— Это не то, о чем я привык говорить, — согласился Стэн.

— Это глупо.

— Глупо лезть в чужую жизнь. Если бы я был очень любопытным, я бы у тебя поинтересовался, куда ты ездила вчера с тем парнем на «Харлее»? Но я не стану. Потому что я знаю, что ты взрослая женщина и способна сама о себе позаботиться. Ты привыкла сама принимать решения. И Стив тоже.

— Я, в отличие от Стива, не совершаю самую большую ошибку в жизни.

— Помнишь ту польскую поговорку, которую ты мне однажды рассказала? — спросил Стэн.

— Я тебе их много рассказывала. Какую именно?

— Не пытайся толкать реку — она сама потечет.

— Да, но в не правильном направлении, — не унималась Ванда.

— Может, тебе лучше поговорить с Анжелой? — устало спросил он.

— Что случилось? — спросила Анжела взволнованно.

— Твой муж боится поговорить со Стивом о его чувствах к Хлое.

— Конечно, боится, — согласилась она. — Я не удивлена. Мужчины вообще боятся своих чувств. Военные особенно. А что случилось?

— Стив заставил Хлою плакать.

— Я уверена, что он не нарочно. Он не жестокий. Может, они просто не подошли друг другу? Они ведь недолго знакомы.

— Она знают друг друга дольше, чем я и Чак, когда мы решили пожениться.

— Времена меняются.

— Не к лучшему, — заметила Ванда.

— Возможно.

— Но ведь любовь с первого взгляда — это почти традиция нашей семьи. Может быть, у его братьев было по-другому, но я уверена, что Стив влюбился в Хлою с первого взгляда.

— Возможно, я заметила что-то, когда мы ужинали вместе, — согласилась Анжела. — Но мы не можем ничего с этим поделать. Это только их дело — Хлои и Стива.

— Я боюсь, что уже поздно говорить о Хлое и Стиве.

Утром в понедельник Хлоя старалась загрузить себя работой, чтобы не думать о своей личной жизни, которая снова дала трещину. Она проверяла, на месте ли стоят книги, в порядке ли копировальные аппараты, заносила названия книг в картотеку. Но ничто не могло ее отвлечь от грустных мыслей.

Она не видела Стива с субботы. Куда-то исчез и его мотоцикл. Неужели он уже уехал в свою Калифорнию, к загорелым красавицам в бикини?

Она провела все воскресенье, думая о том, что же все-таки произошло. Начиная с падения шара и его страстных объятий и до того момента, как он оттолкнул ее.

Оказывается, это была всего лишь ошибка. Ошибка!

Его слова больно ранили ее. Но еще хуже было видеть, с каким безразличием он это говорил. Она никогда раньше не видела его таким.

Даже Свити своим мурлыканьем не могла взбодрить Хлою. Все — даже котенок — напоминало ей о Стиве. Ей было очень грустно, но это не значило, что она собиралась отказаться от всего того, чему он ее научил за то время, пока они встречались.

Она чувствовала, что изменилась за эти несколько недель. И она больше не хотела прятаться в панцирь.

Они с Линн, как обычно, пообедали в кафе за углом. Хлое пришлось рассказать, что произошло. В укороченном варианте — она не хотела вдаваться в подробности.

— Я не могу поверить, что я оказалась настолько глупа, что снова влюбилась в красивого мужчину, — подытожила Хлоя. — Я думала, что история с Брэдом меня чему-то научила. Но нет, моей дури хватило, чтобы дважды наступить на одни и те же грабли.

Линн была разочарована и возмущена.

— Я думала, что военные — честные и порядочные люди.

— Но в этом есть и моя вина: он ясно дал понять, что мы всего лишь команда, друзья по несчастью, — Хлоя лениво ковыряла вилкой в салате. — Никакой романтики. Это я нарушила правила — влюбилась в него. Почему я это сделала?

— Наверное, потому, что он невероятно хорош собой? — предположила Линн. — И взял тебя полетать на воздушном шаре.

— А потом поцеловал меня, оттолкнул и сказал, что это была ошибка.

— Звучит так, будто он испугался.

— Он военный. А военные ничего не боятся, — возразила Хлоя.

— Конечно, боятся. Особенно, если речь идет о женщине.

— Он сказал, что мне нужен человек, который бы всегда находился рядом. Из-за моего детства. Что мне нужна безопасность.

— Это веская причина, — Линн задумалась.

— Да, но только это больше похоже на отговорку.

— Если бы ему нужна была отговорка, он бы сказал тебе, что у вас нет ничего общего или что он позвонит тебе позже.

