Иногда он стал позволять себе после работы посидеть с приятелями в пивнушке. Но, натыкаясь наутро на укоряющий Маришкин взгляд, не позволял себе такие походы слишком часто. Оно-то конечно, шары заливши, на какое-то время перестаешь чувствовать боль. Но утром она возвращалась обратно, прихватив за компанию похмельные муки. Да и не выход это – горе в водке топить. Что ж тогда Маришке делать, тоже к бутылке присосаться? Нет, нельзя рассупониваться. Пора брать себя в руки и терпеть. Больно, но надо терпеть. Говорят, время лечит. Интересно, сколько времени должно пройти, прежде чем он хотя бы научится нормально дышать?…

Недели летели перелетными птицами, а легче не становилось. Вроде и выгнал из дому Лариску, вечно своей противной физиономией напоминавшую о существовании Ирины. Поражался, как же Ирина такую змеюку на груди пригрела. Она же, змея эта, все годы только об одном и мечтала – как Сергея в свою постель затащить, как семью их разбить. Вот и разбила… Не без Ириной помощи. Наверняка ведь все знала с самого начала, с самой первой измены. Наверняка все Ирины художества на ее глазах развивались. Но нет, она терпела, выжидала, когда подруга завязнет во лжи по самый хвостик, тогда и нанесла смертельный удар. Удар по их семье.

Без Лариски стало чуть-чуть легче. Самую малость, но все-таки легче. По крайней мере, никто теперь его не отвлекал от мыслей и воспоминаний. Маришка закрывалась в своей комнате и занималась там неизвестно чем. Девочка сильно изменилась, стала замкнутой и озлобленной. Да и немудрено, после таких-то событий. В одну ночь, самую, казалось бы, праздничную в году, потерять сначала мать, в фигуральном смысле слова, а буквально через несколько часов стать свидетельницей мгновенной смерти бабушки. Бедный ребенок, как она это пережила! И как надолго останется в ней пережитый стресс? Какие изменения и проблемы он породит? Наверняка этот шок изменит ее характер. И вряд ли в лучшую сторону. Бедное, бедное дитя…


Постепенно Сергей стал ловить себя на мысли о том, что чаще обычного поглядывает в сторону Женьки. Не без инициативы с ее стороны. Первое время не до нее было, не замечал ее призывных взглядов, а вот подишь ты – таки обратил внимание. И даже сам удивился, когда вдруг обнаружил ее рядом за столиком в кафешке.

Женька была симпатичная. Здесь, в кафе, никто вовек не догадался бы, что работает она автослесарем. Ничем она не была хуже какой-нибудь секретарши или вообще бизнес-леди. Костюмчик разве что не такой дорогой, но ухожена не меньше. Без особых наворотов, но вся такая светлая, ладная. И обаятельная. Да-да, как же он раньше этого не замечал. Красота и ухоженность – не показатель человечности. А обаяние – это уже близко, это своеобразный сигнализатор: внимание, рядом человек, к которому стоит присмотреться.

А может, не в обаянии дело. Может, в доброте? Впрочем, к чему эти самокопания. Сергею привычнее было мыслить фактами. А факты таковы, что с некоторых пор вокруг него как будто сформировалась некая субстанция, обволакивающая и усыпляющая. Пожалуй, усыпляющая – то самое слово, ключевое. Женька его усыпляла. Она как будто погружала его в гипноз, в забытье. Забытье от жены и предательства. И пусть они с Ириной развелись, он по-прежнему идентифицировал себя не иначе, как ее мужем.

Женька мало говорила, что здорово повышало ее в глазах Сергея. Если бы она еще и поменьше зыркала на него с немым обожанием, было бы еще лучше. Но по-настоящему сердиться на женщину за взгляды, сияющие любовью, невозможно, и Сергей стал уговаривать себя, что эти ее поглядывания ему даже нравятся. Она смотрела на него чуть насмешливо, но влюблено. Ее присутствие рядом создавало скорее уют, чем раздражение – на первом этапе этого было более чем достаточно. Не Ирина, конечно, но… Нужно привыкать жить без нее.

Он не задавал себе глубинных вопросов, а любит ли он Женьку. Во-первых, самокопаний он никогда не любил. А во-вторых… Женька была настолько непохожа на Ирину, что даже глупо было задаваться подобными вопросами. Одному было уж очень тяжко. Женькино присутствие сглаживало паршивую, чего уж там, реальность. С ней он будто погружался в виртуальный мир, где цвели пионы на клумбах, где порхали над ними мультяшно-яркие бабочки. Вроде все замечательно, но каждое мгновение Сергей знал, что это – ненастоящее, что стоит кликнуть по значку «выйти из игры», и мир вокруг станет по-настоящему серым. Таким, каким он и должен быть в реальной жизни. В его жизни.

