– В самом деле! – Катерина стукнула себя по лбу. – Как я могла забыть! Это же из-за тебя его на круге пороли! А вдруг он выкинет что-нибудь гадкое, чтоб тебе пришлось-таки за него выйти?

– Он прекрасно знает, что я за него при любом раскладе не пойду. А вот срок схлопотать он может реально.

– Но куда мы его поселим? В гостиницу?

– Мне кажется, гораздо лучше, если ты переедешь в мою комнату, а Степка будет жить в твоей. Думаю, так нам будет гораздо спокойнее.

– Ты думаешь? А если он руки начнет распускать?

– Тогда мы его быстренько куда-нибудь отселим. – Глядя на скептическую Катину физиономию, Дана пояснила: – Мне это тоже не нравится, но уж лучше с ним, чем прислушиваться к каждому шороху.

Катя немного подумала и согласилась.

На следующее утро перенесла свои вещи в большую комнату к Дане, где, кроме кровати, стоял диван, и принялась ждать Степкиного звонка. Он прозвучал около часу дня, когда Дана еще была в универе:

– Привет, красавица! Ну, что, куда ехать?

Катерина продиктовала ему адрес.

– По городу не блуждай, не ровен час заблудишься. Лучше возьми такси. Так быстрее и проще.

– Ладно, еду!

Через полчаса раздался звонок в домофон. Услыхав знакомый нагловатый баритон, Катя удрученно вздохнула и открыла дверь. Через пару минут Степка уже был у двери. Открыв ее, Катя даже испугалась. Она и забыла, какой он все-таки огромный!

– Чего уставилась? Не признала, что ли?

– Привет, Степан! Ты что, все еще растешь? Вроде ты поменьше был!

Он грубовато хохотнул.

– Это я на фоне этих малюсеньких квартирок таким кажусь. Расти теперь я только в ширину буду.

– Не надо! – запротестовала Катерина, запирая за ним замок. – Так ты ни в какую дверь не пройдешь.

Степан придирчиво посмотрел вокруг.

– Ну и ну! В углах паутина! – вытянув руку, потрогал потолок и показал грязную ладонь Кате: – Смотри, грязюка какая? Чего не прибираешь?

Катя посмотрела на его ладонь.

– В самом деле! Вот безобразие! Мы сюда только вчера заехали, еще не прибирали. Но, если честно, мне и в голову не пришло, что натяжной потолок может быть таким грязным. Но как его чистить? Может, пылесосом?

– Что от пылесоса толку? Надежнее всего руками.

Катя с сомнением посмотрела наверх.

– Со стула мне не достать. А стремянки у нас нет. Если только стол поставить, а на него стул? Но я высоты боюсь…

– Ну и хлипкая же ты барышня! А еще казачка!

– Моя бабушка стопроцентная казачка, но тоже высоты не переносит. У нее сразу голова начинает кружиться. Ей дедушка даже на стул запретил вставать, боится, что упадет.

– Я вижу, проще мне самому потолок протереть. Тряпку давай и ведро. Жить в такой грязи нельзя!

Пораженная Катерина принесла старое полотенце, ведро с водой и стул.

– А стул зачем?

– Ведро поставить, чтоб не наклоняться каждый раз.

– Рационализация? Ладно. Хотя я и не переломлюсь, пару раз нагнувшись.

Но нагибаться пришлось бы не пару раз. Только в малюсеньком коридоре Катерина поменяла воду в ведре трижды, а в комнатах она своей беготне и счет потеряла. Степан протирал потолки сноровисто, будто имел в этом деле изрядный опыт. Закончив, с удовлетворением посмотрел наверх и заметил:

– Ну вот, теперь поприличнее стало. А шкафы сверху вы протирали?

– Да когда? Мы же только вчера заехали, я тебе об этом уже говорила!

Они принялись протирать шкафы. Катерине и в мыслях никогда не приходило, что Степан может быть таким хозяйственным, она ему об этом прямо сказала.

– Ты думала, я только озорничать могу? Нет, нас маманька приучила к домашним делам. Она всегда говорила, что в доме все нужно делить поровну. Так что я на все руки мастер. И никакой работой не брезгую.

– А готовить ты умеешь? – Катя спросила это со священным трепетом.

– А что там сложного? Борщ сварганить там или щи, это я могу. Но с пирогами проблема. Я тесто забиваю. Маманька говорила, что во мне силы слишком много для теста. С ним как-то понежнее надо, у меня не получается.

– Класс! – Катерина не верила своему счастью. – Я мечтаю свою пирожковую открыть, мне напарник нужен. Не пойдешь? Только мы сразу договор составим, кто и что кому должен и не должен.

– Понятно. Это ты со своим первым компаньоном обожглась? Но я, в принципе, не против. Давай. Все равно чем-то заниматься нужно. А деньги у тебя есть?