— Он просто старался быть вежливым.

— Кажется, у него это не очень получилось.

— Даже если он говорил правду, это звучало так, будто я одинокая истеричка, которой нужен тот, кто готов утирать сопли двадцать четыре часа в сутки. Без перерыва на обед.

— Я бы такого о тебе не сказала.

— Я надеюсь на это, — она наколола помидор на вилку.

— И что ты собираешься делать? — спросила Линн.

— Ничего. Продолжать жить. И забыть его.

— Ты уверена, что сможешь это сделать? — в ее голосе звучало сомнение.

— Конечно, я библиотекарь. Я могу преодолеть.

Во вторник Хлоя работала во вторую смену — с часу дня до девяти вечера. Воспользовавшись свободным утром, она решила сбегать в магазин и купить еды для Свити. Когда она возвращалась из магазина, по радио крутили песню Рода Стюарда. Ту самую, которая звучала в первый день их знакомства, когда он отвозил ее домой из библиотеки.

Она помнила, как он выстукивал эту мелодию пальцами по рулю. Она тогда заметила, какие у него красивые длинные пальцы, и ей пришла в голову мысль — приятно ли ощущать их ласку. Теперь она знала, что это невероятное ощущение. Лучше, чем она могла себе вообразить.

Это было всего несколько недель назад, но казалось, что так давно.

Хлоя подъехала к своему дому и увидела Ванду, бегущую к ней. Хлоя приготовилась выслушать очередной совет, как помириться со Стивом. Но то, что она увидела, потрясло ее до глубины души. Ванда была в слезах, она не скрывала своего отчаяния.

Сердце девушки замерло, предчувствуя плохие новости.

Ее сердце замерло.

— Что случилось? Что-то не так со Стивом?

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Ты видела Стива? — спросила ее Ванда дрожащим голосом.

— Нет, не видела. Что-то случилось?

Ванда молча кивнула, слишком расстроенная, чтобы говорить.

Хлоя похолодела. Неужели несчастный случай? Стив не справился с управлением мотоцикла и разбился? Искалеченный, он лежит на асфальте в луже собственной крови.

— Что случилось? — закричала Хлоя. — Скажите мне наконец!

— Стив уехал отсюда. Просто сел на мотоцикл и уехал, не сказав ни слова!

О нет! У Хлои закружилась голова и начало темнеть в глазах. Она осела на ступеньки веранды. Несколько недель она сидела на этом самом месте, вязала и смотрела, как Стив ремонтирует ее машину.

— Что с ним? Вы ему звонили? — ее голос срывался.

Ванда вытерла слезы.

— Он жив?

— Когда я звонила в последний раз, был жив.

— Он еще жив?

— В последний раз, как я звонила, он был жив.

— В какой он больнице?

— Его отправили в больницу в Германии.

Хлоя вздрогнула, но толком ничего не поняла.

— Стив попал в аварию и его отвезли в больницу в Германии?

— Стив попал в аварию? — Ванда наморщила лоб.

— Вы так сказали.

— Нет.

— Тогда кого отправили в больницу? — спросила Хлоя в отчаянии.

— Тома, брата-близнеца Стива. Он был серьезно ранен во время перестрелки. Когда Стив это услышал, он просто уехал, не сказав ни слова. Я подумала, может быть, он поехал к тебе в библиотеку?

— Нет. — Несмотря на плохие новости, Хлоя почувствовала облегчение — Стив был в порядке.

— Куда же он мог поехать? Один, да еще в таком состоянии. Я боюсь за него. В такие минуты нужно находиться среди родных. Его родители скоро приедут.

Зная, как они были близки с братом, Хлоя могла себе представить, как Стив был расстроен сейчас. Куда он мог поехать? Скорее всего ему хотелось побыть одному. И тут ее осенило. Ну конечно! Озеро Мичиган. Он как-то упоминал об этом месте.

— Кажется, я знаю, где он может быть. Я поеду и проверю. — Она дала Ванде номер своего мобильного телефона. — Если вы что-нибудь узнаете раньше меня, дайте мне знать.

Ванда обняла Хлою.

— Пожалуйста, найди и привези его домой.

— Я постараюсь, — пообещала она.

Стив действительно хотел побыть в одиночестве, чтобы немного прийти в себя. Новости о ранении его брата подтвердили его предчувствия. Стив давно почувствовал приближение беды, поэтому он и спросил Страйкера о письмах. Этой ночью Стив проснулся в холодном поту и дикой болью в левом бедре.

Он старался убедить себя, что это всего лишь кошмар, что с Томом все в порядке.

