— Так вполне хорошо. Надо только не опираться тем местом, где больно. — Прюденс поудобнее устроилась на его коленях, здоровым боком прижавшись к изгибу его тела. Она почти лежала на нем. Гедеон отчаянно желал, чтобы у него была свободная рука, и он мог вытереть пот, заливавший лоб. Когда он смог доверять собственному голосу, то выдавил из себя несколько пустых фраз о погоде, что привело к обсуждению прекрасного длинного сезона, который они прожили, а потом возможности раннего начала следующего китобойного сезона.

Гедеон закрыл глаза и мысленно выругался. Любой разговор возвращал его к одной и той же старой картине. Снова и снова он видел бледную Хэскелл, с которой стекала вода, больше мертвую, чем живую. Он держит ее на руках, и ее маленькое лицо такое белое и холодное, что от его вида замерзает его собственное сердце. Он никогда не забудет, как бежал к стоянке, прижав ее к себе и беззвучно торгуясь со всеми, какие есть на свете, богами, чтобы ей позволили жить.

Если бы только она не была такой чертовски безрассудной. Такой чертовски уязвимой…

Десятки картин прошли в сознании, прежде чем он сумел обуздать свои мысли. Хэскелл стоит на коленях под кухонным тентом и вместе с мужчинами бросает кости и громко смеется, когда набирает очки. Или танцует, будто маленькая цыганка, в ту ночь, когда они праздновали добычу после долгого пустого промежутка. День, когда он застал ее одну, купавшуюся в пруду, когда впервые открыл, что она женщина.

Женщина. Она была ребенком! Женщиной она стала из-за него. Но он сделает так, что это обернется ей во благо. Даже если на это потребуется вся его жизнь!

— Гедеон! — Маленькая рука потянула его за рубашку. — Проснитесь. А что может случиться из-за того, что Клод мертв? Будут ли из-за этого неприятности?

— Неприятности? — Конечно, будут неприятности. Он их уже ждал, но не хотел ее тревожить. — Не похоже. Все знают, была обычная дуэль. Двое мужчин встретились, и один из них погиб. Что же касается кузена… как его зовут?

— Жак.

— Да, Жак. Наверно, сейчас он уже на полпути во Францию.

— Но все же… — Прю не могла оставить это так. Ей казалось, будто что-то зловещее висит у нее над головой, но даже под страхом смерти она не могла бы придумать, что ей с этим делать. Гедеон прав. Это была дуэль, и один из дуэлянтов умер. Конечно, даже Жак не рискнет раскрыть преступное поведение кузена, сообщив о нем властям.

— Женщина, если у тебя есть настроение о чем-нибудь беспокоиться, то лучше беспокойся о том, как починить свою рану. У меня есть план, и я не собираюсь ждать вечно.

Но она права. Чем раньше он сообщит об этом проклятом деле властям, тем спокойнее будет спать. Деларуш был крупнейшим землевладельцем на острове, и рано или поздно кому-то придется заняться его делами. Здесь, по существу, нет властей, ближайший магистрат находится по ту сторону пролива. Но даже в таком месте, как этот остров, едва ли можно убить человека без всяких последствий.

Кроме того, Гедеон нуждался во властях и по другой причине. Если бы в тот момент его состояние позволяло ему ясно мыслить, он бы послал не только за доктором, но и за судьей, который бы обвенчал их.

— Вы полагаете, что Жак унаследует все папино имущество?

— На твоем месте я бы об этом не беспокоился. Лучше займись собственными заботами, — ответил он, крепче обнимая ее. — Ты должна встать на ноги как можно скорее.

— Нет, но все же, — возразила Прю, — четыре склада, набитых всяким ценным товаром. И два трактира…

— И один неприличный дом, — поддразнил ее Гедеон, любуясь нежным лицом. Взгляд задержался на упрямом подбородке, а потом сосредоточился на губах. Они точно повторяли цвет розы, распустившийся куст которой он видел за забором в Принсесс-Анн.

— «Огненная Мэри». Конечно, я знала, что он принадлежит папе, но мы всегда притворялись, будто не знаем. Понимаете, ради бабушки.

Он засмеялся, восхищенный хитрой усмешкой, игравшей в ее глазах, и простотой ответа.

— Маленькая ведьма, — пробормотал он, и вдруг ее лицо оказалось очень близко к его лицу, и глаза спрятались под сенью век.

— Ох, дьявол меня забери! Я не могу ждать, — простонал он.

