Анна Рэндол - Принцесса-грешница

В комнате было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но запах говорил сам за себя. Пот, блевотина, секс. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте, Йен разглядел шестерых детей, сидевших кучкой на грязных матрасах, валявшихся на полу. Пять девочек и один мальчик.

Проклятие.

– Я подобно гаммельскому крысолову пришел сюда, чтобы спасти вас, – мягким голосом сказал Йен.

Несколько мгновений дети сидели, не шелохнувшись.

– По-моему, те дети так больше никогда и не вернулись? – донеслось до него в ответ.

Йен попытался определить, кто из детей это сказал.

– Там, куда я вас отведу, хуже, чем здесь, быть не может, правильно?

– Я пойду, – встала одна из девочек. Именно она подала голос первой. На вид ей было не больше одиннадцати. И она выглядела бы очень симпатичной, если бы не подбитый глаз.

– Как тебя зовут?

– Эппл, сэр.

– Молодец, Эппл. Кто еще?

Вокруг нее стали медленно собираться другие дети.

Йен повел их мимо истекавшего кровью похитителя на улицу. Большинство детей старались обходить его подальше, а Эппл остановилась, чтобы пнуть ногой связанного человека.

Эта девочка определенно нравилась Йену.

Но как только они оказались на улице, Эппл рванула вниз по дороге и скрылась за углом. Черт возьми! Йен не мог погнаться за ней, ибо рисковал растерять и остальных.

Чувствуя себя поистине гаммельским крысоловом, которым он назвался перед детьми, Йен привел их к трем добрым квакершам. Несмотря на то, что их разбудили среди ночи, они быстро проводили детей в дом, дали указание прислуге, чтобы их вымыли, накормили и уложили спать.

– Сколько их у вас осталось из последней группы? – спросил с усталым видом Йен, наблюдая за знакомым процессом.

– Двое, – ответила сестра Джейн, и ее круглое добродушное лицо омрачилось.

Йен тогда прислал пятерых. Но винить детей за их нежелание получить помощь было невозможно. Они не доверяли взрослым. И для большинства из них жизнь на улице – это все, что они знали, к чему привыкли. Им не нравился аскетизм, который проповедовали квакеры.

Йен и сам не остался бы здесь.

На самом деле он съел бы горячую пищу и смылся раньше, чем убрали бы со стола. Возможно, он смылся бы вместе с тарелками.

С небольшими возражениями сестра Джейн приняла от Йена тяжелый кошелек.

– Возможно, появится еще одна девочка, если я ее отыщу.

– Мы с радостью ее примем, если придет.

Йен кивнул на прощание и снова вышел на улицу. На поиски Эппл он потратил гораздо больше времени, чем предполагал. Девочка была небольшого роста, поэтому Йен догадывался, что она, пытаясь выжить, научилась просто прятаться, а не убегать. К счастью, в этих окрестностях он хорошо знал каждое укрытие и каждую щель.

В конечном счете он отыскал ее гораздо выше, чем думал. Она балансировала на карнизе ветхого товарного склада.

Девчонка была верхолазкой. Если бы Йен встретил ее двадцать лет назад, он нанял бы ее, чтобы добывать информацию для своих воров-карманников.

Йен увернулся от брошенного в него куска деревяшки, который она метнула, целясь ему в голову.

– Я не продаюсь от одного джентльмена другому.

– Вот и отлично. Ты мне не нужна.

– Тогда почему ты здесь? – Поток летевших в его сторону деревяшек прекратился.

– Чтобы предложить тебе место, где можно пожить.

– В твоей постели?

– Я мог бы провести ночь с принцессой, – сообщил Йен, отряхивая пыль с одежды. – И мне не нужна недоразвитая блохастая коротышка.

– Принцессой, – фыркнула девчонка. – Может, феей? У нее есть золотой трон?

– Она не фея. И мне не удалось увидеть ее трон, но я слышал, что он сделан из красного дерева.

– Ты меня обманываешь.

– Нет.

– Значит, она живет в замке, да? – свесилась вниз темноволосая головка Эппл.

– Нет. Она живет в доме в Мейфэре. Кто-то сжег ее замок.

– Тогда я бы ни за что ей не поверила. Похоже, она намеренно водит тебя за нос. – Эппл на мгновение умолкла. – Ни одна принцесса не захотела бы иметь с нами никаких дел.

Разве это не правда? И хотя Йен был одет весьма прилично, Эппл легко распознала в нем родственную душу.

– Как ты поступил с остальными? – продолжала девчонка.

– Я отвел их к квакерам на Милл-стрит.

– Теперь я знаю, – фыркнула Эппл, – что ты меня обманываешь. Это всего лишь выдумка.

