Она ушла, думая об улыбке, которая расцвела на лице женщины и будто говорила: «Значит, и для меня не все еще потеряно». Из меня получится недурной консультант-диетолог, радостно решила Эшлин. Она настолько увлеклась размышлениями о том, как славно будет помочь всем отчаявшимся и разочаровавшимся женщинам сбросить лишний вес, что и сама не заметила, как подошла прямо к столику Майкла.

Значит, так тому и быть, решила она. Отступать было уже поздно.

— Привет, Майкл, как поживаешь? А вы, должно быть, Дженнифер? — Она сама поразилась тому, как спокойно и ровно звучал ее голос.

— При… привет, — запинаясь, пробормотал ошеломленный Майкл.

Эшлин затруднилась бы сказать, кто из них двоих растерялся сильнее. Дженнифер уставилась на нее широко раскрытыми, испуганными глазами, словно кролик, попавший в лучи фар приближающегося джипа с охотниками. Впрочем, Майкл был потрясен не меньше.

— Расслабьтесь, — посоветовала им Эшлин. — Я не кусаюсь. В конце концов, все мы — взрослые люди.

— Разумеется, — едва переводя дыхание, пролепетала Дженнифер. — Какая приятная встреча, Эшлин! Мальчики все время восторженно отзываются о вас.

— Рада слышать, — ответила Эшлин. Вблизи разлучница выглядела усталой и вымотанной, из уголков бледно-голубых глаз уже разбегались птичьи лапки морщинок. На вид ей было лет тридцать пять-тридцать шесть.

— Не хотите присесть? — вежливо предложила Дженнифер, знаком показывая на пустой стул рядом с собой. Майкл метнул на нее уничтожающий взгляд, и она покраснела. В глазах у нее заблестело нечто, подозрительно похожее на слезы.

Неужели они ссорятся? Эшлин хотела и боялась в это поверить. Она надеялась, что стала причиной размолвки. Она грациозно присела, стараясь не испортить эффект, произведенный ее безупречной прической и чудесным платьем.

— Как у вас дела? — светским тоном осведомилась она, чувствуя себя королевой на вечеринке в саду Для пущей важности ей недоставало лишь белых перчаток по локоть и тиары.

— Отлично, — коротко бросил Майкл, метнув на Дженнифер очередной многозначительный взгляд. У той вытянулось лицо, и на мгновение Эшлин даже пожалела ее. Майкл всегда отличался недюжинным талантом и изобретательностью в области уничтожающих взглядов.

— Извините меня. — Дженнифер неловко отодвинула стул и чуть ли не бегом устремилась в дамскую комнату.

— Я сказала что-то не то? — поинтересовалась Эшлин с безмятежной улыбкой на лице.

— Нет. — В голосе Майкла звучала та же усталость, что читалась и на его лице. Оркестр заиграл популярную мелодию «Рядом с тобой» дуэта «Карпентерз»[76].

— Тебе всегда нравилась эта песня, — рассеянно обронил он.

— А ты ее ненавидел, — в тон ему ответила Эшлин.

— Разве? А теперь она мне нравится.

Брови у Эшлин взлетели на лоб.

— Что такое, Майкл? Ты стал мягче? — спросила она.

Он фыркнул.

— Нет. Да. Не знаю. — Он провел рукой по волосам, отчего те встопорщились темными вихрами. Однажды (это было вскоре после его ухода), увидев это, она заплакала, потому что поняла — больше никогда ей не придется приглаживать ему волосы. Но те времена давно миновали. Сейчас она не ощутила ничего.

— Я подошла не вовремя?

— Вроде того. Я был поражен, увидев тебя, вот и все, — признался он.

— Почему?

— Ты знаешь, почему, — ответил он. — Ты ведь ни разу не встречалась с Дженнифер, и она чувствует себя виноватой во всем.

Обычное дело, подумала Эшлин. Она чувствует себя виноватой, а ты, как всегда, ни при чем.

— Рано или поздно, но нам пришлось бы встретиться, так почему не сейчас? — заметила она.

— Полагаю, ты права, — ответил он и потянулся за сигаретами. Фиолетовые «Силк кат», отметила про себя она. Удивления достойно. Долгие годы она пыталась заставить его бросить курить «Мальборо», а с другой женщиной ему понадобилось всего шесть месяцев, чтобы перейти на более легкий сорт.

— В последнее время дела у нас идут не очень, и Дженнифер испытала шок, увидев тебя. Ты выглядишь потрясающе, — сказал он. — Это правда. Да ты и сама это знаешь.

