул. Не говоря ни слова, Пол собрал бумаги и вышел из кабинета.

– Кого я могу благодарить за удовольствие видеть тебя? – Отец выглядел уставшим, постаревшим, под глазами висели мешки. – Звонила твоя мать, оказывается, меня не приглашают на свадьбу. Может быть, ты приехала сюда с миртовой ветвью в руках?