Когда впереди замаячили облитые закатом знакомые ворота из толстых тёсаных кольев, Ефим даже не обрадовался. Последние вёрсты он шёл не останавливаясь, отчаянно не желая проводить в лесу лишнюю ночь. Ворота были уже заперты. Подойдя, Ефим уткнулся лбом прямо в занозистые колья и какое-то время стоял неподвижно, ещё не веря: дошагал, добрался, не сожрали по пути… Затем бухнул кулаком в ворота. Ещё раз и ещё.

– Да отопрёте вы иль нет?! Не достучишься… Околевать тут из-за вас?

– Кто там долбит на ночь глядя? – сипло спросили из-за ворот. – Чего надо-то?

– Да ваш я, Ефим Силин! Открывай, нагулялся я…

– Тьфу, холера… Ефим?! Впрямь ты? Счас, пожди… Игна-а-тьич! Поди сюда, отворяй! Тут вон какое явленье!

За воротами – возня, шум, удивлённые возгласы. Ефим терпеливо ждал, прислонившись плечом к толстому столбу. Про себя усмехался: с каторги как птица улетал, никто не держал, а обратно и не попадёшь… Наконец скрипучая створка калитки качнулась, поехала в сторону.

– Мат-терь божья! – испуганно сказал старый солдат-инвалид, пропуская Ефима внутрь. – Да тебя узнать нельзя! Где шлялся-то, обормот?

Ефим не ответил.

– И куды тебя теперь? В лазарет аль прямо к начальству? Трофимова-то где потерял?

– Давай к начальству, ежели не спит, – угрюмо буркнул Ефим. – Объявиться мне надо. Да пусти прежде умыться – не то барин меня не признает. Скажет ещё – не его завода беглый, пусть идёт себе с богом… И ни драть, ни кормить не станет! А у меня уж брюхо с хребтом срослось!

– Шутит ещё! – поразился Игнатьич. Но всё же пропустил Ефима к кадке с водой и подождал, пока тот вдоволь напьётся и слегка ототрёт физиономию.

Фыркнув напоследок, Ефим выпрямился и ухмыльнулся:

– Ну вот… Теперь и под батоги можно укладываться! Пошли, инвалидная рота, не отставай.

У Брагина ещё не ложились. В кабинете начальника горела знакомая всему заводу зелёная лампа. У входа, поджав под себя ноги, сидел неизменный Хасбулат и наглаживал своё ружьё. При виде Ефима с конвоиром он легко вскочил на ноги.

– Хасбулат, скажи Афанасий Егорычу – Ефимка Силин пришёл, набегамшись. Куды девать распорядятся?

– Жды, – черкес исчез. Через минуту дверь открылась снова.

– Заходы.

Брагин сидел за столом перед стопкой бумаг. Когда Ефим вошёл и молча поклонился, начальник завода взглянул на него без особого удивления и, казалось, неприязненно:

– Явился, смотри ты… Спасибо, Авдонин, ступай.

– Слушаю, ваше благородие, – дверь закрылась.

Некоторое время начальник завода и беглый каторжанин смотрели друг на друга. Затем Брагин пригласил:

– Ну, садись, зелёные ноги.

Ефим молча уселся на пол у стены.

– Тебя рысь, что ли, порвала?

– Росомаха.

– Знатно, нечего сказать… Голодный? Эй, Хасбулат! Принеси ему щей… И хлеба, коли Захаровна отжалеет.

При слове «щи» у Ефима так повело голову, что он, не выдержав, закрыл глаза и прислонился затылком к тёплой бревенчатой стене. «Всё… Помру сейчас… Не дождусь… Господи, пожрать по-людски!!! А потом пущай хоть дерут, хоть вешают…»

Дождался. И ел, сидя на полу, тёплые, густые солёные щи с мясом, стараясь глотать поаккуратней. Не спеша откусывал от горбушки и едва удерживался от зверского желания вылить в рот всю миску разом. Но щи всё равно кончились мгновенно, и бесстрастный Хасбулат тут же забрал миску. Ефим проводил её тоскливым взглядом.

