Анна Рэндол - Принцесса-грешница

– Да и король всегда считается сильнее королевы, – подытожила Джулиана. Отсюда и закон, с которым она теперь борется.

– Именно так. Я думаю, что вся ее жестокость – результат ярости. Она всегда ощущала себя обворованной. Возможно, так и было, – пожала плечами Юстейс.

– Но ведь она верна Ленории, так? – воскликнула Джулиана.

Или она всю жизнь обижалась на Джулиану? А как насчет плана Соммета убить отца Джулианы? Знала ли Лукреция об этом? Помогла ли спланировать убийство?

Юстейс медлила. Она тянула с ответом на вопрос, заданный Джулианой, довольно долго.

– Я не знаю, – наконец произнесла она. – Я думаю, да. Я наблюдала, как она воспитывала тебя и думала, что она наконец смирилась. Что она, возможно, даже рассматривала тебя как свой шанс иметь влияние на трон. Но если она сотрудничает с Сомметом, в этом, возможно, и кроется причина подобного поведения.

Раздался новый стук в дверь, и в комнату влетела бледная как смерть Эппл. Она с сомнением взглянула на Юстейс, но потом все равно решила говорить:

– Ваш посыльный, ваше величество. Тот, которого вы отправили вчера. Его нашли мертвым в нескольких милях отсюда.

– Что? Как? – вскрикнула Джулиана. Она понимала, что слишком наивно полагать, что это несчастный случай, но не смогла сдержаться.

– Его застрелили.

Йен встал, тело его натянулось как струна.

– Кто знал, что он вез письмо принцу?

Джулиана посмотрела на него, потом перевела взгляд на Юстейс.

– Только Лукреция…

Джулиана не чувствовала кончиков пальцев. Такое впечатление, что какая-то часть ее тела просто оцепенела от хаоса в голове.

– Наверное, я не гожусь для руководства страной. Я потеряла свой единственный шанс, как выбраться из катастрофы, тому самому человеку, который стал причиной этой катастрофы.

– Она – твоя тетя. – Йен прижал Джулиану к себе, даже не посмотрев в сторону Юстейс. – В том, что ты доверилась ей, нет твоей вины.

– Нет? Я знала, что она в сговоре с Сомметом. И что однажды она уже солгала мне. И тем не менее, когда она обещала мне сделать для Ленории все возможное, я ей поверила. – Джулиана еще сильнее сжала простыню, чувствуя рядом надежную и крепкую грудь Йена. Груз, который, как еще вчера ей казалось, она сбросила со своих плеч, теперь обрушился на нее со страшной силой, лишая легкие возможности дышать. – Я попросила ее помочь мне составить письмо. – Но у Джулианы не было времени винить себя. Если грума убили, это означает, что документы все еще необходимо вернуть.

Сегодня.

Перед балом.

Джулиана решительно расправила плечи. Ни Йен, ни тетушка не должны знать, какие мрачные мысли роились у нее в голове. Какое отчаяние она переживает. Она должна быть сильной.

– Эппл, принеси мне платье из голубого шелка. У меня есть дело, которым мне необходимо заняться.

Эппл поклонилась и поспешила в гардеробную.

– Мы подождем в коридоре, пока ты оденешься, – сказала Юстейс.

– Я останусь здесь, – еще крепче обнял Джулиану Йен, не обращая внимания на выразительный взгляд Юстейс. – Простите, но меня разыскивают, я – преступник. Нельзя, чтобы меня увидели в коридоре.

Юстейс не уходила, пока не встретилась взглядом с Джулианой, затем, нахмурив брови, вышла из комнаты.

Джулиана тяжело опустилась на стул, который предложил Йен. Она-то думала, что все держит под контролем.

Оказывается, такого не было никогда.

Джулиана с силой зажмурила глаза, пока там не замелькали черные точки. Ей надо уберечь Йена. Свою страну. Своего брата.

– Тебе лучше уйти, – сказала она Йену. Она ничуть не сожалела о том, что произошло ночью, но теперь при свете дня невозможно было мириться с той опасностью, которой подвергался Йен. Теперь эта опасность исходила не только от Соммета, но и со стороны полиции, которую герцог, несомненно, тоже контролировал.

– Я не одет, как заметили многие.

– Я не хочу, чтобы ты страдал.

– Слишком поздно, – пожал плечами Йен, чувствуя боль в раненой руке.

Только Йен мог сказать это так, что Джулиана почувствовала себя немного легче.

– Я должна справиться с Сомметом сама.

– Почему?

Почему? Джулиана пристально смотрела на Йена.

– Потому что это – моя обязанность.

