Элизабет Тернер - Прелестная северянка

Зак страшно перепугался, когда, вернувшись из города, обнаружил, что Тесс исчезла. Только теперь он понял, как необходимо ему чувствовать ее тело, ощущать ее, обнимать и прижимать к себе. Заку нужно было убедиться, что Тесс в безопасности, что с ней ничего не случилось.

Губы Зака крепко прижались к ее губам. Тесс страстно, безоглядно отдалась его поцелую. Сладкая, как мед. Неукротимая, как буря в пустыне. И, как он уже знал, только поцелуя ей было недостаточно.

Прерывисто дыша, Зак отстранился от девушки. Он провел рукой по волосам, пытаясь успокоиться. Господи, помоги! Еще мгновение – и он занялся бы любовью с ней прямо здесь, на холодном каменном полу. Зак не сомневался, что Тесс ответила бы на его страсть не менее пылко, на поцелуй поцелуем, на ласку лаской.

Наклонившись, Зак подобрал с земли карманный фонарь, выпавший из его рук, когда Тесс неожиданно выскочила из темноты и бросилась в его объятия. Она пережила такие испытания, была так испугана, а он думал только о своих желаниях. Что, черт побери, с ним такое происходит?

– Давай выбираться отсюда, – пробормотал он.

Он взял Тесс за руку и повел за собой, освещая путь фонарем.

Зак прекрасно ориентировался в шахте, поэтому найти дорогу к выходу ему было нетрудно. У выхода Тесс протиснулась вперед – ей не терпелось увидеть солнечный свет и вдохнуть свежего воздуха. Она прикрыла глаза рукой, но все равно солнце так ослепило ее, что ей пришлось отступить назад.

– Спокойно, дорогая. Не спеши, – посоветовал Зак, уводя ее снова в шахту, где свет был не такой резкий.

Тесс вздрогнула.

– Я услышала странный щелкающий звук, а потом ощутила отвратительный запах, – начала рассказывать Тесс, пытаясь связать воедино свои впечатления.

Зак прижал ее к себе и нежно поцеловал.

– Успокойся, Тесс, все позади.

Но пережитый ужас требовал выхода, поэтому Тесс говорила не останавливаясь:

– Когда я подняла фонарь, весь потолок колебался, как огромный черный балдахин под порывами ветра. Сначала я не поняла, что это, но потом сообразила, что пещера полна огромных летучих мышей. Их было много, очень много.

Зак поцеловал ее каштановые кудри.

– Ш-ш-ш, дорогая, – успокаивающе прошептал он. Ему так хотелось утешить и защитить ее. Зак пытался убедить себя в том, что это просто естественная реакция, сочувствие к человеку, пережившему такой ужас. Но ему доставляло огромное удовольствие держать Тесс в своих объятиях и хотелось, чтобы это объятие длилось как можно дольше.

– Не знаю, что бы я делала, если бы ты не нашел меня, – тихим голосом призналась Тесс.

– Но я же нашел тебя, – пробормотал он.

При мысли, что он мог потерять ее, его сердце болезненно сжалось. Их связывал всего лишь листок бумаги. Зак понимал, что рано или поздно они продадут имущество и разойдутся в разные стороны. Но сейчас, когда он обнимал Тесс, ему хотелось, чтобы это произошло как можно позже.

Любая мысль о совместном будущем была смешной и нелепой. Слишком многое произошло за десять лет, слишком многое разделяло их. Тесс предложила ему свою любовь, а он грубо отверг ее. Он заявил Тесс, что не любит ее, больше того – ненавидит. Однако мысль о том, что он может ее потерять, лишала его покоя.

Зак неохотно опустил руки и отодвинулся от Тесс.

– Дай я посмотрю, не поранилась ли ты, – предложил он. – Летучие мыши не покусали тебя?

– Нет, они меня не покусали, – ответила она, улыбаясь дрожащими губами. – Но я, наверное, ужасно выгляжу.

– Кошмарно, – усмехнулся Зак. Он ласково отвел спутанные волосы с ее лица. – Если бы летучие мыши увидели тебя сейчас, они бы от страха разлетелись в разные стороны.

– Тебе непременно нужно быть таким правдивым? – Она смущенно засмеялась и, попытавшись руками разгладить безнадежно измятую и разорванную юбку, вздрогнула.

Зак, внимательно следивший за выражением ее лица, заметил, как ее тонкие черты исказились от боли. Взяв ее руки в свои, он повернул их ладонями вверх и увидел, что они ободраны и кровоточат.

– Я упала, – просто сказала Тесс.

Теперь, когда Зак был уверен, что Тесс в безопасности и с ней ничего страшного не случилось, он осознал, какие ужасные последствия могли иметь ее необдуманные действия.

