– Почту за честь, сэр. Кстати, Уиллис продолжил отслеживать движение корок, так что он, наверное, имеет лучшее представление о скорости и направлении. Быть может, мне вернуться…

– Не надо, я сам приму его доклад. – Подняв голову, Коллиар взглянул на Уиллиса, осматривавшего поверхность моря через подзорную трубу. – Идите к капитану.

Дэвид предоставлял ей возможность самой донести до командира столь важную информацию. Какое великодушие.

Вскоре Салли предстала перед капитаном.

– Меня направил к вам мистер Коллиар. Они с наблюдателем обнаружили отбросы с испанского корабля.

– А именно?

– Апельсиновая кожура, сэр. Уиллис пытается определить направление, откуда они приплыли.

– Отлично. Идите-ка сюда, Кент.

Подойдя к шкафу, капитан Маколден достал свернутую в рулон карту и разложил ее на столе.

– Довольно странно, что испанцы забрались так далеко на север. Впрочем, с какого бы корабля ни приплыли эти апельсины, мы его отыщем. Только бы рассеялся этот чертов туман. – Нахмурившись, Маколден бросил взгляд через иллюминаторы на серое небо, словно надеясь повлиять на погоду силой воли.

Затем он вновь переключил внимание на карту, одним пальцем отметив их нынешнее местоположение, а другим скользнув к западу вдоль вычерченной береговой линии.

– Они наверняка стараются держаться ближе к берегу, чтобы их мачты были не так заметны на фоне суши.

О том, что в открытом море корабль гораздо заметнее, чем около берега, Салли знала уже давно. Меж тем капитан продолжал смотреть на карту, водя по ней рукой, и казалось, он видит все приливы и отливы, морские течения, потоки воздуха. Затем, прищурившись, он на какое-то время погрузился в размышления. И наконец принял решение.

– Благодарю вас, мистер Кент, – сказал капитан, надевая треуголку. – Можете возвращаться на мачту.

Салли не требовалось повторять дважды. Она придержала для командира дверь и вышла за ним на палубу, где он тотчас распорядился изменить курс, чтобы направить корабль к французскому побережью.

– Гинея тому, кто первым обнаружит неприятеля.

Когда Салли вернулась на прежнее место, Уиллис уже успел распределить наиболее зорких матросов вдоль рей, и те старательно вглядывались в даль, выискивая силуэт испанского корабля. Крепчавший ветер гнал их к югу по водам Ла-Манша, под лучами поднимавшегося солнца туман все больше рассеивался, и вскоре они могли отчетливо видеть по левому борту побережье Бретани.

Салли чуть ли не физически ощущала напряженное ожидание всего экипажа. У нее самой уже слезились и побаливали глаза.

– Похоже, у меня начинаются галлюцинации, – сообщила она Уиллису.

– Такое бывает, – отозвался тот, не прерывая наблюдения. – Вся хитрость в том, что не нужно искать корабль, нужно просто разглядывать океан. Если искать то, что хочешь найти, мозг выдаст совершенно другое. Когда я хочу отыскать корабль, то просто разглядываю океан.

Предложенный метод был гениален в своей простоте.

– Спаси тебя дьявол, Уиллис. Ты мог бы давать уроки всему флоту.

– Многое из того, что я знаю, на флоте уже известно. Я все это перенял у своего старшины, когда только начал служить. Он не раз спасал мою дубленую шкуру. И благодаря ему я не раз получал монету.

– Слушай-ка, Уиллис. Я добавлю свою гинею к капитанской, если именно в нашем подразделении первыми заметят вражеский корабль. Поделим ее на всех.

– Вы слышали, ребята? Смотрите в оба.

Где-то минуту спустя молодой матрос, расположившийся выше прочих, торжествующе крикнул:

– Эй, на палубе! Вижу парус! По правому борту, запад-северо-запад!

– Что за парус? – осведомился снизу Уиллис.

– Не знаю, – отозвался парень. – Никогда такой не видел.

В следующую секунду Салли тоже заметила необычный силуэт.

– Это шебека, соответствует категории фрегата. Корабль определенно испанский, или я дядя самой королевы. Уиллис, посмотри их пушки, а я доложу. – И, передав старшине марсовых подзорную трубу, Салли съехала вниз по бакштагу.

– Двенадцатые и восьмые, – сообщил сверху Уиллис, когда она уже шагала по палубе. – Двенадцать и четыре в батарее. И еще, похоже, две небольшие карронады.

