— Верно? — Виктория подвинула учебник к Дэксу.

— Совершенно верно, — похвалил он. — Ты умница.

— Нет. Это ты умница, — засмеялась девочка. — Как бы мы с Элли без тебя жили!

— Хорошо бы жили, — тихо ответил Дэкс. Что-то в этих словах заставило сердце Алисии сжаться от боли. Кто знает, возможно, им действительно придется жить без него после того, как он узнает о ребенке. Все дело в том, что Дэкс не любит ее. Это просто роман страсть, взаимное притяжение, но ничего серьезного в их отношениях нет. Уже несколько раз он давал ей понять, что не желает обзаводиться семьей. Однажды прямо сказал, что женится только тогда, когда станет гораздо старше и жизнь его будет устойчивой и размеренной.

— Когда ты будешь вечерами сидеть в кресле, попыхивая трубкой? И жену себе найдешь соответствующую? — поддела тогда его Алисия.

— Что-то в этом роде, — засмеялся Дэкс.

— Послушай, а хоть к одной из своих девушек ты относился серьезно?

Дэкс вдруг помрачнел и, немного помедлив, ответил:

— Я был помолвлен… давно.

— Должно быть, она была особенной.

— Да, была. — На мгновенье он снова замолчал. — Мы с Клэр всегда любили друг друга. Мы выросли вместе, закончили один университет. С детства я знал, что однажды попрошу ее стать моей женой.

— И что же случилось? Почему вы не поженились?

— Она погибла в аварии как раз в день нашей свадьбы. Ей должно было исполниться двадцать три года… — печально сказал Дэкс и поспешно предложил:

— Ну а теперь я хочу посвятить свою жизнь бизнесу. Хочу сделать блестящую карьеру, а если бы у меня была семья, то я не смог бы так много работать и рисковать.

Алисия была полностью согласна с ним:

— Прекрасно тебя понимаю. Я тоже не хочу замуж. Мне ведь всего двадцать, Дэкс… Я, как и ты, хочу сделать карьеру, добиться успеха, хочу объездить весь мир.

Да, тогда Алисия этого хотела, но теперь… Вики сгребла учебники и тетради со стола и, сунув их в сумку, направилась к себе.

— Я позвоню и пойду спать, — пробормотала она.

Алисия посмотрела на Дэкса. На нем был тот же костюм, что и днем. Неужели он даже не зашел домой после встречи с Мэдди? Если так, то ужин получился довольно долгим. Их глаза встретились.

— Какой же ты всезнайка! — нежно сказала она.

— Мне больше нравится, когда ты называешь меня гением, — улыбнулся Дэкс.

— Как прошел ужин, господин гений?

— Как нельзя лучше.

— Может, отпразднуем это событие бокалом вина вместо кофе?

— Нет, спасибо. Я уже выпил шампанского, а мне еще домой ехать.

Алисия чуть не сказала: «Не надо тебе никуда ехать. Останься здесь». Но, похоже, это не входило в его планы.

— Раз ты отметил это шампанским, значит, результат просто отличный?

— Ну, пока еще документы не подписаны, осторожно ответил он. — Но я уверен, что все получится. Через неделю мне нужно будет съездить в Перт на встречу с партнерами Мэдди. Надеюсь, там и подпишем контракт. А ты останешься в компании за старшую, пока меня не будет.

Алисия не ответила.

— Что с тобой, Элли? Ты такая бледная.

— Все в порядке. Я просто устала. — Она встала и пошла налить себе кофе. Господи, да что она говорит? Чувства и мысли переполняли ее. Нужно выложить ему все, прежде чем мужество вновь покинет ее. Она повернулась к Дэксу и посмотрела ему в глаза. — Мне нужно сказать тебе что-то.

— Это по поводу работы фотомоделью, да? — Голос его звучал настороженно.

— Фотомоделью? — Вопрос застал ее врасплох.

— Питер приходил сегодня ко мне. Рано утром, еще до того, как ты приехала.

Алисия нахмурилась. Питер Блейк — один из ее ближайших друзей. Они выросли в одном приюте. Можно сказать, он стал для нее старшим братом, хотя она младше всего на два года. Питер теперь известный фотограф, впервые о нем заговорили после его подборки снимков «Виды Квинсленда».

— Он сказал, что напечатал твои фотографии, — продолжал Дэкс, — и даже принес их с собой.

— Да? — Алисию очень удивило то, что Питер сделал это тайком от нее. Ведь она же сказала, что карьера модели ее не интересует.

— Снимки прекрасные, — признался Дэкс. — Я был поражен.

— Правда? — заулыбалась Алисия от смущения и удовольствия.

— Питер сказал, что послал их в какое-то известное агентство в Сиднее, они тобой заинтересовались. Он обвинил меня в том, что я мешаю тебе сделать блестящую карьеру, что из-за меня ты отказываешься от заманчивого предложения.