– Они предоставят тебе место для жилья, будут кормить и научат тебя читать, если захочешь.

– А еще дадут корону, украшенную драгоценными камнями, и пони?

– Скорее всего бадью горячей воды, чтобы искупаться, и миску каши. Я уже говорил с ними. У них есть место для тебя, но только если ты этого хочешь.

Эппл молчала.

– Давай пойдем, и ты сама все посмотришь. Если увиденное понравится, останешься, не понравится – уйдешь.

– Кто ты? Ночной сторож?

– Я – Призрак. – В отличие от других членов «Трио», которые подобрали себе клички только после того, как стали шпионами, своей кличкой Йен пользовался уже много лет.

– Ты такой же не настоящий, как и твоя принцесса, – выдохнула Эппл. – Это правда, что в полночь ты спокойно выбрался из тюрьмы, надев шапочку тюремного надзирателя?

О, как обрадовался Йен, что эта история жива и поныне. Это был один из самых потрясающих моментов в его жизни.

– Прихватив его часы, – добавил он.

– Но ты был просто выдумкой. Где ты пропадал?

– В аду.

Этот ответ Йена Эппл приняла гораздо проще, чем рассказ о принцессе.

– А почему ты сглупил и вернулся?

Вопрос, конечно, интересный, но достойного ответа на него у Йена не нашлось. Он мог бы уехать куда угодно, а вернулся все-таки сюда. В трущобы Лондона. В зловоние. В грязь и мерзость.

– Может, потому, что здесь я – свой. – Наверное, сам Йен являлся частью этих улиц, но он не хотел, чтобы кто-то еще был обречен жить здесь.

– А почему ты отправился искать меня? – медленно приблизилась к нему Эппл, распугивая сидевших на крыше голубей.

Тоже хороший вопрос. Может, потому что старый неповоротливый дворецкий однажды тоже отправился на его поиски. Йен рассмеялся тогда в ответ на предложенную Кентербери помощь. Он пристрастился к воровству, которое давало ему средства к существованию, полюбил опасность и свободу.

– Чтобы уцелеть на этих улицах, ты слишком много говоришь, – ответил на вопрос девчонки Йен, умолчав о собственных размышлениях. – Или ты принимаешь мое предложение, или нет.

– Ты не станешь заставлять меня? – осторожно уточнила Эппл.

– Нет, конечно. Я предоставляю тебе возможность. Ты можешь выбрать чистые простыни и напряженную учебу, а можешь выбрать жизнь на голубином помете.

С этими словами Йен развернулся и отправился прочь. Если он попытается ее преследовать, она просто сбежит. Пусть сама принимает решение, что ей делать.

Он понятия не имел, согласится она или нет. В конце концов, сам он оказался слишком трусливым, чтобы воспользоваться своим шансом на спасение.

– Мне могут понадобиться дополнительные деньги на мелкие расходы, – заявила Константина, едва Джулиана появилась на пороге обеденного зала.

– Это невозможно, – взяв у лакея свою тарелку, подчеркнуто твердо ответила Джулиана.

– У Лукреции новая брошка, – недовольно выпятила нижнюю губу Константина.

– А еще она не делает ставки из своих карманных денег на карточные игры, – напомнила сестре Юстейс, потянувшись за джемом. Но Константине удалось первой схватить ложку.

– На следующей неделе мы поедем на загородный прием, который устраивает герцог Соммет, – взяла кусочек тоста Джулиана.

Тетушки прекратили начавшуюся было перебранку по поводу джема и уставились на нее.

– Ты передумала насчет принца Вильгельма? – спросила Константина.

– Но я ведь не могу позволить себе упустить ни одной возможности, правильно?

– Абсолютно правильно, – кивнула Юстейс.

Лукреция завладела джемом, пока две другие сестры отвлеклись, и положила себе на тарелку полную ложку.

– А почему передумала? – уточнила она.

Джулия заранее знала, что Лукреция обязательно задаст ей этот вопрос.

– Вчера вечером я говорила с Грегори. Он утверждает, что в принце Вильгельме хорошего намного больше, чем я думала, и о нем вполне можно говорить как о подходящей кандидатуре.

Лукреция удивленно приподняла бровь, но потом, кажется, согласилась с ее словами.

– Испанский посол просит аудиенции с тобой.

– Нет.

– Но я уже приняла его просьбу, – нахмурилась Лукреция. – Ты же не можешь вот так просто проигнорировать человека и отобрать у него надежду.

Именно это Джулиана и собиралась сделать.

– Когда назначена встреча?

– В полдень. У тебя будет достаточно времени, поскольку твоя встреча с кабинетом министров Ленории состоится в два часа.