– Черт побери, Тесс, у тебя совсем нет здравого смысла! – воскликнул он и, не давая ей ответить, сердито продолжил: – Ты понимаешь, что с тобой могло случиться? Ты могла серьезно пораниться, когда упала, и лежала бы без сознания, пока бы тебя не нашли. Тебя могли искусать взбесившиеся летучие мыши. Да и вообще здесь, на Западе, очень легко можно лишиться жизни. Особенно в пустыне. Что заставило тебя отправиться бродить по руднику?

Тесс избегала смотреть Заку в глаза.

– Мне было любопытно. И кроме того, рудник принадлежит мне так же, как и тебе. Я имею полное право приходить сюда, когда захочу.

– Позволь мне поставить вопрос по-другому. – Зак скрестил руки на груди и строго посмотрел на нее сверху вниз. – Что побудило тебя отправиться на рудник именно сегодня – и в одиночку?

Тесс смущенно пошаркала ногой по земле.

– Ты никогда не брал меня с собой, вот я и решила посмотреть, как выглядит рудник.

– Тебе кажется, что я от тебя что-то скрываю? – продолжал наседать Зак. – Если уж ты так хотела посмотреть наш рудник, то нужно было просто сказать мне об этом. Я бы с удовольствием показал его тебе. И без пещеры, полной летучих мышей.

– Отлично, – фыркнула она. – Я учту это на будущее. При упоминании о летучих мышах Тесс снова побледнела, и Зак мысленно выругал себя за бесчувственность.

– Давай уйдем отсюда. – Тесс направилась к своей кобыле, но Зак остановил ее.

– Боюсь, что сильный ветер сдует тебя с седла.

И прежде чем она успела возразить, он поднял ее на руки, усадил на своего мерина, а сам сел сзади. Не обращая внимания на ее слабые протесты, Зак направил лошадь вниз по тропе, ведя кобылу Тесс в поводу.

Зак стиснул зубы, когда Тесс прислонилась к нему, нежная и послушная в его объятиях. Это была просто пытка – чувствовать ее теплое тело, прижавшееся к нему. Тесс стала для него упоительным наслаждением, в котором он отказывал себе, словно аскетичный монах. Она была соблазнительна, как спелый плод, готовый к тому, чтобы его сорвали с ветки, попробовали и насладились им. Но что-то удерживало Зака. Та боль, которую Тесс ему причинила, никак не утихала.

Зак облегченно вздохнул, когда они подъехали к ранчо.

Спешившись, он спустил Тесс на землю.

– Ты выглядишь просто ужасно, дорогая, – заметил он, грубоватым тоном намеренно пытаясь создать барьер между ними. – Пойди приведи себя в порядок: прими горячую ванну, а потом вздремни.

Сказав это, Зак натянул поводья и быстро поскакал по направлению к городу, оставив Тесс одну. Она, как брошенный ребенок, с обидой смотрела ему вслед.

Тесс разглядывала ребристый потолок над постелью, сделанный из древовидного кактуса сагуаро. Напрасно Зак предложил ей немного поспать. Она не смогла уснуть и лежала с широко открытыми глазами, ожидая его возвращения. Зак уехал уже очень давно. Может быть, именно сейчас он с удовольствием выпивает в «Серебряных блестках» или в каком-нибудь другом процветающем салуне на Мэйден-лейн. Во время одной из редких поездок в город до Тесс дошли слухи о квартале красных фонарей в Тусоне, который пользовался дурной славой. Очевидно, это больше привлекало Зака, чем ее общество.

Взбив кулаками подушку, Тесс повернулась на бок и закрыла глаза, стараясь уснуть. Она уже начинала засыпать, когда какой-то шум заставил ее снова открыть глаза. Девушка села в постели и прислушалась. Шум раздавался где-то в доме; было слышно, что гремят кастрюлями, – значит, кто-то находился в кухне. «Это Зак вернулся, – решила Тесс, – и хочет есть». Встав с постели, она накинула на плечи шаль. Бесшумно ступая босыми ногами, Тесс прошла через патио к кухне и буквально застыла в дверях. Время как будто повернулось вспять, и она снова, как десять лет назад, увидела незнакомого человека на кухне. Только сейчас это был не солдат армии Конфедерации, а подросток-индеец, шарящий в ее кладовке.

Взлохмаченные черные волосы спускались ниже лопаток. Рваная одежда болталась на его худом теле, как тряпье на огородном пугале. Даже со спины было видно, что он чуть жив от голода. Не замечая ее присутствия, индеец пил воду из кувшина большими жадными глотками.

– В буфете есть лепешки, – спокойно сказала Тесс.

Парень быстро обернулся, и глаза его округлились от ужаса. Кувшин с водой выскользнул из его рук и разбился. Тесс со все большим интересом смотрела на индейского мальчишку. Вдруг глаза его закатились, и, как мягкая тряпичная кукла, он упал к ее ногам.

