Гедеон ничего не ответил. Он знал, что говорят на острове, потому что Крау не так давно обрисовал ему положение вещей. Дьявол побери, люди отчасти правы. Девушка не осталась невинной, но в этом виноват он.

— Мне никак не удавалось поговорить с тобой, парень, но я как раз собирался все устроить, когда ты пришел ко мне и позвал в секунданты. А затем начался весь этот ад, и не выдалось и минуты.

Гедеон беспокойно вышагивал по маленькой комнате, потом налил себе еще бренди и остановился, устремив взгляд на дождевые облака, двигавшиеся с юго-востока.

— Я думаю, лучше сказать тебе. В тот день, когда ты отплыл за доктором, какая-то девчонка со светлыми волосами ворвалась в комнату, когда я менял одежду твоей сестре. И она застала нас… Ну, такое дело, это могло выглядеть, будто мы… ммм…

Прайд выругался.

— Это Энни Дюваль. Хотя и предполагается, что они лучшие подруги, но Энни не из тех, кто станет держать язык за зубами, если ей удалось первой узнать новость.

Вспомнив выражение зачарованного ужаса на лице девушки, Гедеон не усомнился в правоте Прайда.

— Именно этого я и боюсь, — спокойно проговорил он. — Теперь, как я понимаю, ты глава семьи, парень, так я лучше скажу тебе. — Я хочу жениться на ней. Я имею в виду, на Хэскелл, а не на той, другой.

— Я примерно так и считал, что вы женитесь, — сказал Прайд, и у Гедеона был недурной повод залиться краской. Интересно, подумал он, что на самом деле имел в виду парень под «примерно так и считал».

— Да, ну, значит, так… Сначала я дам ей время поправиться. И тебе должно быть известно, что я был женат раньше. На Барбаре, женщине с Окрэкока, вдове. У нас был сын. — Гедеон глубоко вздохнул, ничего больше, только вздохнул, и без тени видимых эмоций продолжал: — Я потерял их обоих. От желтой лихорадки.

— Боже, сочувствую, Гедеон.

Гедеон допил бренди и отставил в сторону высокую кружку.

— Ну, теперь это в прошлом. Есть завтра, о котором надо подумать. В этот раз простая помолвка не годится. Чтобы покончить со сплетнями, мы должны устроить самую шумную свадьбу, какую только сумеем.

— Проще всего использовать один из складов, помещение подходящее. Потому что мы так и не собрались построить церковь.

Поглаживая подбородок, Гедеон обдумывал лучший способ действий.

— Ты приволок сюда доктора, а я, наверно, смогу притащить англиканского священника — Священник казался Гедеону более подходящим, чем судья, который обычно заключает браки. Гедеон, подумав, пришел к заключению, что не стоит привлекать закон к их частному делу.

— Говорят, что больше всего англиканцев в центре Виргинии, — заметил Прайд, и Гедеон задумчиво кивнул.

— Так получилось, что у меня полный трюм мебели для человека в Йорке, которую давно пора доставить. Если ты, парень, не возражаешь, мы сделаем так. Скажи сначала своей семье, а потом всей деревне, чтобы готовились принять участие в свадьбе твоей сестры, которая будет в первый день июля. Это даст мне время доставить груз, снова наполнить трюм, взять священника и вернуться сюда.

— А что, если они не придут на свадьбу? Я только что вернулся и еще не успел узнать, какие здесь новости. Но когда уезжал, они мололи языками, как мельницы крыльями.

Лицо Гедеона приняло такое жесткое выражение, какое Прайд и не представлял, что придется увидеть.

— Они придут, — мягко сказал капитан, и у младшего не осталось сомнений, что они придут. По доброй воле или нет, но придут.

Гедеон вручил парню кипу кредитных писем и маленький мешочек с монетами.

— Купи то, что нужно. О свадебном платье Хэскелл не думай. Я сам позабочусь о нем.

— Вы уже спрашивали у нее?

— Еще нет, но уже иду, — ответил Гедеон, и глаза у него сверкнули, когда он повернулся к двери.

Но как раз в этот момент в комнату вошел доктор и получил свой гонорар, который вручил ему Гедеон. Потом они выслушали инструкции, предназначенные и для Прайда, и для Лии и сопровождаемые бесчисленными и ненужными замечаниями о молодом дьяволе, у которого нет уважения к времени, частной жизни и общественному положению ученого человека.

