Потом они прошлись по магазинам, и, хотя Колин терпеть не мог это занятие, оно, как ни странно, доставило ему удовольствие. Вообще, Алекс со своей живостью и непосредственностью заставляла его по-новому увидеть многие привычные вещи.

Но когда пару часов спустя Колин стоял на вершине высокой дюны – излюбленное место дельтапланеристов, – он впервые за день пожалел, что согласился покинуть офис. И зачем только он позволил Алекс уговорить себя совершить полет на дельтаплане?!

Они вместе стояли на вершине дюны, и Колин с нескрываемым ужасом посматривал вниз, на бескрайнюю песчаную пустошь, расстилавшуюся до самого горизонта.

Нет, он точно сошел с ума. Добровольно согласиться на то, чтобы сигануть с такой высоты и переломать себе все кости?! Чистейшее безумие!

Силясь запомнить все, что говорил инструктор о восходящих воздушных потоках, Колин взглянул на светившееся счастьем лицо Алекс. Она стояла, вся обмотанная таким же снаряжением, которое надевали и на него.

Под ложечкой у Колина засосало при мысли, что придется прыгать в пустоту, в никуда, не имея возможности опереться на что-нибудь, кроме воздуха. Он натянул на голову защитный шлем. А, была не была! По крайней мере мозги не разлетятся по всему побережью.

Инструктор еще раз проверил надежность креплений Колина, потом, заметив его страх, попытался подбодрить:

– Главное, не бойтесь. У вас все получится. Просто расслабьтесь и выполняйте все инструкции, и тогда удовольствие вам обеспечено.

– Как здорово! – воскликнула Алекс с ним рядом. Она была так взволнована предстоящим полетом, что глаза ее сияли, с лица не сходила счастливая улыбка. Послав Колину воздушный поцелуй, она побежала вниз, навстречу ветру.

Колину очень хотелось бы разделить ее радость и восторг, но он был уверен, что подобные встряски не для него. Я самый настоящий идиот! – в отчаянии подумал он, чувствуя, что теряет опору под ногами и не может сориентироваться, где же он оказался. Сердце замерло, а потом беспомощно заколотилось в груди.

И вдруг его пронзило нереально прекрасное ощущение полета! Колин открыл глаза. Он летит! Летит как птица, свободно паря в воздухе! Внезапно он почувствовал себя не земным существом из плоти и крови, а мифическим Икаром, парящим над землей, словно... ангел.

Он постарался вспомнить инструкции, полученные на старте, и быстро воспользовался ими, вливаясь вместе с дельтапланом в воздушные потоки. Колин действовал почти бессознательно, завороженный безбрежной голубизной и яркостью неба.

Поискав глазами Алекс, он увидел ее. Два ярких крыла ослепительно блеснули в солнечном свете. Очарованный красотой открывшейся картины, он наблюдал, как Алекс медленными, плавными кругами то поднималась ввысь, то опускалась, словно огромная яркокрылая бабочка.

Она и впрямь была похожа сейчас на некую сказочную принцессу, которую подхватил и унес ветер. Колин улыбнулся, но потом внезапно помрачнел. Ангел и принцесса. Какая ирония!

И именно в этот момент Колин принял наконец решение. Он расскажет ей всю правду и отдаст дом в Ричмонде, как она хочет. Возможно, когда он откроется, Алекс возненавидит его, но это риск, которого ему не избежать. Если это случится, то станет искуплением за ту боль, которую он причинил ей в прошлом, и за ту, что еще причинит.

Но он скажет ей не сейчас. Пусть он эгоист, но ему нужен еще хотя бы один день ее любви к нему.

Колин и не заметил, как наступило время идти на посадку. Слишком скоро! Выбрав нисходящий поток воздуха, он направил свой дельтаплан к земле.

Несколько минут спустя он уже почувствовал твердую почву под ногами и вновь превратился в обычного земного жителя из плоти и крови.

– Вот видишь! – воскликнула Алекс, когда Колин поделился с ней своими впечатлениями от полета. – Я же говорила, что тебе понравится! Это было восхитительно, правда?!

Это ты восхитительна, подумал Колин, любуясь ее светившимся радостью лицом.

– О да, – вслух сказал он. Они сидели за столиком кафе-мороженого, пили горячий кофе и ели фруктово-ванильный десерт. – Надеюсь только, что следующий пункт в списке твоих развлечений на сегодня окажется менее подвижным. Желательно даже сидячим, – добавил он с усмешкой.