— Глупости все это. — Алисия подошла к столу. — Никто не давал ему право так с тобой разговаривать.

— Так ты согласишься? Поедешь в Сидней?

— Нет. — Алисии очень не понравилось, что Питер рассказал об всем Дэксу. На прошлой неделе, когда он примчался к ней с новостями из Сиднея, она ясно дала ему понять, что не собирается уезжать.

— Почему? — спросил Дэкс. Алисия колебалась, — Во-первых, мне не хочется увозить Вики от ее друзей. Да и менять школу накануне экзаменов не стоит.

— Ты мечтаешь, чтобы у нее были все те возможности, которых не было у тебя, да, Элли?

— Главное — чтобы она хорошо училась, пожала плечами Алисия.

— В Сиднее много хороших школ и университетов.

— Ты хочешь, чтобы я уехала? — Она пристально посмотрела на него.

На мгновенье в комнате повисло молчание. Дэкс посмотрел на нее и снова подумал о том, как она молода.

— Я только хочу, чтобы у тебя все было хорошо, чтобы ты была счастлива, — мягко ответил он. — Ты знаешь, как я амбициозен. Все силы вкладываю в работу. Если ты о чем-то мечтаешь, то должна осуществить мечту. Я не имею права тебе мешать… если ты, конечно, действительно этого хочешь.

Нет, не этого она хотела! О карьере модели Алисия всерьез не думала. Не только из-за Вики или будущего ребенка, а и потому, что сама мысль об отъезде казалась ей ужасной. Уехать от Дэкса? Алисия не вынесет разлуки.

— Странно, что перед нами обоими в одно и то же время вдруг открылись такие возможности, — продолжил Дэкс, не обращая внимания на ее молчание.

— Все это так неожиданно… — Алисия пыталась отвечать как ни в чем не бывало, но это ей плохо удавалось. Дэкс совсем не любит меня, подумала она. Иначе он не смог бы так легко отпустить меня в Сидней.

Дэкс взял ее за руку и, притянув к себе, усадил на колени.

— Как же ты поступишь? — тихо спросил он. — Убежишь в Сидней и бросишь меня? Судя по тому, что говорил Питер, перспективы у тебя там отличные.

— Кажется, да. — Алисия задумалась. О чем они говорят?! Самое важное сейчас — их ребенок. Но теперь, когда Дэкс так легко отпустил ее, начать разговор о беременности оказалось еще сложней.

— Думаю, если уж быть до конца честным… и, конечно, эгоистичным… я не хочу, чтобы ты уезжала, — пробормотал он.

— Не хочешь? — Алисия на мгновенье замерла. — Почему?

— Я буду скучать по тебе, — улыбнулся Дэкс. — Помимо всего прочего, ты классный секретарь.

Девушке показалось, что сердце ее упало на пол и разбилось на мелкие кусочки. Да, конечно, несколько недель назад она бы посмеялась над этими словами, но теперь все изменилось.

— Я никуда не поеду.

Дэкс заглянул в ее глаза и, увидев там слезы, нахмурился:

— Алисия?

— Я не могу уехать. Я беременна, — прошептала она едва слышно. — Уже семь недель.

Дэкс молчал.

— Не волнуйся, — быстро сказала Алисия. — Тебе не нужно жениться на мне…

Дэкс качал головой, он выглядел виноватым.

— Безусловно, я рожу ребенка, — продолжила Алисия. — О другом я и думать не могу.

Дэкс все молчал, между ними возникла напряженность. Однако Алисия так и осталась сидеть у него на коленях. Она дотронулась до его лица.

— Прости, — пробормотала девушка.

— Не говори так, — заговорил Дэкс.

— Почему? По-моему…

— На мне лежит такая же ответственность за ребенка, как и на тебе. — Его голос звучал твердо. — Ты должна была мне сказать об этом раньше.

— Зачем?

— Потому что теперь нам многое предстоит сделать. — Дэкс был совершенно спокоен. — Как ты поступишь?

— Не знаю, — Алисия покачала головой. — А ты что предлагаешь?

Дэкс помрачнел и на мгновенье задумался. Минуты тянулись бесконечно.

Он провел рукой по ее волосам. В таких случаях лучше всего быть предельно честным.

— Ты знаешь, что очень дорога мне? — Дэкс дотронулся до щеки Алисии, но она отпрянула, словно в его словах было что-то оскорбительное. — Я просто не уверен, что хочу создать семью…

— Не беспокойся, Дэкс, — перебила она. — Я уже сказала, что мне это не нужно. Я не собираюсь замуж.

Дэкс нахмурил брови.

