Несмотря на то, что июль месяц радовал своим летним теплом и ясной погодой, на душе Маргариты было неспокойно и как-то пасмурно. Она вновь и вновь перебирала у себя в голове увиденное и услышанное, но верить, что это правда, не хотелось. Рита надеялась на лучшее, но мысленно готовила себя к худшему. Идти в столовую было еще рано, и Марго решила, что лучше повторить те заклинания, которые к завтрашнему дню она должна знать, чтобы продемонстрировать их Ирме Федоровне. Директриса была очень строгой женщиной, и Рита не хотела попасть под ее горячую руку. Да и сама Марго чувствовала, что все это ей еще ой как пригодится.

– Доброе утро, Маргарита, – Стелла и Лиза присоединились к ней уже в столовой. – Ты сегодня рано.

– Да не спалось что-то, – задумчиво ответила девушка, перекладывая овощи из одной стороны тарелки в другую. Аппетита у нее тоже почему-то не было.

– Ты все еще думаешь о том письме? – понизив голос, спросила Стелла у подруги.

– Да. И о нем тоже, – ответила Марго, приступая наконец-то к еде.

– Сегодня же напишу маме ответ. Я решила остаться в школе, но хочу попросить ее сообщать мне любую информацию, которую она только сможет узнать, относительно ситуации на севере страны.

– Будет очень хорошо, если мы сможем получать самые свежие новости о Пустоши, – улыбнувшись, сказала Рита, доедая овощи.

Учебный день начался с занятия по магическим существам. Маргарита знала уже многое, но никогда не пропускала их, слушая даже то, что давно уже изучила. Благодаря этому, она запоминала все быстро и хорошо, освежая и закрепляя в памяти уже полученную информацию от эльфийки или вычитанную из книг библиотеки. Это позволяло ей практически не тратить время и силы на подготовку к контрольным и опросам, которые периодически проводила преподаватель.

Четвертым и пятым занятиями у группы стояли уроки по контролю магии у Азраила Азраиловича.

– Сегодня у нас с вами, ребята, будет немного необычная пара, – громко сказал он, хлопнув в ладоши и привлекая к себе внимание. Хотя это, в общем-то, и не требовалось. – Вы сейчас должны подняться к себе и переодеться в спортивную одежду, а через тридцать минут я и Ирма Федоровна будем всех вас ждать у входа на магическую арену. Прошу не опаздывать.

Поднялся гул удивления, и со всех сторон послышались голоса ребят: «Что происходит?», «Интересно, а что будет?», «Ты что-нибудь знаешь?..» и так далее. Юные волшебники и волшебницы встали со своих мест и направились в комнаты, расположенные в северном крыле замка, чтобы переодеться. Подруги тоже встали, переглянулись и, пожав плечами, последовали примеру остальных. Никто не знал и не понимал, что происходит и зачем их всех хотят собрать на арене.

– Здравствуйте, ребята, – Ирма Федоровна тоже переоделась в спортивный костюм, как и Азраил Азраилович. Это было как-то… странно и совсем не похоже на них. – Сегодня у нас будет особенное занятие, – продолжила говорить директриса, смотря на учеников и учениц. – Я попросила Азраила Азраиловича пожертвовать, так сказать, его парой, чтобы устроить всем вам своеобразную проверку. Я хочу знать, чему вы успели научиться, а также мы должны понять: смогли ли вы обуздать свои силы и научиться контролировать себя.

Послышался удивленный ропот: «Уже?!», «Как так?», «А если не получится?», «Страшно-то как…»

– Я знаю и понимаю, что два месяца – это весьма небольшой срок, но также я знаю, что за это время вы все-таки должны были хоть чему-то, да научиться. Ко всему прочему, мы должны выявить среди вас сильнейших. Именно с ними и продолжит работать Азраил Азраилович. Остальные будут переданы новому преподавателю, которого вы все хорошо знаете – Химериону.

Вот теперь маги и волшебницы были не только удивлены, но и возмущены. Особенно девушки.

– Внимание! – Азраил Азраилович вновь хлопнул в ладоши, и все тут же затихли. – Дополнительные занятия и уроки у Химериона начнутся у вас только с сентября месяца, а до тех пор я буду вашим преподавателем по контролю магии. Попрошу всех по очереди пройти на арену, – мужчина открыл дверь, пропуская учеников и учениц внутрь, следом за Ирмой Федоровной. Он был замыкающим.

