Сейчас она думала, имела ли хоть какой-нибудь смысл ее попытка сбросить вес. Она хотела быть неотразимой сегодня, чтобы Майкл гордился ею перед новыми сотрудниками редакции. Газетное приложение, о котором вели разговоры целый год, наконец вышло в свет. Эшлин решила дать своей жизни новый импульс, чтобы отпраздновать нелегкую победу Майкла.

Она впустую потратила слишком много времени, погрязнув в домашних заботах и прячась под толщей нестираного белья и грязной посуды.

Она знала, что множество женщин совмещают работу и заботы о семье. Не было причин, по которым она не могла делать то же самое. Возможно, работа — именно то, в чем она нуждается, одобряюще говорила ей Фиона. Теперь, когда мальчики подросли и сами ходят в школу, нет никаких оправданий тому, чтобы продолжать сидеть дома. Это же будет несложно — найти работу и выбраться из той ямы, в которую она провалилась?

Иногда Эшлин ощущала приступы ностальгии по своей прежней жизни. По тем беспечным денькам, когда она жила вместе с Джо в Ратмайнсе[13]. Тогда две незамужние девушки до последнего пенса тратили свои зарплаты на одежду, косметику и дешевое вино для вечеринок — и это была почти идиллия. Они тяжело работали всю неделю и как следует веселились по выходным: всегда в движении и всегда готовы оторваться на очередной тусовке. Джо никогда не хотела выбираться из теплой постели по утрам в понедельник, а Эшлин всегда вставала рано, ее переполняло желание выйти из дома. Многие жалуются на работу в тесном офисе страховой компании в центре города, но ей нравилось.

Вечер пятницы всегда был временем вечеринок. А по будням они часто ходили в кино, если в «Стэлла-синема» показывали что-то из их любимых фильмов. После девчонки покупали чипсы и жареные луковые кольца и лакомились в крошечной гостиной своей квартиры, обсуждая преимущества старого доброго Роберта Редфорда перед молодым привлекательным Ричардом Гиром.

Теперь Эшлин выходила из дому или в магазин, или чтобы отвести детей в школу и быстро выпить чашку кофе у Фионы, прежде чем подруга помчится в теннисный клуб или на занятия по аэробике. Часто она проводила целый день в одиночестве, готовила и убирала, ожидая, когда близнецы и Майкл вернутся домой и привнесут смысл в ее жизнь.

Она понимала, что одинока. Неужели только это и ожидает ее до конца дней? Она захотела снять фартук и найти работу. Но какой смысл в этом сейчас?

Если она не смогла удержать мужа, то разве сможет справиться с работой? В любом случае, кто согласится взять к себе в офис тридцатипятилетнюю домохозяйку? И давайте смотреть правде в глаза: если десять лет назад она не научилась как следует печатать, то как она справится с компьютером?

Знания Эшлин о мире технологий ограничивались тем, что она выучила на кратких курсах три года назад, когда организаторы наконец усовершенствовали свою систему.

Пятнадцать минут наблюдения за тем, как кто-то играет в «виселицу» на компьютере, трудно назвать опытом работы на ПК.

Ее мысли плавно вернулись к Майклу. Наверное, все в его чертовом офисе были в курсе. Как ей смотреть в глаза коллегам Майкла на сегодняшней презентации, зная то, что она знала, и гадая, все ли уже осведомлены об этом? У нее даже не будет возможности поговорить с мужем с глазу на глаз, прежде чем начнется праздник. Он сказал ей, что не будет заезжать домой перед вечеринкой, и добавил, что Эшлин придется самой добираться туда.

«Очаровательно», — подумала она. Интересно, заставил бы он свою подружку самостоятельно добираться на вечеринку или помчался бы к ее дому с букетом цветов и предложил заняться развратом на заднем сиденье такси?

— Эш, примерь это, — голос Фионы прервал ее размышления, и она удивленно уставилась на платье, которое подруга держала в руках.

— Красный цвет прекрасно подходит тебе. Немного яркой помады, эффектная укладка, и ты поразишь всех! — уверенно заявила Фиона.

Эшлин взяла вечерний туалет из красного крепа с глубоким декольте в примерочную и приложила к себе. За последние несколько лет она ни разу не надевала ничего столь яркого. Из-за насыщенного цвета лицо казалось более бледным, чем обычно.

— Макияж, Эш, тебе нужен макияж, — посоветовала Фиона, отодвигая в сторону шторку примерочной. — Разве Лиз Харли выглядит красивой без макияжа? Понимаешь, о чем я? Все, что тебе нужно, — провести полчаса перед зеркалом, и в этом платье ты будешь смотреться потрясающе.