Иногда он вспоминал Ларискины слова, сказанные той ночью, когда он от нее окончательно избавился. Про скорую помощь и физиологию. В чем-то она, безусловно, была права. Ему нужна была скорая помощь, и это факт. Против природы не попрешь, это еще один факт. Тут она попала в самую тютельку. Но в то же время Лариска здорово просчиталась. Потому что, как ни была ему нужна скорая помощь, но принять ее Сергей был готов далеко не из любых рук. Далеко не любое тело могло удовлетворить его инстинкты.

В идеале ему нужна была Ирина. Не сегодняшняя, не предательница, а та, которая много лет назад стала его женой. Лариска на эту роль не могла претендовать даже отчасти, даже издалека, и даже приблизительно. А Женька, выходит, могла. Другое дело, насколько глубоко в свою душу готов был пустить ее Сергей. Но «глубины души», по его представлению, стопроцентно принадлежали к самокопательству, а значит, даже не стоило пытаться искать ответ на этот вопрос.


Если кого-то весть о расставании Сергея с женой и порадовала, то этим человеком была Женя. Угораздило же влюбиться в женатого мужика, да еще и пребывающего в счастливом браке. Как бы ни семафорила она ему о своей готовности отправиться в полное приключений любовное путешествие, а призывы ее всё тонули в безответности. И когда она уже, было, перестала надеяться на взаимность, по автомастерской разнеслась прекрасная, как первый лучик солнца, новость: не всё благополучно в семействе Русаковых.

В эти отношения Женя нырнула, как в омут. Не пугало ее ни наличие теперь уже бывшей жены, ни опасный возраст дочери возлюбленного: никогда не знаешь, чего ожидать от шестнадцатилетнего подростка, сегодня ты для него лучший друг, а завтра – злейший враг.

В их с Сергеем первую ночь Маринка гостила у родителей Сергея. Женю грела мысль, что все между ними произошло отнюдь не случайно, и дочку он сплавил намеренно, чтоб не путалась под ногами.

А среди ночи их разбудил телефонный звонок. Сергей застонал:

– Опять…

Ночные звонки Женю всегда пугали, в ее представлении они были предвестниками беды. Сергей же, к ее удивлению, выглядел не испуганным, а, скорее, раздосадованным.

– Что-то случилось, – она сама не знала, был ли это вопрос или утверждение.

Он не спешил снимать трубку. Телефон трезвонил назойливо и противно, разрывая ночную тишину мелодичным треньканьем.

– Ничего не случилось. Это моя бывшая взяла моду звонить по ночам и дышать в трубку. Все нервы вымотала…

Женька рассмеялась:

– Хочешь, я ее вмиг отучу от такого баловства?

Не дожидаясь ответа, сняла трубку и подчеркнуто вежливо произнесла:

– Алло?… Алло? Вас зовут Ирина и вы хотите поговорить с Сергеем?…

* * *

Прошло около двух месяцев, пока Черкасов не приступил к действиям. До сих пор их с Ириной диалоги происходили сугубо на уровне взглядов. Теперь же, когда весна вошла в свою завершающую стадию, все больше напоминая нравом изменчивое лето, Вадим решился, наконец, перейти в наступление. Когда уже все рабочие вопросы были решены, и он, по обыкновению, должен был развернуться и покинуть кабинет Русаковой, он вдруг заявил:

– Ирина Станиславовна, а может, хватит играться в нерешительных подростков? Как вы смотрите на то, чтобы отпраздновать окончание рабочей недели?

Ирина смутилась. Игра в кошки-мышки доставляла ей определенное удовольствие, хотя, откровенно говоря, уже порядком приелась. Хотелось хоть какого-то прогресса, а он все не наступал и не наступал, и она даже как будто разуверилась в том, что Черкасов когда-нибудь решится пойти дальше игры в гляделки. Взгляды взглядами, пофлиртовать с женщиной существенно старше себя – это одно, а вот более серьезные отношения не каждому, видимо, по зубам.

– Ммм, вы застали меня врасплох, Вадим Николаевич. Даже не знаю, что вам ответить. А вы что, каждую пятницу торжественно празднуете наступление уикенда?

– Не прячьтесь за словами, Ирина Станиславовна, оставьте это слабым женщинам. Так как вы смотрите на мое предложение?

Ирина колебалась.

– А что вы подразумеваете под таким празднованием?

– Ну, например, поход в небольшой уютный ресторанчик. Выпьем хорошего вина, послушаем музыку. Может быть, потанцуем…

– И это вся программа? – в ее глазах блеснули чертики.

– Это программа минимум, – немедленно откликнулся Черкасов.

– А что, существует еще и программа максимум? – она явно провоцировала собеседника.