Джулиана будет счастлива, когда у нее останется только одно правительство, с которым придется работать. Кабинет министров, который находился здесь, сотрудничал с кабинетом министров в Ленории, и Джулиане приходилось работать с очень большим количеством людей.

– Что мне сказать послу? Я не подпишу соглашение.

– Ты должна создать впечатление, будто обдумываешь его, иначе ты рискуешь столкнуться с растущим нетерпением Испании.

– И как я должна это сделать? – Джулиана понимала, что тетушка права. Как всегда.

– Флиртуй. Льсти. Раздавай пустые обещания, – увлеченно принялась советовать Лукреция, а потом вдруг резко замолчала. – Возможно, мне следует присоединиться к тебе.

– Она не должна глупо улыбаться и притворяться, – возразила Юстейс.

– Сейчас речь идет о спасении Ленории, и ради этого она будет делать все возможное, – промокнула салфеткой свои яркие губы Лукреция.

– Флиртовать могу я, – хлопнула в ладоши Константина.

– Мы пытаемся остановить войну, – недовольно посмотрела в ее сторону Лукреция, – а не начать новую.

Все трое начали громко спорить, пытаясь перекричать друг друга, а Джулиана в это время потихоньку выскользнула из обеденного зала.

– Ваше высочество! – подошел к ней ее секретарь Реннер. Джулиана давно подозревала, что он сидит где-то в засаде, поджидая ее, как голодный тигр.

Ее надежда хоть на несколько минут уединиться в своей комнате испарилась без следа.

– Я отправил ваше согласие в ответ на приглашение на загородный прием к герцогу. А вот здесь список расходов принца Грегори, – передал он Джулиане целую папку документов.

Она зашла в кабинет. Секретарь последовал за ней, его нервные жесты будили в ней желание схватить его за плечо, чтобы он хотя бы минутку постоял спокойно.

– Вот здесь письма, которые требуют срочного прочтения, – передал он ей стопку примерно из десяти писем. – А тут содержится полезная информация, – к Джулиане перекочевала стопка в два раза выше первой, – но это не слишком важно.

Она едва успела разложить все бумаги на столе, как в кабинет заглянула экономка.

– Ваше высочество, я подготовила окончательный вариант размещения гостей на торжественном обеде сегодня вечером, необходимо, чтобы вы утвердили его.

– Вам придется зайти с этим немного позже, – гневно раздул ноздри Реннер. – Ее высочество занята в данный момент.

– Ну что ж, стол сам собой не накроется, – уперев кулаки в бока и позвякивая связкой ключей на поясе, заявила экономка. – И сегодня утром маркиз Гастингс прислал свои извинения по поводу невозможности принять приглашение. Значит, в размещении гостей произойдут некоторые изменения. Мне надо знать, можно ли передвинуть леди Ренату между лордом Малькольмом и сэром Улафом, или будет лучше, если она сядет рядом с атташе из России?

Сегодня утром Джулиане меньше всего хотелось слушать споры. Ее измучили сны о симпатичном шпионе, наблюдавшем, как она раздевается. Но он не ограничился одним лишь наблюдением за ней, потом он сделал кое-что еще. Он потянулся к ней и…

– Я займусь вами в скором времени, – откашлявшись, как можно более величественно объявила Джулиана.

И секретарь, и экономка с надеждой смотрели на нее.

– Чуть позже. У меня есть дела, которыми я должна заняться. Сама, без посторонней помощи, – добавила Джулиана для пущей важности.

Прислуга поклонилась и вышла из кабинета.

Быстро оглянувшись вокруг, Джулиана открыла ящик стола. Ей просто нужно немного отвлечься. Чем-нибудь заняться, чтобы избавиться от неразберихи в голове, причиной которой стал этот шпион. И будущая встреча с испанским послом. И тот факт, что ее семидесятилетняя тетушка флиртует лучше, чем она.

Джулиана вытащила из ящика шляпку. Она не до конца прикрепила к ней новое украшение. Барвинок.

Вот ее единственный секрет. Она сама делает свои новые шляпки, а тетушки так до сих пор ничего и не знают. Ха-ха!

Да, она непослушна до мозга костей.

Мелкие стежки успокаивали Джулиану. Эта новая шляпка – несколько сэкономленных фунтов, которые пойдут на пользу ее подданным, а не к ней в шкаф. Кстати, на прошлой неделе кто-то сделал комплимент цветам на ее угольно-черной шляпке. Разумеется, это был какой-то довольно глупый молодой лорд, который назвал губы Лукреции рубиновыми. Но Джулиана готова принять любую поддержку.