Но раньше с ним такого не случалось. Хотя, помнится, когда Тому вырезали аппендицит, Стив тоже чувствовал острую боль в боку.

Но это было очень давно. Уж не выдумал ли он эту связь? Но как тогда объяснить то, что он предчувствовал, что брату что-то угрожает, задолго до того, как им об этом сообщили?

За много миль отсюда его брат сражался за жизнь. А он сидел здесь и ничем не мог ему помочь. Он лишь изо всех сил хотел, чтобы Том выкарабкался.

Он сидел здесь один уже много часов. Может, ему стоило сходить в церковь и помолиться? Но это было его святое место. И он приехал именно сюда, даже не задумываясь о том, где ему быть, чтобы подумать и принять решение, что делать дальше.

Хлоя увидела одинокую мужскую фигуру за столиком для пикников. Это был Стив. От его уверенности, казалось, не осталось и следа. Он сидел ссутулившись, с опущенной головой. На нем была коричневая кожаная куртка, которую она узнала бы из тысячи.

Она огляделась. Они были здесь совсем одни. От озера веяло осенним холодом. Лавочки пустовали, трава была покрыта жухлой листвой. Скоро наступит зима.

Всего несколько недель назад она не решилась бы подойти к нему в такой ситуации, нарушить его уединение. Сейчас она думала только о том, что ему плохо и он нуждается в помощи. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя одиноким. Подойдя к столику, Хлоя села рядом с ним и, не говоря ни слова, обняла его, чтобы он понял, что он не один — она здесь и готова его поддержать.

— Как ты меня нашла? — удивился Стив.

— Я вспомнила, как ты говорил, что приезжаешь сюда, когда тебе нужно побыть одному. Ванда просила меня привезти тебя домой.

— Есть какие-нибудь новости? — Стив забыл свой телефон у бабушки дома и вспомнил об этом, только когда приехал на озеро.

— Пока нет. Я звонила Ванде минуту назад, чтобы сказать ей, что нашла тебя.

— Знаешь, я почувствовал это, — он повернулся к ней и посмотрел на нее потухшими глазами. — Ночью я проснулся из-за острой боли в бедре. Я понял, что что-то случилось с Томом.

Она погладила его руку, не зная, что сделать, чтобы ему стало лучше.

— Я сидел здесь и думал, как внушить Тому чтобы он не сдавался, чтобы выжил во что бы то ни стало. А вот я сдался без боя. Это касается тебя.

Ее рука замерла.

— Что ты хочешь сказать?

— Знаешь, этот случай с братом напомнил мне, что наша жизнь очень коротка и мы не должны терять время. Нужно жить сегодня, потому что нет никакой гарантии, что ты не умрешь завтра. Вместо того чтобы бояться смерти, мы должны держаться за жизнь, — Стив протянул руку и погладил ее по щеке, его глаза ожили, в них появилось выражение прежней уверенности. — Я думал, что тебе нужен мужчина, который обеспечил бы тебе стабильность и безопасность. Сейчас мне кажется, что женщине нужен тот, кто будет любить ее до конца своих дней, сколько бы их ни осталось в запасе. Конечно, решать тебе, что тебе больше нужно, — он взял ее за руку. — Я люблю тебя. С первого дня, как тебя увидел. Мои братья смеялись надо мной, предупреждали меня, чтобы я не влюбился. Но я был горд, я не мог признаться, что уже полюбил тебя. Я говорил им и себе, что мне не нужны отношения. После той истории с Джиной.

Стив замолчал и посмотрел на их переплетенные руки.

— Каждый раз, как я тебя целовал, я убеждал себя, что мы всего лишь друзья, что мы команда.

Мы хорошо проводим время вместе. И все. Но в глубине души я знал, что это было не так. Что-то происходило между нами. А после того, как мы чуть не упали на провода, я струсил…

— Ты оттолкнул меня.

Он кивнул.

— Потому что я был слишком горд, я испугался. Потому что я думал, что ты заслуживаешь кого-то, кто лучше, чем я. Мне казалось, у нас мало общего. Возможно, это так. Но у нас есть кое-что поважнее: я тебя люблю и надеюсь, что ты тоже сможешь меня полюбить. Ты — моя единственная. Я хочу жениться на тебе и провести с тобой всю оставшуюся жизнь.

Жениться?! Его предложение застало ее врасплох. Она никак этого не ожидала.

Она боялась поверить его словам. Она видела, как он переживал из-за ранения брата. А в состоянии стресса люди совершают странные поступки, о которых они потом могут пожалеть. Она не хотела, чтобы он принимал столь важное решение в таком состоянии.