– Вот этот отдых в кафе и есть мой следующий пункт. И он действительно сидячий. – Алекс внимательно посмотрела на Колина. В офисе он выглядел таким строгим, консервативным и безупречно аккуратным, а сейчас был взъерошенным и слегка помятым, но таким же красивым. – Устал? – заботливо спросила она.

Он кивнул, и прядь волос упала ему на глаза. Быстрым, порывистым движением Колин отбросил ее со лба.

Алекс замерла и почувствовала, как по коже у нее пробежал озноб. Ей вдруг показалось, что она вновь шестнадцатилетняя девчонка и стоит на тротуаре со Звездным Ангелом в незнакомом городе. Его длинные золотистые волосы постоянно лезут в глаза, и он нетерпеливо отбрасывает их назад.

Алекс в изумлении смотрела на Колина. Неужели он только что сделал тот же самый жест кистью, убирая волосы с лица, или это игра ее воображения? Неужели она подсознательно отождествляет этих двух совершенно разных людей? Но как такое возможно?

Это странное ощущение дежавю, уже не первый раз пронзающее ее, приводило Алекс в замешательство. Она тряхнула головой, прогоняя нелепые фантазии, хотя и не могла не признать, что Колин с самого начала чем-то напоминает ей Звездного Ангела. И в то же время Колин – это Колин, единственный и неповторимый.

Когда они покончили с десертом и встали из-за стола, Алекс сказала, что ей нужно в туалет, и попросила Колина подождать ее снаружи на скамейке.

Немного приведя себя в порядок, Алекс уже собралась толкнуть стеклянную дверь из кафе, когда увидела Шона. Он стоял перед Колином с неестественной улыбкой на лице и что-то говорил ему. Сердце Алекс сжалось, когда она заметила, что ребенок выглядит еще более грязным и оборванным, чем когда она видела его в последний раз. У него было не по-детски усталое и серьезное лицо, а взгляд – просительный и заискивающий.

Она наблюдала, как Колин взял свой пиджак, полез во внутренний карман и достал оттуда белый картонный прямоугольник – вероятно, свою визитку – и двадцатидолларовую бумажку. Мальчик торопливо схватил и то и другое и быстро сунул себе за пазуху, словно боялся, что дяденька передумает и все отберет.

Теперь Алекс окончательно убедилась, что ее подозрения оказались верными: ребенок сбежал из дому или же родители просто бросили его. С такими случаями ей тоже приходилось сталкиваться, и не раз.

В это мгновение Шон поднял глаза и встретился с ее взглядом. Даже на расстоянии Алекс увидела, как у него расширились глаза, он замер и яркий румянец стыда залил худые испачканные щеки.

Жалость и сострадание велели Алекс идти к мальчику и немедленно предложить помощь, но она знала, что этого делать ни в коем случае нельзя. Он просто-напросто убежит от нее, как перепуганный заяц. Здравый смысл подсказывал, что нужно быть сдержанной и терпеливой. Она улыбнулась ему как ни в чем не бывало, вложив в свою улыбку все дружелюбие и понимание.

Шон резко развернулся и убежал.

Алекс не удержалась от разочарованного вздоха, успокаивая себя тем, что в конце концов он знает, где ее найти. Он непременно придет, просто нужно дать ему время.

Это не первый случай в ее практике. Такое происходило и раньше, причем неоднократно, с теми беглецами, которых она вычисляла на улице. В конце концов дети находили ее либо дома, либо в одном из офисов Общества.

Алекс и сама не знала, почему внушает доверие этим детям, то это было так. Возможно, своей безошибочной детской интуицией они понимали, что она искренне беспокоится о них, заботится об их благополучии. Как бы там ни было, она надеялась: то же шестое чувство подскажет и Шону, что он должен прийти к ней.

Выйдя из кафе, Алекс села на скамейку рядом с Колином.

– Я видела, как ты только что разговаривал с каким-то мальчиком. Чего он хотел? – спросила она как можно небрежнее.

– Да ничего особенного, – отозвался Колин, пожав плечами. – Паренек попрошайничал.

Интересно, признается он, что дал ему денег, или нет, подумала Алекс и поинтересовалась:

– Ты дал ему денег?

Он ответил совершенно спокойным тоном:

– Разумеется, нет. – Он повернулся к ней и продолжил поучительным тоном: – Дети не должны бродить по улицам и попрошайничать. Если им нужны деньги, надо не откупаться от них мелкими подачками, а дать им возможность заработать. Порой благие намерения оборачиваются злом, ты же знаешь.

Алекс была с ним не вполне согласна, но спорить не стала. Что ни говори, но он все-таки дал денег мальчику. Как она и предполагала с самого начала, он совсем не такой суровый, каким хочет казаться, и у него доброе сердце.