— Знаю. — Эшлин вновь одарила его той улыбкой, какой кошка улыбается мышке, и взмолилась про себя, чтобы Господь не поразил ее на месте за столь наглую ложь. Есть ли на свете женщина, которая искренне отвечает «я знаю» на замечание о том, что она выглядит хорошо?

— Дженни прихворнула, у нее было какое-то вирусное заболевание, и она выглядит не лучшим образом. Естественно, она разозлилась, когда увидела тебя, вырядившуюся, как какая-нибудь чертова суперзвезда. — Он глубоко затянулся сигаретой.

Десять-ноль в пользу Эшлин. Он считает, что она выглядит отлично, и «Дженни» придерживается того же мнения. Прекрасно. Теперь надо довести преимущество до двенадцати очков. По крайней мере, это объясняет, почему Дженнифер оказалась далеко не той красавицей, какую ожидала встретить Эшлин. Наверное, она знавала и лучшие времена.

— Наверное, мне не следовало говорить тебе этого, — угрюмо заметил Майкл.

— Боюсь, что в такой ситуации попросту не существует четких правил, — с сарказмом отозвалась Эшлин. — Так что придется нам самим вырабатывать их по мере надобности. Извини, что не соответствую твоим представлениям о том, как должна выглядеть брошенная жена, — коровищей весом в тринадцать стоунов с неумеренной страстью к выпивке, — язвительно заметила она. — Тебе было бы легче, если бы я и впрямь выглядела так, верно? И тогда ты бы мог заявить «Дженни», что ты больше не в состоянии жить со мной, и она бы тебе поверила. Но все оказалось намного сложнее, когда выяснилось, что я выгляжу лучше ее. У тебя проблемы, Майкл.

Эшлин гневно уставилась на него. Она не собиралась выходить из себя, но ее благие намерения пошли прахом.

— Все было совсем не так, — запротестовал он. — И тебе об этом известно!

— Мне ничего не известно, — отрезала она. — В этом все дело. Ты никогда не давал мне возможности узнать. Но, — она с презрением взглянула на него, — ты оказал мне услугу. После стольких лет, когда ты твердил мне, что я попросту не смогу вернуться на работу, я все-таки сделала это.

— Эшлин, — взмолился Майкл, — давай не будем об этом сейчас.

— Почему? — пожелала узнать она. — Разве я устраиваю сцену? — Она огляделась по сторонам. Несмотря на громкую музыку, на них смотрели. Но ей было все равно. Она слишком долго ждала возможности высказать Майклу все, что думает, и сейчас располагала внимательной аудиторией.

— Благодаря тебе мне пришлось выйти из дома и заняться поисками работы. Благодаря себе и своим талантам я открыла собственное дело — создала компанию «Домашний помощник» по доставке на дом заказных обедов и ужинов. Собственно говоря, она процветает, — прошипела Эшлин. — Но я сомневаюсь, что вы с «Дженни» можете позволить себе нанять меня. У меня состоятельные клиенты, а не всякий сброд.

— Ради всего святого, Эшлин, давай вести себя как взрослые люди. — Майкл был раздавлен и уничтожен.

— Взрослые? Если ты хочешь вести себя как взрослый человек, то почему срываешь на ней зло, когда она делает такую попытку? И не вздумай отрицать, — Эшлин не дала ему открыть рта, — потому что я не слепая. Все дело в том, какой ты на самом деле, Майкл, не так ли? Неуживчивый — это еще мягко сказано, — с сарказмом добавила Эшлин. Она с отвращением взглянула на него. — Если Дженни обеспокоилась, что я намерена вернуть тебя обратно, поскольку перестала быть рыхлой дурнушкой, можешь ее успокоить. Между нами все кончено, finita. И навсегда. — Эшлин выделила голосом последнее слово. — Так что она может не волноваться. Приведи ее сюда, и я сама скажу ей об этом.

Она с удовлетворением отметила, что Майкл выглядит уязвленным. Ответить ему было нечего.

— Собственно, я могу и сама привести ее. — Она резко встала на ноги и покинула зал. В дамской комнате Дженнифер не оказалось. Эшлин обнаружила ее у стойки бара, поглощающей джин с тоником с такой жадностью, словно от этого зависела ее жизнь. А тоник-то — низкокалорийный, машинально отметила Эшлин.

— Вам необязательно было уходить, — сказала она. — Нет ничего такого, о чем бы нам следовало поговорить, а вам нельзя было бы выслушать. Вам нужно лишь подождать еще четыре с половиной года, чтобы мы с Майклом развелись. Так что можете не беспокоиться, что я захочу вернуть его обратно. Не захочу.