— Времена, когда люди женились только из-за ребенка, канули в Лету, ведь так? — Алисия встала. Умом она понимала, что нужно реально смотреть на вещи, но мысль о ребенке пробуждала иные чувства. — Мы стоим на пороге XXI века, и условности Средневековья ни к чему.

— Ну… да.

Уж не вздох ли облегчения послышался в этом «да»? Или растерянность? Разобрать было сложно.

За прошлую неделю Алисия раз сто прокручивала этот разговор в голове: Дэкс обязательно скажет, что влюблен и хочет на ней жениться. Мечты, мечты… в глубине души Алисия всегда знала, что на самом деле разговор будет мучительным и болезненным.

Дэкс тоже обрадовался этой передышке.

Утренний визит Питера нарушил плавное течение размеренной и спокойной жизни Дэкса. У него словно открылись глаза: как долго он намеренно не хотел думать о своих чувствах к Алисии. Его вполне удовлетворяло текущее положение дел: с ней ему хорошо, даже удобно. Он безгранично уважает и ценит ее. Девушка не по годам серьезна, надежна, весела и энергична. Возможно, до сих пор он принимал ее как должное.

И только когда Питер рассказал о предложении модельного агентства, Дэкс вдруг словно очнулся. Нет, он не хотел, чтобы она уезжала. Он боялся ее потерять. Дэкс одернул себя: да, Алисии пришлось рано повзрослеть, но она ведь так молода, и вся жизнь у нее впереди. Так какое он имеет право мешать ей? Дилемма не из легких.

Алисия очень дорога ему, но любит ли он ее… уверенно Дэкс не мог ответить. Он предпочитал не думать об этом, потому что не знал, способен ли на сильные чувства. Со дня смерти Клэр Дэкс заводил только легкие интрижки и ни к чему не обязывающие романы. Всего себя он посвятил работе. Стало быть, если Алисия решит уехать в Сидней конец сомнениям, он не будет ее удерживать Это решение далось ему нелегко, и в глубине души Дэкс надеялся, что Алисия откажется от предложения. И вот оказывается, она беременна! Что теперь делать? Конечно, он должен оберегать ее, защищать от трудностей жизни. Но тогда нужно жениться на ней, а этого Дэкс хотел меньше всего. Алисия повернулась к нему.

— Может быть, мне стоит собрать чемодан и уехать в Сидней на некоторое время? вдруг спросила она. — Еще несколько месяцев, пока не виден живот, я смогу работать моделью. Иногда полезно сменить обстановку.

— Не сходи с ума, — перебил Дэкс.

— Я и не схожу. — Она говорила спокойно. — Ты знаешь, я вполне справлюсь и в одиночку.

— Что значит — в одиночку? — возмутился он. — Мы можем жить вместе.

Такое предложение удивило ее, впрочем, как и Дэкса, ведь оно было спонтанным и пришло ему в голову только что.

— Мы запишем ребенка на мою фамилию, просто укажем ее в свидетельстве о рождении, — продолжал Дэкс. Чем больше он думал о таком решении, тем более логичным оно ему казалось.

Алисия задумалась. Получается, ребенку он с радостью даст свою фамилию, а ей нет. Сердце ее заныло от обиды.

— Нет, — твердо ответила Алисия.

— Только не подумай, — продолжал Дэкс, что я хочу воспользоваться ситуацией, чтобы заполучить опеку над моим ребенком…

— Моим ребенком, — тихо поправила его девушка. — Я буду единственным опекуном и защитником этого малыша… Думаю, тебе пора. — Ей захотелось побыть одной, успокоиться и хорошенько все обдумать. — Я устала и…

— Я не хочу расставаться с тобой.

— Дэкс, ты отец моего ребенка. Но что касается всего остального…

— Выходи за меня замуж, — выпалил он. Алисия застыла, застигнутая врасплох. Уж не послышалось ли ей?

Дэкс подошел к ней, взял ее за руку, заглянул ей в глаза.

— Если я отпущу тебя сейчас, если позволю отнять у меня ребенка, то никогда себе этого не прощу.

— Дэкс, ты же не хочешь обзаводиться семьей… Мы ведь решили, что не стоит жениться только ради ребенка…

— Я передумал, — улыбнулся Дэкс. — Могу я передумать?

— Это несерьезно. Он покачал головой:

— Нет… Просто я понял, как хочу этого ребенка! Я за всю жизнь ни в чем не был так уверен. Я мечтаю о том, чтобы у него, или у нее, была хорошая, любящая семья.

— Похвально! — Голос Алисии дрожал от негодования. Да как он может? На ребенка у него любви хватает, а на нее нет. — Но я в состоянии окружить малыша и любовью, и заботой без чьей-либо помощи. Большое спасибо. — Уж лучше жить одной, чем с человеком, который тебя не любит.