– А как же, Ирина Станиславовна! Я же маркетолог, я же просчитываю каждый свой шаг, взвешиваю каждое слово, оцениваю с точки зрения будущего результата. Или вы считаете меня плохим маркетологом?

– О нет, Вадим Николаевич, в ваших профессиональных качествах я не сомневаюсь. Так вы не ответили: что там насчет программы максимум?

– Вам непременно хочется знать? Ну что ж, Ирина Станиславовна, извольте. Сегодня мы поужинаем в ресторане. Я отвезу вас домой на такси, доведу до квартиры – уж больно у вас парадное ненадежное. Вы откроете двери и будете стоять на пороге, не зная, пригласить ли меня или же я возьму инициативу в свои руки. Инициативу я возьму: я нежно поцелую вас в губы, пожелаю спокойной ночи и уйду, как ушел в первый раз. Тем самым заставлю вас волноваться, сомневаться: хочет ли он меня или нет? Если да, то почему он ушел? Если нет – ради чего он все это затевал? Этого достаточно?

Столь наглой откровенности Ирина не ожидала. Внутри закипело возмущение: да что он себе позволяет, этот мальчишка?!

– Ну, если это вся ваша программа-максимум, то, пожалуй, достаточно.

– Обижаете, Ирина Станиславовна! Я изложил только программу-минимум. Желаете ли услышать продолжение?

– А вы не боитесь, Вадим Николаевич, что, узнав ваши планы, я не позволю им осуществиться. Что я спутаю вам карты…

– Не боюсь, я парень настойчивый и привык добиваться поставленной цели любыми путями, любой ценой. Так вам интересно продолжение?

Ирина смотрела на дерзкого подчиненного снизу вверх, и не могла скрыть некоторой опаски в глазах. Как, ну как так получилось, что этот наглый мальчишка буквально парой-тройкой слов умеет заставить ее так волноваться. И почему он рассказывает ей, что собирается сделать? Какие цели преследует? Впрочем, какие могут быть цели, кроме одной-единственной, можно сказать, вечной. Но если это та самая извечная цель, то почему все так сложно. Зачем он строит такие лабиринты, такие запутанные ходы, ведь можно сделать все намного проще и быстрее. А еще в ее душе вдруг заворочался противный червячок не то страха, не то сомнения. Даже нет, не страха, не сомнения, это было словно бы откровение: а мальчик-то непрост, ох как непрост! Пожалуй, такой способен если не на все, то на очень-очень многое.

– Ну что ж, если вы настаиваете, – ответила она, пытаясь унять дрожь в голосе.

Черкасов улыбнулся мило, почти бесхитростно, да только его мнимая бесхитростность уже вряд ли могла вогнать собеседницу в заблуждение:

– Я не настаиваю, просто вы сами хотели знать. Так вот, продолжение такое: этим летом мы с вами поедем отдыхать куда-нибудь к морю, и именно там, перед самым отъездом, когда вы будете ожидать этого меньше всего, я сделаю вам предложение. Ммм… пожалуй, на пляже. Да. Не уверен, что согласие вы дадите сразу же. Но я ведь уже говорил: я чертовски настойчив. Потом мы заключим брачный контракт – это, как я уже говорил, обязательный пункт моей программы, на нем я буду настаивать, чтобы никто из окружающих не посмел упрекнуть меня в материальной заинтересованности брака с вами, для меня это принципиально. Потом – скромная свадьба и счастливая семейная жизнь. Как вам такая программа?

Ирина чуть прищурилась: да, она права, мальчик ох как непрост! Насмешливо усмехнулась:

– Все хорошо, все понятно. Но почему же свадьба скромная?

– То есть вас смутило только прилагательное? Против самого факта свадьбы вы, как я понимаю, не возражаете?

– Я давно знала, что вы наглец, юноша, – Ира не любила, когда над нею насмехались. Пусть даже беззлобно. – Теперь могу добавить: весьма самоуверенный наглец. Свадьбы не будет. Ни скромной, ни шумной. Как не будет и поездки к морю. Но объясните мне, почему вы планировали именно скромную свадьбу?

– Все просто. Во-первых, вы уже были замужем и вряд ли нуждаетесь в большом празднике, как если бы выходили замуж впервые. Во-вторых, вы определенно станете рефлексировать из-за разницы в возрасте, а потому не захотите иметь много зрителей, обсасывающих подробности. В-третьих, вряд ли вам будет приятно иметь в свекровях почти ровесницу, а потому я не уверен, что ваше настроение в этот день будет безоблачным. Поэтому сразу предлагаю организовать скромную свадьбу, на которой будут присутствовать только свидетели. Ну и мы с вами, разумеется. И никаких гостей. Мои родители не станут исключением. Конечно, я предварительно представлю вас им, но в свадебной церемонии они участвовать не будут.