Едва успев произнести эти слова вслух, Эшлин поняла, что сказала чистую правду. Она не хотела, чтобы Майкл вернулся — ни при каких обстоятельствах. Она прожила с ним в браке двенадцать лет, и этого было достаточно. Она выплакала все глаза, прежде чем поняла это. Но зато теперь она знала, чего хочет. Эшлин вкусила свободы, и ей понравился ее привкус. Не просто понравился, а полюбился и вошел в ее кровь. И обратного пути не было. А вот Дженнифер, кажется, предстоит побывать в ее шкуре. Причем ждать придется недолго, если Майкл останется верен себе.

— Хотите выпить? — неуверенно предложила Дженнифер.

— Нет, спасибо. Я должна вернуться к Сэму. Он такой собственник, и ему очень не нравится, когда я оставляю его надолго, — не смогла удержаться Эшлин. Неужели это она стоит здесь и спокойно разговаривает с женщиной, которая увела у нее мужа? Нет, не увела, поправила она себя. Женщина, которая подвернулась ему под руку, когда он решил, что их брак исчерпал себя и ему пора уходить. — Ну, вы же знаете, любовники, которые вместе недавно, с нетерпением ждут возможности вернуться домой, чтобы поскорее забраться в постель! — Эшлин лукаво улыбнулась. Она мимолетно подумала, а угас ли сексуальный пыл между Дженнифер и Майклом, которым наверняка сопровождалось начало их романа? Очевидно, да, судя по той напряженной атмосфере, что воцарилась сейчас в их отношениях. — До встречи. — Она повернулась и ушла с высоко поднятой головой.

— Где ты была? — требовательно спросил Сэм, когда она опустилась на свое место между ним и Джо.

— Разговаривала со своим мужем, — отрывисто ответила она.

— Что?! — рявкнул он, оттолкнув свой стул и поднимаясь на ноги. — Где он?

— Успокойся, Сэм, — устало сказала Эшлин. И без театрального гнева Сэма вечер выдался нелегким.

— Что он тебе сказал? Если он обидел тебя, я убью его! Я убью его в любом случае, — продолжал бушевать Сэм. Лицо его раскраснелось от выпитого, глаза метали молнии, и он уже сжимал кулаки. — Для чего тебе вообще понадобилось с ним разговаривать? — Он в ярости уставился на Эшлин.

С нее довольно. Это было уже не смешно. Сэм намеревался драться с Майклом из-за нее, скорее всего потому, что ему не понравилась мысль о том, что Майкл видел ее в сексуальном платье. Или же просто потому, что он готов был драться с любым, кто осмелился посмотреть на нее.

Эшлин тоже поднялась на ноги, так что теперь они стояли друг напротив друга. Она даже не повысила голоса.

— Послушай, Сэм. Тебя не касается, с кем я разговариваю. Майкл — по-прежнему мой муж, даже не бывший, так что нам есть о чем поговорить. Например, о наших детях. Ты понимаешь, о чем я? — спросила она, словно обращалась к несмышленышу.

— Эшлин! — заорал он.

— Заткнись, — прошипела она. — Это не твое дело. Ты понял?

— Нет. Это — мое дело. Я с тобой, и я отвечаю за тебя, — прорычал он.

— Ты не отвечаешь за меня, Сэм. Ты не нес ответственности за меня раньше и не несешь ее сейчас. Или смирись с этим, или уходи!

Вся дрожа от едва сдерживаемой ярости, Эшлин вновь опустилась на стул.

— Я так рада, что ты вернулась, — выдохнула Джо.

— С тобой все в порядке? — спросила Эшлин, моментально позабыв о Сэме, стоило ей взглянуть на бледное лицо подруги, на котором выступили крупные капли пота.

— Нет, не в порядке. Я вдруг очень странно себя почувствовала. Марк вышел в туалет пять минут назад, и с тех пор я очень странно себя чувствую.

— Мне так жаль. Я была занята то с Майклом, то с Сэмом, так что ничего не замечала вокруг… Почему ты не пришел за мной? — прошипела Эшлин, обращаясь к Сэму.

— Я не знал, где ты была! — огрызнулся он.

— Ой, Эш! — громко и испуганно вскрикнула вдруг Джо. Расширенными от страха глазами она смотрела на подругу. — Кажется, у меня отошли воды!

Глава двадцатая

Марк крепко держал Джо за правую руку, пока лимузин мчался по улицам, направляясь к ближайшему родильному дому.

— Не бойся, Джо, — успокаивающе произнес он. — С тобой все будет в порядке, обещаю.

— Но ты никогда не рожал! — всхлипывая, возразила Джо. — Откуда тебе знать?

— Я рожала, и с тобой все будет в порядке, — принялась успокаивать подругу Эшлин, держа ее за левую руку.