– Почему? Что доказывает встреча с ним один на один?

– Мне нельзя быть слабой, – ответила Джулиана, подумав, что всю свою жизнь боролась за статус сильного лидера. Против нее были ее пол и ее возраст.

– Значит, ты откажешься от помощи, которая сделает тебя сильнее?

Неужели именно так она поступает?

Джулиана попросила о помощи, когда она ей понадобилась. Она попросила Йена, разве не так? И к несчастью, Лукрецию.

– Ты всегда пытаешься все делать сам.

– Мы с тобой – отличная заблуждающаяся парочка, – грустно улыбнулся Йен.

– Но как буду выглядеть я, если не могу справиться с этим самостоятельно? – протестовала Джулиана, а в голове зрел ответ: она вечно оказывалась в неудачниках.

– Я пришел к довольно мрачному выводу, что Соммет, возможно, умнее меня, – с серьезным лицом объявил Йен, коснувшись пальцами пряди ее волос. – Но он не может быть умнее нас двоих. Он – один. И именно в этом заключается его слабость.

Джулиана встала и начала взволнованно ходить по комнате.

– Это не так просто. А что, если я не справлюсь?

– Значит, ты – обычный человек. Ты предпримешь другую попытку.

– Но я – не обычный человек, я – принцесса. – На последнем слове ее голос не оборвался, он дрогнул. Громко, неуклюже, мучительно. – Я должна действовать безупречно. Это мой долг.

Йен ухватился за простыню и притянул Джулиану к себе.

– Ты вовсе не должна быть безупречной. Ну вот посмотри на принца-регента. Этот человек – фигляр, и как-то умудряется управлять самой могущественной страной в мире.

– Регент? – с недоумением переспросила Джулиана и вдруг неожиданно для себя засмеялась. Она никогда не думала об этом.

– Ты никогда не думала об этом прежде, да?

– Не думала. – Йен был прав. Вот почему она не могла без него обойтись.

Йен сделал шаг назад и повернулся к одежде, которую принесла Эппл.

– Королеву ценят не за ту ношу, которую она взвалила и несет на себе, а за нечто большее, – сказал он, надевая через голову рубашку. – Королеве необходима мудрость. Доброта. Преданность. У тебя все это есть. – Набросив куртку, Йен повернулся к Джулиане и опустился на колени перед ее стулом.

– Встань, – приказала она. – Мне не нужно, чтобы ты стоял передо мной на коленях. Мне не нужна твоя рабская преданность. Мне нужно, чтобы ты был рядом.

– Я абсолютно убежден, что мужчина должен встать на колени, когда он делает предложение женщине, которую любит. Но если ты хочешь, я могу сначала присягнуть на верность.

Джулиана в несвойственной принцессе манере открыла рот и никак не могла найти силы, чтобы закрыть его.

– Предложение? – пробормотала она.

– Если ты говоришь «да», – в плутоватой развязности Йена проскользнул легкий намек на уязвимость, – то я предлагал руку и сердце. Если отвечаешь «нет», то я предлагал семгу на ужин.

– Да.

– Тогда и от моей присяги на верность тебе тоже не отделаться. – Йен поймал ее руку и прижался к ней губами.

Слава богу, он проделывал все это с некоторой театральностью и преувеличением, иначе Джулиана могла бы разрыдаться.

Йен, заключив Джулиану в объятия, стал покрывать поцелуями ее лицо. Она почувствовала, как ее захлестывает волна удовольствия. И если бы в любую минуту не ожидалось появления ее горничной, Джулиана сорвала бы с себя простыню и позволила бы Йену отнести ее в кровать.

– И какой наш следующий шаг? – спросила она.

– Я думаю, мы найдем священника. Или отправимся в Шотландию. Я всегда обожал Шотландию.

– Я имела в виду Соммета.

– А, вот оно что, – отпустил ее Йен. – Переход в наступление по всему фронту. Теперь Соммету известно о нас все. И он знает, что мы тоже все про него знаем. Секретность нам не поможет. Мы идем к нему со всем, что у нас есть.

– А что у нас есть?

– Пожилая леди и еще более пожилой дворецкий, – начал загибать пальцы Йен. – Пьяный герцог. Избитый принц. Дьявольски симпатичный шпион. И самая мужественная и замечательная принцесса.

– И я. Еще есть я, – заявила с порога гардеробной Эппл, которая держала на руке голубое шелковое платье.

– Она действительно стоит всех остальных, вместе взятых, – подтвердил Йен.

Эппл стояла, расправив плечи и широко распахнув глаза.

Но как можно просить Эппл рисковать собой?