– Нет. Я собираюсь с Юрием судиться, но нужно еще адвоката найти.

– А зачем судиться? Может, просто с ним по-людски поговорить?

– По-людски он не поймет.

– Тогда построже.

– У него «крыша» есть. Не думаю, что он сильно испугается.

– «Крыша» это кто?

– Уголовники разные. С ними лучше не связываться.

Закончив со шкафами, Степан мигом протер пол, и задумчиво спросил:

– У тебя есть чего поесть, или мне в столовку сбегать?

Катерина возмутилась:

– Да что я за хозяйка буду, если мой гость по столовкам шататься будет! Конечно, сейчас накормлю!

Они сели за стол, Катя налила литровую миску супу и подала Степану.

– Это хорошо! – он с одобрением принял миску из ее рук. – А то нальют в малюсенькую тарелочку на донышко и думают, что я наемся! А потом еще и заявляют, что им меня не прокормить!

– И кто это такой умный?

– Мачеха моя, кто ж еще? Не знаю, как она папашу собирается обихаживать, он ест не меньше моего.

– Она тебе не нравится?

– А кому она вообще может нравится? Стервозина еще та.

– Как же твой отец ее выбрал?

– Он ее и не выбирал. Это она его выбрала.

– Как это?

Степан замялся, считая неприличным выдавать семейные тайны.

– Ну, неважно, как. Главное, что теперь мне надо самому по жизни идти.

– Тебе же отец вроде денег дал?

– Дал, не жалуюсь. Но вообще-то я рад, что ты меня позвала. – На ее вопросительный взгляд пояснил: – Новые в жизни горизонты открываются. Мне Питер нравится. Я здесь, правда, всего пару раз и был, еще мальчишкой.

Он съел суп, второе, салат, десяток пирожков, выпил пару пол-литровых бокалов несладкого питьевого йогурта, и довольно признал:

– Повариха ты знатная, Катька! Хорошая из тебя жена выйдет!

Катерина враз насторожилась.

– Надеюсь, ты ко мне подкатывать не собираешься?

Он благодушно посмотрел на нее.

– Не нравлюсь? И почему я девчонкам не нравлюсь? Вроде все при мне. Вон и Данка скандал устроила. Она с тобой живет?

– Да. Она и решила тебя пригласить.

– Что, ее этот городской денди бросил? Все станичники были уверены, что она за него замуж пойдет.

– Ну, предложение он ей делал.

– Что, она и ему отказала?

– Отказала.

– И чего тогда ей надо? – Степан был изрядно озадачен. – Какая девка капризная! Красивая, это факт, но уж больно выпендристая. Я тут подумал и решил, что мне такой жены не надо. С лица, как говорится, не воду пить, а в хозяйстве нужна жена добрая и работящая. И заботливая. Такая из Данки никогда не получится.

– Я рада!

Они вздрогнули и повернулись к дверям. Там стояла и улыбалась озорной улыбка Дана. Катерина, несколько нервничающая из-за тет-а-тета со Степаном, обрадовано вскочила.

– Дана! Как здорово, что ты пришла! Садись скорей за обед!

Степан тяжело поднялся из-за стола, бросив хмурый взгляд на Катю. Ему не понравилась столь откровенно проявленная ею радость.

– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду осмотрюсь. Мне еще квартиру себе найти надо. Я вчера по интернету пару адресочков присмотрел, надо посмотреть конкретно.

Он ушел, а подружки удивленно переглянулись.

– Что вы тут без меня делали? – Дану обеспокоил взмыленный вид Катерины.

– Потолки протирали и шкафы! А потом и полы! Потому что жить в такой грязи нельзя!

– Ты это серьезно? И кто это затеял?

– Ну, не я же! Ты же знаешь, я высоты боюсь! Потолки и шкафы Степка протирал, я ему только воду носила. Хорошо, что у нас два ведра. Я только успевала носиться туда-сюда. Но он ужасно хозяйственный, я и не подозревала!

Дана поразилась.

– Мне такое тоже и в голову прийти не могло! Все-таки мать у них хорошая, всему парней научила.

– Да. Он и готовить умеет.

– О, это, без сомнения, высший пилотаж! Ты сказала ему о своих планах?

– Сказала. Он «за».

– Вот и славненько. Но он к тебе не приставал?

– Нет. Мне кажется, он изрядно поумнел. Во всяком случае, того нахальства, что было в нем раньше, я не заметила.

– Жизнь научила. Надеюсь, и я сыграла в этом определенную роль.

– Скорее уж его мачеха. Похоже, она всех в их благородном семействе на уши поставила.

– Ну, что на это сказать? Молодец! Но ты как-то чересчур обрадовалась моему приходу. Он даже обиделся.