Поцелуй — вот что запомнилось ей больше всего. Она чувствовала слабый вкус табака и кофе, настоящего кофе, не желудевого. Не обращая внимания на проснувшуюся боль в правом боку, Прю подняла руки, обняла его за шею и прижалась к нему. Ей хотелось, чтобы он держал ее так долго-долго.

Его губы ласкали ее мягкий рот, исследуя все его изгибы. Но он все равно оставался очень осторожным, чтобы не задеть рану.

И это снова нахлынуло на них — потрясающая близость, которую они однажды разделяли. И о которой она с тех пор мечтала, беспокойно просыпаясь в ночи. Вспоминала. Удивлялась.

Даже если бы он тысячу раз причинил ей боль, она хотела, чтобы он сделал то, что делал в тот раз, и что показало ей отблеск чего-то такого прекрасного, такого трепетного, что невозможно даже вообразить.

Его рот своей лаской то требовал, то принуждал, то соблазнял и вызывал ошеломляющий ответ ее тела.

— Гедеон, пожалуйста, — выдохнула она, когда он освободил ее рот и принялся целовать подбородок, щеки, виски. Ей хотелось, чтобы он снова целовал ее губы.

Когда он прижался к ее груди, она уловила, как сильно стучит его сердце. В комнате слышалось только ее тихое постанывание и его прерывистое дыхание, когда измученные легкие втягивали воздух.

Он чуть не заплакал, когда она положила маленькую ладошку ему на щеку и потянулась к его губам. Боже, если она разрешила ему, если он разрешил ей, то он мог взять ее здесь и сейчас, но не смел рисковать. Еще слишком рано!

Он нежно наслаждался ею, пока чуть не взорвался, потом просто держал ее в объятиях, потрясение разглядывая ясные, зеленые как море глаза, мягкие, припухшие от его поцелуев губы.

Потом он резко встал с ограничивавшего их кресла, поднял ее и положил спиной на кровать.

И потом, совсем забывшись, лег рядом с ней.

— Ах, Боже, сладостная Хэскелл, ты околдовала меня, — хрипло прошептал он.

— Тогда мы, наверно, могли бы сделать это снова! — просияла она. Лицо у нее пылало, а руки скользили по его шее, плечам, перебирались ниже, к груди. Ее жаркие маленькие ладони обжигали сквозь рубашку, и Гедеон собрал все силы, чтобы не потерять голову.

— Не глупи, сначала тебе надо выздороветь, — простонал он.

— Пожалуйста! Мне будет только лучше от этого.

— Хэскелл, даже если бы я хотел…

— А ты не хочешь? — Она обводила пальцами край его уха.

— Нет, не в этом дело. Проклятие, перестань, женщина! Ты не понимаешь, что творишь. — Он схватил ее руку и непроизвольным движением поднес пальцы к губам.

— Я немножко знаю, а ты мог бы научить меня большему. По-моему… по-моему, мне это понравится, когда я научусь.

Глубокий вздох сотряс Гедеона. Он закрыл глаза, не желая, чтобы она увидела в них растерянность — или поражение?

— Это может стать очень приятным занятием для мужчины и женщины. Боюсь, первый раз для женщины в этом не много радости, но потом она тоже начинает получать удовольствие.

— А мы можем? Попрактиковаться, да? На этот раз он не сумел сдержать улыбку.

— Еще слишком рано, любовь моя. Ты еще не поправилась.

— Но меня же ранили в спину. Все остальное у меня в полном порядке.

Он мог бы засмеяться, если бы ему самому не было так чертовски плохо. Почему нет? — шептал тихий голос. Почему бы не взять того, чего хотел он и чего она тоже хотела? Он бы постарался не растревожить рану.

Звук шагов, доносившийся с лестницы, спас его от ошибки, о которой они оба могли бы потом пожалеть. Несомненно, это Лия идет переменить постель, и сейчас ему снова придется поднимать и держать ее на руках, разрываясь от неудержимого желания.

У него возникло мрачное искушение выйти из дома и шагать и шагать до тех пор, пока он не придет к «Полли». По крайней мере там он мог бы нормально поразмыслить. Бог видит, здесь он и думать не в состоянии!

Гедеон неохотно встал и засунул полы рубашки под ремень, потом закрыл Прю до подбородка легким вязаным покрывалом. Он смотрел в ее глаза и хотел, чтобы она прочла то, что было в его сердце. Страх перед всем тем, что дает ей власть над ним, такую сильную, что он уже никогда не назовет свою душу только своей. Кончиками пальцев он легко поглаживал ее щеки и нежный треугольник подбородка. Потом подошел к окну и встал возле него.

— Прюди, ты уже проснулась? Лия говорит, что тебе стало лучше, а я привез доктора. Можно нам войти?