Оглядев свое отражение, Эшлин приняла решение. «Почему нет? — подумала она. — Если мне придется встречаться со всеми этими людьми, которые знают о Майкле и его любовнице, то лучше сделать это стильно одетой».

Глава третья

Сидя на вертящемся офисном стуле, Джо занималась тем, что с некоторой натяжкой можно было назвать упражнением на гибкость. Наклонившись чуть-чуть набок, она изо всех сил тянулась под стол, к «дипломату», в котором лежал бумажный пакет с логотипом аптеки. Действовать нужно было тихо и незаметно, иначе Бренда, сидящая за противоположным столом и воркующая по телефону с очередным бойфрендом, могла что-то заподозрить.

Почему она сразу не положила пакет в сумочку «под крокодила»? Проблема заключалась в том, чтобы незаметно протащить в туалет бело-голубой шуршащий пакет с надписью «Косметика для Вас». Ведь только абсолютно равнодушный человек, а таких, к сожалению, среди работников «Стайл» не было, не спросил бы, а что она покупает в отделе косметики, если редакция и так завалена несметным количеством всевозможных пробников.

Любопытные коллеги — вот основная беда маленьких офисов. «А любопытные женщины-коллеги — это не просто беда, а стихийное бедствие», — уныло подумала Джо. Во-первых, понятие «личная жизнь» отсутствует как таковое, во-вторых, эти маньяки-шопоголики проявляют нездоровый интерес к содержимому любых пакетов, с которыми ты заходишь в офис. В тесном помещении «Стайл» все на виду, в одиночестве можно побыть только за дверью крохотного туалета. В офисе, который дизайнеры интерьера описывают как «светлое, современное, открытое пространство для комфортной работы», можно легко подслушать самые интимные телефонные беседы или же неприятный разговор с банковским служащим. И вычислить нерадивого ребенка, который забыл поздравить маму с днем рождения. Но больше всего достает маниакальный интерес работающих здесь дам к магазинам, покупкам и всему, что с этим связано. И немудрено, ведь шопоголизм — это главное квалификационное требование для работы в женском журнале. Здешние девушки могли весь перерыв потратить на охи и ахи по поводу удачно купленной на распродаже шляпки. «Просто не отличишь от той! Помнишь, в ней еще кто-то из звезд недавно был на свадьбе!» Или наперебой восторгаться новыми ползунками малышки Джессики. Все равно.

Джо хотела сохранить свою покупку в секрете. Тест на беременность точно не будешь поднимать высоко над головой и кричать: «Смотрите, что я купила за десятку в „Маркс энд Спенсер“ сегодня утром!» Конечно, нет! Все случилось так неожиданно. Джо до сих пор пребывала в шоке, она не знала, что и думать по этому поводу. И, конечно же, ей не хотелось, чтобы по офису поползли какие-то слухи до того, как она выяснит, беременна или нет. Или пока не осознает свои чувства. Радуется ли она, волнуется или расстраивается? Сейчас это самый главный вопрос. Боже, как все сложно! Она вздохнула и сунула пакет в открытую сумочку. Все произошло слишком быстро. Только сегодня утром она поняла, что у нее задержка.

Джо, как обычно, опаздывала на работу. В спешке она одновременно глотала обжигающий кофе, распечатывала почту и заталкивала папки в потертый портфель. Среди рекламных проспектов она наткнулась на телефонный счет. Астрономический телефонный счет (в основном, она звонила маме). Джо собиралась сунуть его за банку с кофе, но остановила себя:

— Запиши, тупица, — пробормотала она, вспомнив, что в прошлый раз спрятала счет и забыла о нем. В итоге пришлось заплатить пеню.

Три ручки отправились в мусорную корзину, прежде чем она нашла пишущую. Джо открыла ежедневник и начала записывать «оплатить телефонный счет» на каждой страничке текущей недели… И тут она заметила это. Или, точнее, не заметила.

He было большой буквы «М», которая обозначала месячные. В записях она нашла сумму своего кредита, график интервью и непонятную зеленую завитушку. Но ни одного упоминания о месячных. Она быстро перелистала страницы.

— О боже мой, — бормотала Джо, — о боже мой!

У нее не было месячных со второй недели апреля, а сейчас уже начало июня! Или у нее менопауза — что маловероятно в возрасте тридцати четырех лет, — или она беременна. Но это невозможно! Они всегда пользовались презервативами и спермицидами. Как она могла забеременеть?