Тесс опустилась на колени возле мальчика и, окунув конец шали в пролившуюся воду, вытерла его лицо.

– Все хорошо, – без конца повторяла она. – Не бойся. Ты в безопасности. Здесь тебя никто не обидит.

Несмотря на все попытки Тесс привести его в чувство, мальчик лежал на полу как мертвый. Тесс взяла его запястье и обрадовалась, уловив слабый, но ровный пульс. Она разглядывала его при бледном свете луны, падающем в открытое окно. Грабитель был совсем мальчишкой, Тесс показалось, что ему не больше одиннадцати-двенадцати лет. Он был болезненно худ, обгоревшая кожа туго обтягивала высокие скулы, широкий плоский лоб и крепкий крупный нос.

Но почему он воровал еду у нее на кухне? И почему он один? Где его семья? Тесс надеялась, что Амелия, ее подруга из племени папаго, ответит на эти вопросы.

Она легонько похлопала мальчика по щеке.

– Проснись, дружок.

Наконец его веки дрогнули. Он открыл глаза и уставился на Тесс мутным, бессмысленным взглядом.

Тесс улыбнулась мальчику, желая ободрить его.

– Ты что, собираешься всю ночь провести на полу? – спросила она с улыбкой.

К счастью, в кухне был еще один кувшин с водой. Плеснув немного воды в чашку, Тесс просунула руку под шею мальчика, приподняла ему голову и поднесла чашку к губам.

– Пей, – настойчиво сказала она. – А потом я дам тебе поесть.

Он с трудом проглотил сначала маленький глоток воды, потом глоток побольше и стал жадно пить, пока не выпил всю воду.

– Как ты себя чувствуешь? Сможешь встать, если я тебе помогу?

В ответ на его растерянный взгляд Тесс просунула руку ему под спину, пытаясь помочь подняться. В результате их совместных усилий он стоял на ногах, хоть и нетвердо. Тесс положила его руку себе на плечо и потащила в комнату Зака. Добравшись до комнаты, она подтолкнула его к кровати. Мальчик повалился на постель, закрыл глаза и моментально уснул.

Тесс накрыла его простыней, подоткнула ее, потом подвинула к кровати кресло, чтобы мальчик во сне не свалился на пол. Тело мальчика было худым и истощенным, губы пересохли и потрескались. Как испуганно он посмотрел на нее, когда она появилась в кухне! Какая трагедия приключилась с ним? Но что бы это ни было, Тесс не могла бросить его в беде.

Зевая, Тесс уселась в кресло, подобрав ноги, и поерзала, пытаясь найти удобное положение. Скоро события этого дня и поздний час сыграли свою роль, и она тоже уснула.

Через час домой вернулся Зак. Он нашел Тесс крепко спящей в кресле в его комнате. Одна ее рука лежала на постели, на его постели, как бы защищая длинноволосого темнокожего незнакомца.

– Что, черт...

Тесс сразу проснулась. Она, мигая со сна, посмотрела на Зака и приложила палец к губам, призывая его помолчать. Потом встала с кресла и, поманив Зака, пошла к двери.

– Кто это спит в моей постели? – требовательно спросил он, как только они вышли из комнаты.

Она сонно рассмеялась.

– Ты говоришь, как один из тех трех медведей, которые обнаружили у себя дома Златовласку.

Зак хмуро смотрел на нее, явно не видя ничего смешного в этой ситуации.

– Тесс Маклейн, – суровым тоном сказал он. – Я жду твоих объяснений.

Его тон не произвел на Тесс никакого впечатления, она одарила Зака самой обольстительной улыбкой:

– Тише, Зак. Ты разбудишь первого гостя, который у нас ночует.

– Гостя? – возмущенно переспросил Зак, указывая на свою спальню. – Это мальчишка, индеец.

– Да. Спасибо большое за разъяснение, но я это знаю.

– Кто он такой? Как он сюда попал?

– Понятия не имею.

Ее спокойный, обыденный тон рассердил Зака. Он снял шляпу, швырнул ее в сторону, пальцами, как гребенкой, расчесал волосы.

– Что ты с ним собираешься делать? – с плохо скрываемым раздражением спросил он.

Тесс упрямо вздернула подбородок.

– Ну, ухаживать за ним, конечно, – как о само собой разумеющемся ответила она. – А ты что думал? Что я брошу ребенка в беде?

Зак долго внимательно смотрел на нее, потом покачал головой.

– Ну конечно. Возможно, мы даже усыновим его.

Не обращая внимания на явную насмешку, звучавшую в словах Зака, Тесс сделала вид, будто обдумывает это предложение, потом медленно кивнула.