– Правда? Мне казалось, что он не умеет обижаться. Он такой самоуверенный. Но мне с ним и вправду было не по себе. Не знаю, почему. Когда мы квартиру прибирали, ничего такого не было, но потом, за столом…

– А о чем вы говорили? Кроме меня, конечно. Обо мне он в самом конце заговорил. И с досадой. Ну, да ты слышала.

– Слышала. Если честно, меня его слова успокоили. Но куда он ушел? Не облапошили бы его.

– Ты думаешь, его можно облапошить? Он такой дотошный. Да и вид у него к обманам не располагающий.

– Будем надеяться.

Степан вернулся поздним вечером вполне довольный собой.

– Можете меня поздравить, я купил квартиру!

Подруги переглянулись.

– Поздравляем. Какую?

– Тут недалеко. Четыре комнаты. Главное – потолки три с половиной, не буду о люстры головой задевать.

– И у кого ты ее купил?

– У владельца.

Катя испуганно ойкнула:

– Ой, ты не боишься обмана?

– Сейчас только и слышишь о разных махинациях с недвижимостью, – Дана тоже была напугана. – Ты ее хорошо проверил?

– Мне о ее владельце сказали в кубанском землячестве. Я туда в первую голову за советом поехал. Хозяин квартиры, старый казак, в Москву уезжает, к детям. Он рад был, что его квартира тоже казаку достается. Так что не думаю, что тут какой-то есть подвох. Вы же знаете, у нас, казаков, честь на первом месте. К тому же мы сделку уже через МФЦ оформили. Ох, и дотошная же там дамочка сидела! Она даже у меня все повыспросила: откуда я, деньги откуда и прочее. Документы на квартиру будут готовы через две недели.

– Ааа, тогда другое дело! Поздравляю! – Катерина успокоилась и предложила: – Если надо что в квартире помочь, только скажи.

– Да пока ничего не надо. Дядька Петро просил только мебель помочь погрузить через недельку, вот тогда и пойду. Он, кстати, мне много разного барахла оставляет, потому что в Москве жить будет в двушке. Переживает, а что делать? Жена умерла, дети к себе зовут. Теперь он рядом с ними будет, под приглядом.

– Ладно, если что-то надо будет, говори, не стесняйся.

Весьма плотно поужинав, Степан ушел в свою комнату, а подружки начали шептаться у себя:

– Оказывается, старый Павленок прилично денег детям-то дал! Такая квартирка дорого стоит! Надеюсь, он и взаправду поможет мне пирожковую открыть? – Катя с сияющими глазами обдумывала открывающиеся перспективы. – Он мне пообещал, но я ему не поверила. Думала, он и не представляет, сколько денег надо. Но, похоже, у него они имеются.

– Если он не все их грохнул на эту квартиру. Насколько я поняла, он купил полногабаритную, а они водятся только в старой части города. Цены там – закачаешься!

Зазвонил телефон Катерины. Она посмотрела на дисплей и поморщилась.

– Опять Юрий! Я уже его звонкам счет потеряла!

– Так поговори с ним, только и всего! – спокойно посоветовала Дана.

Поежившись, Катя ответила:

– Слушаю вас, господин Кораблев!

– Да будет тебе! Я же сказал, что был не прав! Так что прекрати ерничать! Чего трубку не брала?

– Не хотела, только и всего! Когда деньги отдавать думаешь?

– Давай встретимся и все обсудим.

– Мы уже все обсудили. И если встретимся, то только в суде.

– Это все твоя тупая подружка виновата! Это она тебя против меня настраивает! Если б не она, ты давно бы обо всем забыла!

– И вкалывала бы каждую ночь на тебя, как проклятая!

– Ну да! То есть нет, конечно! – поспешно поправился Юрий испуганным тоном. – Ты меня совсем запутала!

– Ага, оговорочка по Фрейду! И я тебя не запутывала, ты это сделал самостоятельно. Значит, так: гони два миллиона зеленых, и катись к чертям собачьим.

На том конце телефона помолчали.

– Совещается со товарищи, – проницательно зашептала на ухо Катерине Дана. – Думаю, счас для отвода глаз согласится.

– Ладно! – раздался в трубке недовольный голос Юрия. – Приходи завтра к нашей пекарне, я тебе их отдам.

– Ты что, меня уж вовсе дурой считаешь? Я приду, а ты меня кувалдочкой по голове? Нет уж, переводи их мне на карту.

– Катерина, ты прекрасно понимаешь, что большая часть выручки через кассу не проходила! И не проси, чтоб я ни с того, ни с сего их тебе на карту закинул! Меня тут же вычислят. Так что, если хочешь денег, то приходи завтра к трем! – и он отрубился, громко чертыхнувшись.