У нее потеплело на душе от этой тайны, которую она узнала о нем. По-видимому, Колин Маршалл из тех людей, которые проявляют свое благородство незаметно, не кичась им и не выставляя его напоказ.

Алекс подумала о том, какого замечательного и необыкновенного человека она полюбила. Работа для него главное в жизни, и все же он легко позволил ей уговорить себя на этот внеплановый выходной. Он притворяется суровым и неприступным, а на самом деле ласковый, нежный и заботливый. И он дал Шону двадцать долларов!

Она украдкой бросила взгляд на Колина. Теперь-то она уже точно знала, что у него широкая душа и доброе сердце, как бы он ни пытался убедить ее в обратном. Как же она могла не полюбить его! Счастливая улыбка осветила ее лицо.


Сгорая от унижения, Шон бежал по улице, ведущей на окраину городка. Ему казалось, что лицо его пылает как факел и все прохожие знают, что он жалкий попрошайка, воришка и обманщик, и смотрят на него с презрением. Он такой плохой, что даже собственный отец не желает его больше видеть и будет рад, если он умрет.

Городок остался позади. Шон бежал к морю, задыхаясь, хватая ртом воздух, словно там мог скрыться от своего позора.

Оказавшись наконец среди песчаных дюн на берегу, он сел и обхватил колени руками. Ну почему мисс Престон оказалась там именно тогда, когда он решил попросить денег у того дяди? Он стиснул руки и закрыл глаза, борясь со стыдом и унижением.

Эта леди всегда так по-доброму разговаривала с ним, и он все больше убеждался, что ей можно довериться, хотя за свою короткую жизнь Шон уже успел убедиться на горьком опыте, как опасно доверять незнакомцам.

А мисс Престон говорила, что у него талант, что он должен обязательно стать художником или архитектором и строить большие красивые дома, такие же прекрасные, как его замок на песке. Шон коротко всхлипнул. Теперь она, наверное, тоже станет презирать его.

Внезапно он почувствовал себя маленьким и бесконечно одиноким среди этих песчаных холмов, наедине с бескрайним океаном. А в небе над ним с пронзительными криками носились чайки.


В пять часов, проводив Алекс до ее коттеджа, Колин отправился к себе, чтобы принять душ и переодеться. Они условились о встрече через час с тем, чтобы вместе пообедать.

Войдя в гостиную, он увидел, что кнопка автоответчика мигает. Значит, кто-то ему звонил. Уйдя из офиса, он намеренно отключил мобильный телефон, решив, что сегодняшний день должен целиком и полностью принадлежать Алекс. К черту дела! Они могут подождать до завтра.

Колин и сам не помнил, когда в последний раз он был в таком хорошем, беззаботном настроении. И у него не было ни малейшего желания испортить его чувством вины за свой побег из конторы. Зачем все портить? Если уж и придется раскаиваться в своем легкомыслии, пусть это произойдет позже, не сейчас.

Он подошел к музыкальному центру и вставил компакт-диск «Биттлз», поющих о красивых девушках и любовных переживаниях. Это то, чего не было у него в юности. Поскольку он жил в коммуне, секс не составлял для него особенной тайны, но, несмотря на это, ему было очень трудно решиться пригласить кого-нибудь из девушек к себе. И нельзя сказать, чтобы тогда это так уж сильно его привлекало. Единственное, о чем он горячо мечтал в то время, это о жизни, которую увидел в одном из сентиментальных фильмов.

Колин отправился в душ, все еще переполненный мыслями и сожалениями о прошедших годах, об упущенных возможностях и жарких летних ночах. Ему припомнилась одна долгая и душная ночь в Питтсбурге, когда он лежал без сна в тесной квартирке Барни и смотрел на Алекс, спящую на кровати напротив него... Неужели Алекс так же одинока, как и он? Произойдет ли между ними что-нибудь сегодня ночью? То, чего он так отчаянно хотел семнадцать лет назад и сейчас желает во сто крат больше? Что принесет им эта ночь?

И если Алекс сможет простить его и принять таким, какой он есть, быть может, для них наступит и завтрашний день?


Алекс облачилась в красивый соблазнительный комплект белья бирюзового цвета, купленный ею накануне приезда в Стоунвейл. К сожалению, остальной ее гардероб не отличался особым шиком. Ну почему она не привезла с собой то блестящее вечернее платье с глубоким вырезом на спине, в котором она выглядит как настоящая... принцесса. У мистера Маршалла при одном взгляде на нее непременно потекли бы слюнки.