И только после этого Гедеону удалось удрать и подняться наверх к Прю. Но она уже крепко спала. Он долго просто стоял и смотрел на нее. Не делает ли он самую большую ошибку в жизни, и без того полной ошибок? Может быть. Но какой другой курс он мог бы взять? Даже если бы его совесть не требовала, чтобы он женился на ней, его бы не устроило меньшее. К лучшему или к худшему, она пробралась в его сердце, и он ничего не мог с этим поделать, даже если бы и хотел.

И, глядя на нее, лежавшую в постели с обманчивым выражением нежной покорности на лице, он знал, что это его курс и другого у него нет.

Глава шестнадцатая

Прюденс хорошо себя чувствовала и не хотела валяться в постели. Самое скверное — что ей больше недели не разрешали видеть бабушку. И она совершенно не знала, как это устроить. Потому что Осанна болела и не могла взбираться по лестнице, а Лия не позволяла ей спускать ноги с кровати, видя в этом угрозу для жизни.

— Ты думаешь, будто меня ранило в ногу, а не… как ты там это называешь! — возмущалась она, жалуясь Прайду.

— Но, Прюди, подожди…

— Я такая несчастная! Никто не навещает меня. А Лия слишком занята: ей приходится ухаживать за бабушкой, стирать, готовить и все остальное. Она не может уделить мне время.

Но Прайд знал, что дело не в этом. Гедеон отплыл, не попрощавшись с Прю и, больше того, не сделав ей предложения. В тот вечер, когда «Полли» снялась с якоря, он, спустившись вниз из спальни Прю, объяснил, что она крепко спит, и у него не хватило духу разбудить ее.

— Вы имеете в виду, что даже не поговорили с ней? — удивился Прайд.

— Я же сказал тебе, она спит. У меня совсем мало времени на все дела, и, по-моему, едва ли есть смысл будить женщину для того, чтобы предложить ей выйти замуж и тут же смыться.

— У меня почти нет опыта в обращении с женщинами, — покачал головой Прайд, — но я бы на вашем месте, зная Прюди, не считал, что дело полностью улажено.

После того вечера Прайда не раз подмывало все ей выложить. Конечно, у него и мысли не было сделать ей предложение от имени другого мужчины, но по крайней мере он мог бы хоть что-то сказать, чтобы успокоить ее душу. Потому что было ясно как пудинг: она уверена, что Гедеон ушел навсегда.

— Мистер Симпсон сказал, что я могу снова занять место клерка, если захочу, — сообщил Прайд. На таком маленьком острове новости появлялись редко, а тем более такие, которые могли бы поднять ей настроение.

— Гммм? О… это приятно.

— Не так уж и приятно, — возразил он, отчасти только для того, чтобы было о чем поговорить. — Я могу назвать множество дел, которые выполнял бы с большей охотой. Мало радости торчать в дыре, полной вонючих товаров, суммировать цифры и выписывать накладные.

Что-то в его тоне вроде бы вывело ее из апатии, которая в последнее время сменялась только приступами жалости к себе.

— Ты хотел бы вернуться, Прайд? Я имею в виду, на стоянку?

Он кивнул, играя с книгой, которую Прю отложила, когда он вошел в комнату.

— Это мне больше подходит. Я вернусь туда в ту же минуту, как Гедеон разрешит.

К его величайшему ужасу, слезы брызнули из глаз сестры и, одолев барьер ресниц, заструились по щекам.

— Ох, дьявол меня побери! Прюди, прости! Я не хотел, чтобы ты плакала! — Боже, как он ненавидел слезы! Прайд никогда не знал, что в таких случаях надо делать или говорить.

— Я н-не плачу. Я только… Это просто солнце светит в окно… Проклятие, черт подери этого гнусного человека! Надеюсь, он прищемит свои большие ноги и сломает свою подлую шею!

— Придержи язык, девушка. Гедеон не такой… Он вернется.

— Почему он вернется? — Она высморкалась и вытерла щеки краем простыни. — У него нет причины возвращаться, по крайней мере до следующего сезона… И даже если он вернется, у него нет причины, по которой он захотел бы видеть… видеть ме-е-е-ня, — протянула она, и слезы снова брызнули из глаз.

Вот почему минутой позже Прайд обнаружил, что стоит у постели сестры и вместо своего друга делает ей предложение.

Понадобилось целое утро, чтобы втолковать Прю, что произошло. И даже когда Прайду казалось, что он убедил ее, ему приходилось повторять свои доводы снова и снова. Наконец после трех дней сомнений и очередных уверений Прайда, который уже и сам начал сомневаться, Прю снова стала такой, как всегда, и уже считала себя достаточно окрепшей, чтобы стоять рядом с Гедеоном перед священником и произносить свадебные обеты.