– Позже дам ещё, но не сразу, – пообещал Брагин. – А пока потерпи, иначе живот перекрутит. Сколько дней у тебя там саранки аукаются?

– Десятый, барин, – хрипло, не открывая глаз, сказал Ефим. – Благодарствую.

– А рассчитали-то они весьма точно, – произнёс Брагин непонятную фразу. Затем негромко сказал что-то черкесу, и тот исчез.

– Сейчас придёт доктор Иверзнев, посмотрит твои ранения. Угораздило тебя, однако…

Ефим тут же открыл глаза. Тревожно посмотрел на Брагина.

– К чему доктора-то волновать посредь ночи, барин? Пущай Устька моя придёт…

– Устинья нездорова, – коротко сказал, не поднимая взгляда от своих бумаг, начальник, и у Ефима дёрнулось сердце.

– Воля ваша, барин… Не может того быть, – сглотнув вставший в горле ком, выговорил он. – Сроду она не болела… С чего это?

Брагин не ответил, а Ефим не решился спросить снова. И ждал, сидя на полу, с закрытыми глазами, пока не скрипнула дверь и знакомый голос не спросил:

– Вы меня приглашали, Афанасий Егорович? Ваш черкес велел взять саквояж. Что тут стряслось?

– Простите, Михаил Николаевич, что так поздно. Но как бы ему за ночь вовсе худо не сделалось. Говорит – росомаха напала в лесу.

– Что значит «росомаха в лесу»? Кто это? Можно ли свечу мне сюда?

Пятно света приблизилось, и Ефим был вынужден поднять голову. На него изумлёнными глазами смотрел Михаил Иверзнев.

– Ты?!

– Так что здрасьте, барин…

Иверзнев отвернулся. Вполголоса выругался. Затем, не глядя на Ефима, открыл саквояж и попросил стоящего в дверях черкеса:

– Принеси свежей воды, пожалуйста. А тёплая есть? Очень хорошо, перелей в миску… А ты ложись на лавку. Подожди, я помогу. Вот так, осторожней… Давай руку. М-да… Действительно, сильно. Твоё счастье, что артерии оказались не задеты. А вот это, под ключицей, откуда? Не похоже на укус. Скорее, штыковое или ножевое…

Ефим не ответил. И не заметил, как пристально посмотрел на него Брагин. Стиснув зубы, посоветовал Иверзневу, который бережно мочил тёплой водой ссохшуюся повязку:

– Да не отмачивайте вы, барин, рвите так! Время только терять…

– Сделай одолжение, не учи меня, – сдержанно заметил Иверзнев. – «Рвите так»… У тебя и без того кровопотеря! И чего ты в рану насовал, скажи на милость? Что это за… сено?! Фу-у… Ты как умудрился с ЭТИМ вообще добраться до завода?!

– Да вот так, единственно вашей милости назло, – процедил Ефим. – Что, Михайла Николаич, думал – избавился от меня навек?!

– Скотина, – коротко заметил на это Иверзнев, и разговор прекратился.

Ефим полжизни отдал бы за то, чтобы и осмотр, и перевязка поскорей закончились. Но проклятые тряпки присохли к ранам намертво и не отставали. В конце концов ему надоело. Он решительно отстранил руку доктора, сел и оторвал всё сам. Хлынула кровь. Страшно выматерившись, Ефим повалился обратно на лавку, оскалился от боли.

– Да что ж ты за отродье!!! – лопнуло терпение у Иверзнева. – Какого чёрта не слушаешься?! Больно же, сукин сын… И полило вон опять! Потерпи уж теперь… Да не дёргайся, всё, всё… Я стараюсь осторожно… Господи, тут ещё и воспалено страшно! Лежи и не шевелись, говорят тебе! Дёрнешься – лекарство прольётся, а новое сейчас готовить некому!