Взойдя на ют, где находились капитан, штурман и Коллиар, направившие свои подзорные трубы на юго-запад, Салли без предисловий приступила к докладу:

– Замечен испанский фрегат класса «шебека». Идет по ветру на всех парусах. Имеет двадцать четыре двенадцатифунтовки в основной батарее и восемь восьмифунтовок на шканцах. Впереди лишь две двадцатичетырехфунтовые карронады.

Подобное вооружение давало «Дерзкому» некоторое преимущество. На их корабле имелось больше пушек по бортам, но меньшего калибра. Их очевидное превосходство заключалось в большем количестве передвижных тяжелых карронад. Однако Салли не представляла, как можно извлечь пользу из такого расклада.

Зато капитан, похоже, взволнованным не выглядел.

– Отлично! – с энтузиазмом проговорил он. – Мистер Коллиар, нужно подобраться к ним с кормы, не обнаруживая себя раньше времени. Удерживайте корабль между ними и берегом. Используйте все паруса.

Приказы и распоряжения полетели из уст Коллиара, едва капитан закончил говорить:

– Все наверх! Готовиться к разворачиванию и перестановке парусов! – Ему пришлось прилагать усилие, чтобы перекричать топот башмаков и хлопанье парусины.

Салли поспешила вернуться к своему подразделению, ускользая из-под его непосредственного контроля, и быстро взобралась на мачту, где матросы вовсю тянули концы, выполняя полученные указания. Штурвал меж тем закрутился, выводя корабль на новый курс. Экипаж делал все возможное, чтобы выжать максимальную скорость.

– Аккуратней, Мартин. Следи за блоком. Тяни, ребята. Кливер – пошел! Бери на гитовы!

И вскоре «Дерзкий» полетел на всех парусах, гонимый попутным ветром. Находящимся наверху приходилось цепляться за ванты изо всех сил, чтобы не сорваться вниз, и Коллиар надеялся, что Салли благополучно с этим справится.

Благодаря штурманскому мастерству мистера Чарлтона им удалось подобраться к «испанцу» с тыла, и Коллиар точно заметил момент, когда на вражеском корабле осознали, что на них готовится атака. Через подзорную трубу он наблюдал за поднявшейся там суматохой – испанцы бросились разворачивать дополнительные паруса, чтобы уйти от преследования, продемонстрировав «Дерзкому» свои сверкающие пятки. Но было уже слишком поздно, и фрегат все больше нагонял обнаруженную шебеку.

Когда стало ясно, что «добыча» не уйдет, капитан Маколден заулыбался и в предвкушении потер руки.

Коллиару было знакомо это чувство, когда охотничье возбуждение будоражит кровь. Корабль, с которым он успел сродниться, нес его вперед подобно резвому скакуну. Эта конструкция из дерева, веревок и парусины казалась живым существом со своими амбициями и устремлениями. И Дэвиду все это нравилось. Приближался момент, ожиданием которого все члены экипажа, как офицеры, так и матросы, жили уже давно.

– Хорошая работа, мистер Коллиар. Через час мы их настигнем. Готовьте корабль к бою.

Похвала капитана наполнила Коллиара гордостью, но лишь на мгновение. Прежде всего – обязанности. Тем более что такой приказ с нетерпением ожидался всеми.

– Готовить корабль к бою!

Последовал пронзительный звук боцманского свистка, после чего тот продублировал команду:

– Свистать всех наверх! Готовимся к бою!

Матросы сноровисто принялись за дело, подгоняемые перспективой получения трофейного вознаграждения, словно уже ощущали деньги в своих карманах и не желали с ними расставаться. Все незакрепленные предметы были убраны, мебель – сложена в одну из шлюпок, которую спустили на воду вместе с парой юнг, парусиновые и дощатые перегородки – сняты, огонь везде потушен.

Цепи подтянули вверх, чтобы по возможности защитить рангоут от ядер, над палубой растянули сетку для предотвращения ранений от падающих кусков расщепленного дерева. Матросы оголились по пояс и скинули обувь, палубу посыпали песком для устранения скольжения. Все эти действия, преобразовавшие корабль в боевую платформу, заняли считаные минуты.

– Сбавьте темп, мистер Коллиар. Пусть они вырвутся вперед на полкабельтова.

Те матросы, что находились поблизости, стали изумленно перешептываться, но у Коллиара не было времени что-то им объяснять. Вскоре они сами убедятся, что их капитан обладает ловкостью, цепкостью и смертоносностью акулы.