«Странно, ново и непонятно все это… – думала Маргарита, идя в сторону магической арены рядом со своими подругами и другими ребятами из ее группы. – Они явно что-то задумали, а проверка способностей – это лишь предлог, но что случилось?..»

Рита не знала, что несколькими часами ранее, Ирме Федоровне доставили письмо с очень тревожными известиями. Там говорилось, что щит, сдерживающий демонов на Пустоши, долго не продержится. Возможно, год или два… максимум. По непонятным на данный момент причинам, купол начал истончаться, а маги не могут его укрепить так, чтобы остановить этот процесс. Без Орио они не могли справиться. Лишь только он знал то самое уникальное заклинание и формулу, которые помогли щиту так долго и стойко держаться, не давая армии Подземного Мира напасть на других жителей Ильзэнии. К сожалению, маг не успел передать свои знания и унес их в могилу. Маги делали абсолютно все, что было в их силах, но этого оказалось мало. Щит слабел. Рано или поздно, но он исчезнет совсем. Никто не мог сказать точно, сколько это еще продлится. Все были уверены лишь в одном: войны не избежать. Год, два, а может, месяцы?..

***

– Мой план приведен в действие, Бальтазар! – маг был сегодня на удивление спокоен, что говорило о его хорошем настроении.

– Маги попытаются помешать этому, господин, – демон старался держаться от Никроса на некотором расстоянии. Его настроение всегда было таким изменчивым… и перепады от хорошего до просто отвратительного случались не так уж и редко.

– Пусть пытаются, Бальтазар. Процесс запущен, и его не остановить. По крайней мере, до тех пор, пока я жив, – после этих слов темный маг пристально посмотрел на демона, отчего у того задрожали коленки, а потом и вовсе ноги подкосились. – Щит будет постепенно истончаться, пока совсем не исчезнет. Начинай подготовку! – Никрос резко встал со своего трона. – У нас осталось мало времени!

Демон слегка неуклюже поклонился своему хозяину и выбежал из тронного зала, цокая копытами по каменному полу.

Началась подготовка к войне!

***

– Встаньте вдоль ограждения. Ирма Федоровна будет вызывать по одному человеку, предварительно создав фантом того же уровня и с теми же магическими способностями, что и у вас.

Среди учеников послышался шепот: «Обалдеть!», «Боже!», «Вот это да!», «Как интересно!..»

– Фантом никакого вреда нанести вам не сможет, а вот неприятные ощущения, – он усмехнулся, – даже очень. Ваша задача не допустить этого. Надеюсь, все понятно?

Ребята дружно закивали головами.

– Бриетта Козервиль, – произнесла первое имя директриса, создавая при этом фантом, похожий на ученицу как две капли воды, только вот цвета́ у него были какие-то более блеклые. Будто он создан из некой дымки.

Фантом, не теряя времени, создал магический огненный шар, который по своему внешнему виду ничуть не отличался от любого другого магического шара, который создавали ученики, но опять же был немного более блеклый. Он тут же полетел в сторону Бриетты, но она его перехватила, хоть и с большим трудом, видимо, намереваясь вернуть заклинание «хозяйке», но фантом уже создал второй шар, а потом и третий, посылая их в сторону своей соперницы. Девушка взвизгнула и упала навзничь, «уворачиваясь» таким образом от магии двойника. Ребята этим временем с нескрываемым интересом наблюдали за боем. К счастью, ученики находились за своеобразным защитным барьером, не боясь, что шар или любое другое заклинание, созданное сражавшимися, может отлететь в их сторону, навредив. Здесь же стоял и Азраил Азраилович с директрисой. Они периодически о чем-то перешептывались, делая непонятные пометки в своих блокнотах. К этому времени Бриетта уже несколько раз получила шарами от фантома. Она сильно не пострадала, но начала прихрамывать на одну ногу. Бой закончился со счетом два к четырем. Победа осталась за двойником, а Бриетта, потирая рукой болевшие от фантомовой магии места, уже шла обратно к ребятам, чтобы встать вместе со всеми за барьер.

– Стелла Уилброк, – назвала следующее имя директриса.

– Удачи, – шепнула Лиза девушке.

– Ни пуха, ни пера, – добавила Рита.

– К демону, – ответила та, направляясь в сторону арены, где ее уже ждал фантом.