От последней фразы у Ефима глухо бухнуло в висках.

– Что там с Устькой моей, барин? – спросил он, не открывая глаз.

Иверзнев ответил не сразу, придерживая зубами край полотняного бинта. Затем завязал последний узел, выпрямился и, складывая склянки и скатки бинтов в саквояж, негромко ответил:

– У неё был выкидыш. Знаешь, на четвёртом месяце это очень болезненно… И опасно. Мы тут изрядно всполошились все.

– То есть, что ж… Помирает?! – едва смог выговорить он. И, не стерпев, заорал в голос: – Барин, отвечай! Не молчи! Убью!!!

– Не ори, дурак. Не помирает, – устало сказал Иверзнев. – Теперь я наверное знаю, что – нет. Но неделю назад не поручился бы.

– Барин! Да пожди ж!.. Откуда выкидыш-то, мы же с ней… – Ефим приподнялся на локте, уткнувшись бешеными глазами в лицо Иверзнева.

– Ты умеешь считать по месяцам? До трёх? – холодно спросил тот.

– Умею…

– Вот и займись этим, болван, – и, не глядя больше на Ефима, Иверзнев закрыл свой саквояж и обратился к Брагину:

– Афанасий Егорьич, теперь ему только спать и есть. И присылайте его в лазарет, когда закончите. У него вскоре может подняться жар. Вот тут, в бутылке, лекарство… Пусть выпьет через полчаса. Я могу, с вашего позволения, откланяться?

– Разумеется. Благодарю вас. Извините, что обеспокоил.

– Доброй ночи, – коротко сказал Иверзнев и ушёл.

Ефим полулежал на лавке, уронив голову на кулак, и хрипло, тяжело дышал. Боль в растревоженных ранах ещё не унялась, по спине бежал холодный пот. В висках жарко стучала кровь. Кто-то тронул его за плечо. Ефим, вздрогнув, поднял взгляд. Перед ним стоял Хасбулат с жестяной кружкой.

– Воды пей, – коротко приказал он.

Препираться с абреком Ефим не решился и вытянул всю кружку до дна. Брагин за столом по-прежнему не говорил ни слова. В его сощуренных глазах под тяжёлыми веками не было, казалось, никакого выражения.

– Однако, Силин, нахальства своего ты по тайге не растерял, – заметил он, когда Хасбулат принял пустую кружку и тенью исчез за дверью.

Ефим, глядя в пол, пожал плечами. Глухо спросил:

– Куда теперь прикажете?

– Тебе надо в лазарет, ступай. Хасбулат доведёт.

– Не пойду, хоть режьте, – сумрачно отказался Ефим. – Дозвольте хоть в «секретку», хоть в острог до утра. Толку-то в лазарете шкуру заживлять, коли всё едино пороть ещё будете. Нехай уж потом всё разом заживает…

– С какой стати мне тебя пороть? – равнодушно спросил Брагин, потянувшись за стопкой расходных книг на полке.

– Шутите, барин? – недоверчиво усмехнулся Ефим. – Аль у нас на заводе медали за побег дают?

– Силин, заткнись, дождёшься, право, – зевнув, пообещал Брагин. – И отстань от меня со своим геройским побегом… Его не было.

В кабинете повисла тишина. Ефим поднял голову. Уже не притворяясь, с испугом уставился на начальника завода.

– Ваша милость… как это?!

– Да очень просто. – Брагин вдруг бросил свои бумаги, всем телом откинулся на спинку стула и потянулся крепко, до хруста. – Чёр-рт, Силин… Принесла ж тебя нелёгкая, когда я уже спать собирался… в кои веки… У меня в бумагах беглым ты пока не числишься. А раз явился назад, то и ни к чему тебя туда писать, чернила переводить. Отлежишься в лазарете и пойдёшь на работу. Всё? Ну и пошёл вон отсюда… Хасбула-ат!