Когда соответствующие приказы были исполнены и шебека слегка оторвалась от них, капитан Маколден подал следующую команду:

– Возьмите на пару румбов западнее. Пусть они думают, что мы намерены атаковать их по правому борту.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался мистер Чарлтон и подал команду штурвальному.

Матросы, возможно, не поняли этих распоряжений и решили, что капитан уклоняется от боя, но тут они ошибались. Коллиар все прекрасно понимал. Он видел в глазах командира голодный блеск от предвкушения предстоящей битвы. И отлично представлял ход мыслей этого человека.

Коллиар был абсолютно уверен, что капитан намерен атаковать испанцев не сбоку, а с кормы, развернувшись к ним правой батареей. Поэтому, когда до вражеского корабля осталось около двух кабельтов, он скомандовал:

– Правая батарея, приготовиться! Стволы приподнять! У этой шебеки высокая осадка.

Поскольку бо́льшая часть канонирской команды собралась по левому борту, прозвучавшая команда вызвала сомнения, в результате возникло некоторое замешательство, и немедленных действий не последовало. Коллиар вдруг осознал свою оплошность – он отдал приказ, не получив соответствующей команды от капитана.

– Прошу прощения, сэр.

Губы Маколдена изогнулись в улыбке.

– Все в порядке, мистер Коллиар. Я ценю вас не только за прилежное дублирование моих команд, но и за точное предугадывание моих намерений. Вы совершенно правы – я хочу ударить им в корму. Все же попридержите пока правую батарею – испанцы наверняка за нами наблюдают.

При последних словах капитана у Коллиара возникли и собственные идеи.

– Реймонд, ко мне! Передайте мистеру Кенту, чтобы уточнил расположение испанских пушек и состав расчетов. И пусть спустится вниз для доклада. – Поскольку на шебеке имелись не только глаза, но и уши, Коллиар не хотел, чтобы информация разносилась по всему морю.

Вскоре Салли съехала вниз по бакштагу и легкой стремительной походкой двинулась по проходу левого борта. Коллиар испытывал некоторую стесненность в груди по причине совершенно непривычного для него беспокойства.

Этот доклад был, в общем-то, лишь предлогом. На самом деле он просто хотел, чтобы Салли находилась рядом. Бог его знает – почему. Опыт свидетельствовал, что на шканцах бывает ничуть не безопаснее, чем на мачте, и даже если она окажется рядом, он не сможет ее защитить, не пренебрегая при этом своими обязанностями и не подвергая тем самым опасности других членов экипажа. Такое, конечно же, недопустимо.

Мачта была бы для нее вполне безопасным местом. Однако его беспокоила высота бортов шебеки. Ведь это означало, что многие выпущенные оттуда ядра будут пролетать слишком высоко, на уровне парусов.

Меж тем подошедший «гардемарин Кент» уже докладывал:

– Они все собрались по правому борту, мистер Коллиар. С левого же борта пушки по-прежнему закреплены, люки закрыты.

Салли без всяких объяснений поняла замысел капитана. Своей сообразительностью она превосходила всех прочих, даже самых способных офицеров – физиономия лейтенанта Раджа все еще выражала озадаченность по поводу прозвучавших распоряжений. Но «гардемарин Кент» видел все имевшиеся возможности.

На вражеском корабле по-прежнему не оставляли надежду уйти от преследования, и Салли, как и он, переводила взгляд со своих парусов на паруса шебеки, вымеряя дистанцию и определяя подходящий момент для разворота. «Дерзкий» находился в пределах досягаемости испанских пушек, но в данной позиции – справа и чуть позади – угол обстрела был неудобным.

– Оставайтесь здесь. – Эти слова вырвались у него прежде, чем он успел спохватиться. Коллиар попытался по-быстрому придумать какое-либо основание своему поспешному распоряжению. Можно было отослать Салли с каким-нибудь поручением вниз, под самую ватерлинию, где она будет недостижима для вражеских ядер. Но было уже поздно.

Потому что капитан Маколден, подобный акуле, учуявшей кровь, крикнул:

– Отвязывай пушки, ребята! Зарядить двойной заряд! – И когда канониры были готовы, он обратился к штурману: – Разворачивайте корабль, мистер Чарлтон, как можно ближе к их корме! Мистер Кент, поднимите флаги!

Мистер Чарлтон не нуждался в дополнительных объяснениях, чтобы понять замысел капитана, и бушприт «Дерзкого» плавно устремился в сторону кормы шебеки. Схватив рупор, Коллиар стал давать соответствующие указания по перестановке парусов. Но особой необходимости в этом не было – часы тренировок не прошли даром, и матросы сами знали, что нужно делать.