Стелле было намного сложнее, ведь в отличии от двойника Бриетты, ее фантом, как и она сама, обладал сразу двумя типами магии: воды и воздуха. Запустив в девушку водный вихрь, он сделал быстрые движения руками, вытягивая кислород из легких своей соперницы. Стелла совсем не была готова к такому повороту событий, пропуская первую атаку. Вся ее одежда тут же стала мокрой, а холодный вихрь заставил дрожать словно в лютый мороз. К счастью, юная ученица смогла взять себя в руки. Вторая атака для фантома была уже не такая удачная, но, к сожалению, Стелла все же не смогла показать хороших результатов, выйдя из боя со счетом один к пяти.

– Элизабет Энн Стайл, – назвала Ирма Федоровна следующее имя, как только Стелла присоединилась к группе.

– Удачи, Лиза, – сказала ей Рита, пытаясь согреть подругу, которая все еще дрожала.

– Спасибо.

Признаться честно, Лиза удивила всех, выйдя из боя со счетом три к трем. Это была первая ничья за сегодня. Во время этого своеобразного сражения Элизабет смогла сосредоточиться, показав для себя весьма хорошие результаты. Рита могла сейчас поспорить с кем угодно, что Азраил Азраилович остался ей очень доволен и, в какой-то степени, даже горд.

– Мартин Корусто, – Ирма Федоровна назвала следующее имя.

Этот маг из группы северного крыла был довольно тихий, но очень даже способный. Одолев фантома со счетом четыре к двум, он вернулся к группе. Мальчишки всегда лучше сражались, и это было очевидно.

Затем вызвали Розельитту, королевну группы, которая всем своим видом показывала, что она в любом случае есть и будет лучшей. Ее результат пять к одному был на данный момент самым впечатляющим, чему она несказанно обрадовалась, совсем не скрывая этого. Казалось, Азраил Азраилович и Ирма Федоровна тоже были довольны ее выступлением.

Маргариту вызвали последней, и она совсем этому не удивилась. Но вот чего она не ожидала и к чему не была готова, так это к тому, что вместо фантома, на арену выйдет сам Азраил Азраилович. Не надо быть медиумом, чтобы понять те чувства, которые охватили ребят из ее группы, а реакцию Розельитты иль де Морен и подавно.

– Мой тебе совет, Маргарита, – усмехнувшись, сказал он, – не ослабляй щит.

– Этого Вы от меня уж точно не дождетесь, Азраил Азраилович, – довольно тихо произнесла девушка, принимая оборонительную позу.

Рита, в отличии от других магов, тратила намного больше сил, вызывая стихии, которые ее не окружали. В данный момент, это могла быть, например, вода или огонь. Но вот управляла она ими довольно легко и непринужденно. Стихии ее «слушались». Сейчас Маргариту окружал воздух и земля, чем она и воспользовалась, атакуя преподавателя первой.

Марго ударила ногой по земле, вызывая волну, сбивающую с ног. Не давая противнику опомниться, девушка тут же создала небольшой вихрь и отправила его в сторону преподавателя по контролю магии. Она боялась навредить. Щит-то был только у нее. Но опасения оказались напрасными. Мужчина с легкостью нейтрализовал воздушную магию ученицы и увернулся от волны, идущей по земле к нему. Не давая Рите опомниться, он отправил в ее сторону череду мощных огненных шаров. Марго, не тратя силы на нейтрализацию этого заклинания, отскочила, делая кувырок по земле, вспоминая занятия у Амадеуса Ворпланта. Перехватив один из огненных шаров, она усилила его магией воздуха, создавая огромный огненный вихрь, который направился в сторону преподавателя. Одновременно с этим Маргарита начала вытягивать воздух из его легких, но ее магию заблокировала Ирма Федоровна, вышедшая к этому времени на арену. Ведьма махнула рукой, и перед девушкой возникла мощная стена из воды и грязи, края которой моментально сомкнулись, окружая ее со всех сторон. С каждой секундой пространство между завесой грязи и Маргаритой становилось все меньше и меньше. Сосредоточившись, Рита разрушила ее. Не успела она прийти в себя, как в нее тут же полетели огненные шары, созданные Азраилом Азраиловичем, которые та в последний момент перехватила с помощью своего защитного поля, отправляя обратно. Не давая преподавателю опомниться, она создала ледяные стрелы, пуская те следом, но их перехватила уже Ирма Федоровна. Вытянуть воздух из легких директрисы не получилось, так как ведьма прекрасно умела блокировать этот тип магии. Она знала много магических формул, тогда как Рите эти формулы, по сути, были практически не нужны. По крайней мере, относительно магии стихий, окружавших ее.

– Достаточно, Маргарита, – вдруг произнесла Ирма Федоровна, поднимая руки вверх.