– Ты не обязана помогать мне, если не уверена. Я в любом случае оставлю тебя своей горничной…

– Вы позволите мне остаться? – взвизгнула Эппл. – Даже после возвращения в Лондон?

Джулиана почувствовала угрызения совести, что до сих пор держала девочку в неведении.

– Ты останешься у меня, независимо от того, будешь мне помогать или нет, – внесла ясность Джулиана.

– Горничная! – улыбнулась Эппл и закружилась на одном месте, совсем как ребенок. – Господи, никто никогда не поверит в это!

– Встречаться с Сомметом тебе опасно, – опять предостерегла ее Джулиана.

– Я хочу помочь, – кивнула Эппл.

– Поверь мне, – заметил Йен, – это Соммету грозит опасность.

– Откуда у тебя такая уверенность? – сжала его руку Джулиана.

– Потому что ты согласилась выйти за меня замуж. – Йен поднес ее руку к губам, но на этот раз это был поцелуй любовника, а не слуги. – Я намерен жить, чтобы стать свидетелем этого.

Принцесса, которую любил Йен, надела темно-голубое платье с пуговицами и эполетами и приготовилась к сражению.

Если бы они не собирались на встречу с отвратительным безумцем, Йен похитил бы ее и занялся с ней безудержной любовью.

Подумав хорошенько, он по-прежнему считал это возможным. Йен не знал до конца, что включает в себя помолвка, но был абсолютно уверен, что частые занятия любовью должны составлять ее большую часть.

Джулиана любит его. Она собирается за него замуж. Сердце у него в груди до сих пор никак не могло восстановить свой обычный ритм работы. Бог мой, неужели он всегда будет порхать таким счастливым, как легкомысленная бабочка?

Встречались судьбы и похуже…

Грегори сидел в постели, перед ним был сервирован роскошный завтрак. Еды для одного человека было слишком много. Йен взял одну булочку, заработав суровый взгляд от Кентербери и смущенный – от принца.

Эбингтон был единственным членом их веселой шайки, который в данный момент отсутствовал. Однако его присутствием Йен не хотел вызвать подозрения Соммета. Он был хорош в качестве тайного оружия.

Джулиана подошла и встала с Йеном рядом. На мгновение их взгляды пересеклись, словно она искала в нем поддержку. И Йен дал ей все, что мог.

Джулиана в ясной и краткой манере, которой мог бы гордиться генерал армии, объяснила ситуацию всем остальным. Йен подозревал, что только он заметил, как сжимались и разжимались при этом ее кулаки.

Раскрытие перед другими своих проблем и неприятностей по-прежнему оставалось для Джулианы мучением. И все же она не отступила.

Когда она закончила свой рассказ, всех обитателей комнаты одолел шок. Но если Джулиана боялась, что ее сочтут слабой, то она ошиблась. Все смотрели на нее с благоговейным трепетом.

– Джулиана, – сдавленным голосом произнесла Юстейс, – я знала, что что-то не так, но понятия не имела, в чем дело.

– Лучше было позволить Соммету застрелить меня. Мне так жаль, – оттолкнул поднос с завтраком ее брат.

– Соммет – знаток своего дела, – сказала Джулиана. – Вот почему мне понадобится твоя помощь, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

– Тебе нужна моя помощь? – с надеждой и готовностью помочь спросил Грегори.

– Да, – кивнула Джулиана, – мне давно следовало попросить об этом.

В ответ на ее слова Грегори выпрямился в кровати, несмотря на боль.

– Герцог ждет наших действий, – выступил вперед Йен. Здесь специалистом был он. – Мы лишились элемента неожиданности, но нам придется вернуться в башню.

– При чем здесь башня? – поинтересовалась Эппл.

– Там герцог держит документы, – объяснил Йен.

– Может быть, – нахмурилась Эппл.

– Что это значит? – насторожился Йен.

– Я думаю, они могли бы быть там, – размышляла Эппл, но потом резко тряхнула головой. – Зато на первом этаже есть гостиная, куда запрещено заходить горничным и делать уборку. Этим занимается личный лакей Соммета. – Она затихла, когда поняла, что своими словами привлекла всеобщее внимание. – Прости, я думала, ты знаешь. Ты ведь всегда все знаешь.

– Очевидно, не столько, сколько знаешь ты, – отрезал Йен, проклиная свою самоуверенность.

Эппл низко опустила голову, чтобы скрыть румянец на щеках.

– Что за гостиная? – вмешалась Джулиана.

– Через две двери от библиотеки. Я думаю, она даже не заперта. Но ее охраняют.