— Прайд! — закричала Прю, и от радости лицо у нее засияло, словно взошедшее солнце.

Гедеон, скрыв свое состояние за маской спокойствия, шагнул к двери и закрыл ее за собой. Через мгновение до Прю долетели обрывки разговора у порога ее спальни, и она без смущения прислушивалась к ним.

— …мой гонорар. Я бы сказал, были чертовские неудобства!

Голос незнакомый, но он напомнил ей жужжащую муху.

— Она чувствует себя неплохо. Со второго дня нет лихорадки. — Это Гедеон, и звук его низкого голоса будто влил в нее успокоение и оказал исцеляющее действие.

— Мы спешили, как могли, — услышала Прю слова брата. — Проклятая полоса шквального ветра! Он налетел на нас на полпути к южному берегу.

— …мой гонорар. Втрое больше обычного, и я получу его сейчас, если вы не возражаете. — Опять жужжание. Как отвратительно звучит этот голос! Прю моментально решила, что доктор ей не нравится, если это действительно он. Пусть бы лучше за ней ухаживал Гедеон. Или даже Лия.

— Получите вы свой чертов гонорар. В золоте!

В золоте? Какого дьявола! Где, Гедеон думает, они возьмут золото? Из-за вездесущей змеи Деларуша корзинка для рукоделия пуста. И теперь нет никакого шанса получить назад то, что он украл у них.

Когда дверь спальни открылась, Прю обнаружила, что, как она и подозревала, оказавшийся коротышкой доктор — довольно противное существо. Хотя ради справедливости она признала, что у него вид человека, еще не оправившегося от морской болезни и нетвердо стоявшего на ногах.

Ах, бедняжка! На всех видимых участках его тела красовались вздувшиеся шишки. Прю решила, что москиты с необычной яростью напали на доктора, к тому же промокшего в море.

Она уже готова была простить его, ведь он претерпел такое испытание, но тут страдалец заговорил:

— Ну а теперь, девушка, мы осмотрим тебя! Сядь и сними рубашку. Да побыстрее. Потому что я хочу расстаться с этим зачумленным островом еще до заката солнца.

Расцветшее было чувство милосердия испарилось в одном выдохе.

— В таком случае, сэр, можете отправляться туда, откуда прибыли, и черт с вами.

— Раз уж я здесь, то намерен сделать все, что в моих возможностях. Этот молодой дьявол чуть ли не похитил меня на глазах у моего семейства! Ну а сейчас садись, мне надо посмотреть, что у тебя болит.

Он поднял ее. И хотя от него разило крепким алкоголем и, еще хуже, застоявшимся запахом табака, Прю пришлось признать, что руки у него уверенные и чуткие, правда холодные.

С угрюмым видом Прю разрешила ему размотать повязку, обнюхать рану обгоревшим на солнце клювоподобным носом и потрогать ее проверяющими подушечками пальцев. И не успела она прийти в себя после осмотра, как он плюхнул на рану пригоршню какой-то омерзительно пахнувшей мази и растер ее. Снова наложив повязку, он проворчал:

— Я ничего не оставляю против боли, потому что, от какой бы сильной боли ты ни страдала, полагаю, она не сильнее, чем должна быть. После того как ваша прислуга покормит меня, я пришлю ее к тебе, а сам отправлюсь в путь. Похоже, ты будешь жить.

Если бы у Прю нашлось что-нибудь под рукой, чтобы бросить в него, она бы бросила. И будь проклята боль! Чересчур рассердившись, чтобы уснуть, она легла и ждала, когда к ней вернется Гедеон. Или Прайд. Или хотя бы Лия. Почему они все оставили ее?

Ей очень хотелось спуститься по лестнице в гостиную и доказать им, что она вовсе ни в ком и не нуждается!


Пока Прю лежала в постели, печалясь и жалея себя, Прайд тихонько беседовал с Гедеоном.

— И раньше, Гедеон, ходили скверные сплетни. А теперь и того хуже. Я бы отправил ее отсюда куда-нибудь.

— Не торопись. Я знаю, как все уладить.

Прайд нахмурился. Оставив доктора заниматься своим ремеслом, двое мужчин спустились вниз и налили себе по бокалу бренди, оставленного Деларушем. У Прайда и мысли не мелькнуло об иронии ситуации, его голова была занята более серьезными проблемами.

— Никогда не думал, что люди, которых я знал всю жизнь, — это гнездо канюков, питающихся грязными слухами. Ведь наши соседи знали Прю так же хорошо, как собственную семью. Неужели они могут поверить, что она, уехав, делала такие вещи, какие никогда не делала дома?