– Подождите, барин… Отчего ж так? Я пойду, коль вы велите… Но скажите ж, ради Христа!.. – тихо попросил Ефим. Он ничего не понимал и в глубине души уже почти поверил, что в тайге сошёл с ума от голода.

Брагин внимательно посмотрел в растерянное лицо парня. Жестом отослал возникшего было в дверях черкеса. Медленно выговорил, разглядывая затупившееся перо:

– За тебя поручились твой брат, жена и Михаил Николаевич. Они были здесь в тот же вечер, как ты сбежал. И хором меня уверяли, что ты вернёшься назад, не пройдёт и десяти дней. Забавно, кстати, что именно так и вышло. Я, признаться, не ожидал от Антипа такой верности в расчётах.

– Так это Антипка сказал… Про десять дней-то?..

– Именно он. Он мне побожился, что дурь на тебе подолгу не держится. На пятый день, как правило, скатывается. Ну, и столько же на обратную дорогу, если повезёт… – невозмутимо пояснил Брагин.

Ефим что-то пробормотал сквозь зубы, глядя себе под ноги. Чуть погодя хрипло спросил:

– А Устька-то что ж?

– А Устинье мне и вовсе нельзя было отказать, – без улыбки сказал Брагин. – К тому же она так выла тут, валяясь у меня в ногах, что…

– Устька?! – Ефим рывком поднял голову. – В ногах?!. Да николи такого не было! Воля ваша, барин!..

– Представь себе. Кстати, сразу после этого она и свалилась. И, знаешь, дня три в самом деле была между жизнью и смертью. Тут Михайла Николаевич не преувеличивает. Они с Катькой просто сбились с ног. Погоди, эта цыганка ещё до тебя доберётся! Боюсь, что после неё росомаха тебе счастьем покажется.

Ефим молчал, уткнувшись взглядом в тёмный щелястый пол. Голову волнами обдавало жаром, нечем было дышать, и он даже не сразу услышал вопрос Брагина.

– Ты меня слышишь или нет?

– Что, барин?..

– Спрашиваю – кто тебя ножом ткнул?

– Никто. Росомаха это, говорил же…

– Силин, ты давай не ври, – ровным голосом посоветовал начальник завода. – Я ведь тебе уже сказал: пойдёшь в лазарет, а потом – на работу. И ничего тебе не будет… Хотя морду набить, безусловно, следовало бы. Ну, да это уж пусть Антип трудится. Так что отвечай как есть. Нарвался на кого-то в тайге? И куда, кстати, ты дел Берёзу?

– Разошлись мы с ним. Не поладили.

– Угу… Ножом-то он тебя достал?

Ефим молчал. Молчал и Брагин. Затем, в упор глядя на парня, негромко сказал:

– Берёзу твоего нашли на дороге в полуверсте от хутора Раздельного.

– Повязали?

– Нет. Мёртвым нашли. Между прочим, без единой царапины. Вдова Трифона Дронова его опознала: с её мужем когда-то у Берёзы были дела. Тебе ведь знаком Трифон Дронов?

– Ведать не ведаю…

– Право?.. Ну, уж не познакомитесь, он пять дней как покойник. Его баба нам сказала, что Берёза с подельником ворвался к ней в дом среди ночи и убил её мужа. И вырезал бы всю семью, если бы не его товарищ. Второго варнака, кстати, вдова не признала. Говорит – в жизни не видела, а с перепугу и впотьмах не запомнила. Узнать, говорит, не сумеет ни за что. Только по голосу поняла, что ещё молодой. Божится, что если бы не этот мужик, – страшной силищи, между прочим, – Берёза порешил бы их всех вместе с малыми детьми… Как ты не побоялся с ним сцепиться, Силин? Это ведь зверь настоящий, не росомаха твоя…