Джо выскочила из дому и по дороге на работу забежала в аптеку. Возвращаться назад и делать тест времени не было. Вот поэтому она уже битый час сидит как на иголках и ждет возможности спокойно зайти в туалет со своим заветным пакетиком. Чего ей действительно не хватает, так это расспросов любопытных коллег. «Замечательное» дополнение к полной неразберихе в голове и бойфренду, который ни сном ни духом не ведает про угрозу отцовства. Она подумала о Ричарде. Умный, привлекательный, талантливый фотограф, неисправимый дамский угодник. Из всех слов, которыми можно описать Ричарда, слово «папа» будет на последнем месте. Хорошо, возможно, последним будет слово «консервативный», но «папа» определенно займет позицию, далекую от начала. Ему было тридцать семь, но выглядел он намного моложе. Ричард искренне полагал, что еще лет десять ему можно не беспокоиться о женитьбе, а еще лучше — не беспокоиться вообще. Никогда. Мысль о том, что он может пополнить ряды счастливых (по мнению статистики) женатых мужчин, с детьми, двухэтажным домиком, палисадником и мини-вэном[14] вместо машины, путала его еще больше, чем мысль о теще. При слове «обязательства» его глаза тускнели, он тянулся за пультом и начинал быстро переключать каналы в поисках чего-то интересного — матча по регби или спортивных новостей. Конечно, спортивному фотографу необходимо постоянно быть в курсе событий, но где-то в глубине души Джо зародилось подозрение, что маниакальное переключение каналов, которое в прошлый раз последовало за ее предложением вместе купить квартиру, было всего лишь уловкой во избежание разговора о спокойной жизни.

С первой встречи она знала, что он такой: Ричард бросил стабильную работу в крупной газете, которая могла обеспечить его хорошей пенсией, для того чтобы открыть собственное агентство. К нему присоединилось несколько единомышленников — таких же любящих риск фотографов.

— Это доводило меня до безумия — работать на одну газету, — поведал он ей о своей непереносимости скуки. Они пили красное вино и болтали, не обращая внимания на церемонию награждения фоторепортеров. — А теперь мы сами себе начальники и самостоятельно решаем, что нам делать, а что нет.

— Разумеется, — выдохнула Джо, восхищенная его амбициями и скандинавской красотой. Она благодарила Создателя за то, что согласилась прийти на эту вечеринку, потому что до этого собиралась остаться дома и посмотреть киношку. «Все же Бог есть», — счастливо думала Джо. Она размышляла: стоило ли идти в туалет, чтобы подкрасить губы помадой «Алый поцелуй» и поправить бретельки открытого платья, ведь в эти минуты кто-то может украсть самого потрясающего мужчину, какого ей только доводилось встречать за многие годы. Это серьезный риск. «Нет», — решила она. Не страшно, что грудь почти выпадает из красного сексуального платья, позаимствованного на работе из гардероба моделей.

— Ее слегка вьющиеся каштановые волосы были собраны в высокую прическу в свободном стиле «я только что встала с постели». Черный карандаш и тушь подчеркивали красоту темных глаз. Джо знала, что чертовски хорошо выглядит, и хотела, чтобы этот светловолосый красавчик тоже знал это.

— Я не выношу людей, которые спокойно сидят и ждут, пока что-нибудь произойдет в их жизни. Я хочу сам создавать события, мне необходима встряска, энергия, — страстно говорил Ричард. — Это то, что заставляет меня двигаться дальше.

Заглянув в его бездонные голубые глаза, Джо влюбилась, как школьница, в непереносимость скуки и все остальное. Ей следовало бы задуматься над тем, каким должен быть характер у человека, бросающего стабильную надежную работу, чтобы начать управлять фриланс-агенством. Но она не задумалась.

Джо принадлежала к тем людям, которые не любили рисковать. Но приключенческий дух Ричарда она находила интригующим. И, говоря откровенно, очень сексуальным. Было что-то соблазнительное в его дерзких затеях. Кроме того, ему постоянно везло.

Однако успех и деньги не были той горячо желанной целью, к которой продвигался Ричард. Когда агентство начало приносить доход, он тут же принялся покорять новую высоту, а Джо затосковала по тихой семейной жизни. Он хотел заняться прыжками с парашютом. Она боялась высоты. Он записался на курсы дайвинга и подарил ей такой же абонемент. Джо терпеть не могла сложное оборудование и громоздкие баллоны. Но разве могла она жаловаться, ведь именно эти черты его неугомонного характера так восхитили ее в начале знакомства.