С каждым днем, приходя с работы, Прайд выглядел все мрачнее и мрачнее, напоминая грозовое облако. И Лия стала более высокомерной и колючей, чем обычно. Прю объясняла это тем, что Крау снова ушел в плавание. Но Прю расцветала. Она разрешала Лии развязывать рану, усаживалась у окна и подставляла солнечным лучам то одну ее сторону, то другую. Лия не сомневалась, что солнечный свет выгонит из раны зло, которое пряталось в темноте под повязкой. И Прю считала, что если в словах Лии есть хоть капля правды, то почему бы не попробовать. Она твердо решила ко дню своей свадьбы полностью выздороветь.

Когда Прю наконец позволили спуститься вниз, Осанна принялась бесконечно мусолить свадебную тему, причем часто говорила об этом так, будто свадьба состоится в бальном зале дома ее брата со всеми старыми друзьями и семейными подарками.

— Да, бабушка, розы должны быть со стеблями вот такой высоты, — ласково соглашалась Прю. Последний недавний шторм, который пронесся над островом, погубил еще остававшиеся после долгого сопротивления жалкие цветы, которые Осанна привезла из родительского дома. Но дикие красные мальвы должны быть в цвету, и вместе с жимолостью получится красивый букет.

— Я скажу Кэти, чтобы она сделала свои очаровательные пирожки с сыром и миндальный пирог с изюмом. И лучше заранее вымочить окорок. Я напомню ей, чтобы налила в корыто мадеры с Канарских островов, потому что она придает свинине особый аромат.

— Да, бабушка, — соглашалась Прю. Вероятно, они смогут приготовить моллюсков и мелкие креветки и подать холодную рыбу, запеченную с тонкими кусочками теста, сделанного на сквашенном молоке. Но она от волнения не сможет съесть ни кусочка.

Гедеон любит ее. Мысленно она могла повторять эти слова сотню раз в день, но все равно они не казались ей реальностью. Они и не будут реальностью до тех пор, пока он сам не произнесет их.

С другой стороны, если верить Прайду, Гедеон сказал, что хочет жениться на ней. Может, это вовсе не означает, что он любит ее, но тогда с какой стати было ему просиживать возле нее день и ночь, выполняя утомительную и скучную работу сиделки?

Отец любил ее. Но он становился испуганным, как рыба, попавшая на крючок, если кто-нибудь в семье заболевал. Уж не хочет ли она сказать, что Гедеон заботился о ней больше отца родного?

Или это просто любовь другого рода? Ее ждала еще целая жизнь, чтобы научиться отвечать на такие вопросы. А пока Прю слушала путаные рассказы бабушки об охотничьих балах, игре в вист, о майских танцах вокруг столба, украшенного лентами и цветами, крикетных матчах и берегла в сердце каждое бесценное воспоминание о времени, которое провела с Гедеоном. Потом ее мысли обращались к одному из самых красивых платьев матери, ало-розовому, из замечательного шелка с серебряными блестками. Она достала его, чтобы перешить. Прайд говорил, что Гедеон привезет свадебное платье, но ведь невесте нужно больше чем один наряд.

Наконец Энни Дюваль снова пришла навестить ее. Как и все другие жители деревни, она была приглашена на свадьбу и теперь просто умирала от желания услышать, как Гедеон и Прю встретились и, особенно, что произошло, пока Прю отсутствовала.

— Но тебя так долго не было. Вы навещали его семью?

Прю что-то бормотала, откусывая нитку (она подшивала юбку), и надеялась, что Энни удовлетворится таким неопределенным ответом. Как странно. Ведь было в их жизни время, когда между ними не существовало секретов, нехотя признала правду Прю.

Они поговорили о платьях и о местных парнях. Но даже когда они сплетничали, Энни ерзала на стуле, поминутно поглядывая в окно, словно ждала, что в любой момент на дорожке покажется шагающий к дому Гедеон.

— Энни, твои собираются прийти на свадьбу?

— Что? О да, они обязательно будут. Не думаю, чтобы кто-то рискнул пропустить такое событие. В конце концов, ведь не каждый день человек попадает на свадьбу, где невеста убила на дуэли мужчину.

Вытаращив на подругу глаза, Прю уколола большой палец иголкой.

— Что ты имеешь в виду? — прошептала она, когда снова смогла говорить, и посмотрела на закрытую дверь спальни. За несколько минут до прихода Энни она помогла бабушке лечь, чтобы та, как обычно, утром вздремнула.