Она молча слушала.

— Хотелось бы сказать, что я понял, как люблю тебя, когда ты покинула город. Но я был слишком занят, злясь на тебя за то, что сбежала. Я не слишком привык злиться, а потому не сразу сообразил, что на самом деле зол на себя самого. Как же я был упрям и глуп! И боялся. Мне всегда и все давалось так легко… но только не с тобой. С тобой все было сложно. Все, что ты заставила меня чувствовать. Способ, которым ты заставила меня взглянуть на себя со стороны… — Тед едва смел дышать. — Я люблю тебя, Мег. И хочу на тебе жениться. Хочу спать с тобой каждую ночь, заниматься любовью, иметь от тебя детей. Хочу, чтобы мы сражались вместе, работали вместе и просто были вместе. Ну что, собираешься вот так стоять и смотреть на меня или положишь конец моим страданиям и скажешь, что все еще любишь меня хотя бы немножко?

Она продолжала смотреть на него. В упор. Без улыбки.

— Я подумаю и дам тебе знать.

С этими словами она ушла и оставила его стоять на дожде.

Тед уронил зонтик, подковылял к мокрым перилам и обхватил пальцами холодный металл. Глаза горели. До этой минуты он никогда не чувствовал себя таким опустошенным или таким одиноким. Глядя на гавань, он думал о том, что же нужно было сказать, чтобы убедить ее. Ничего. Слишком поздно. У Мег никогда не хватало терпения ждать долго. Она подсчитала потери, оставила прошлое позади и пошла дальше.

— Ладно, я все обдумала, — сказала она у него за спиной. — Что ты предлагаешь?

Тед круто развернулся, мгновенно потеряв дар речи. Дождь полил с новой силой.

— Э… мою любовь…

— Это само собой. Что еще?

Она выглядела свирепой, сильной и абсолютно завораживающей. Мокрые слипшиеся ресницы обрамляли глаза, которые казались сейчас не голубыми и не зелеными, а нежно-серыми, как наполнявший улицы туман. Его сердце забилось сильнее.

— А что ты хочешь?

— Церковь.

— Собираешься опять там жить?

— Возможно.

— В таком случае — нет, ты ее не получишь.

Она снова задумалась. Он ждал. В ушах шумела кровь.

— Как насчет остальных земных владений?

— Они твои.

— Мне они не нужны.

— Знаю.

Что-то расцвело в груди Теда. Что-то теплое и полное надежд.

Мег прищурилась. С кончика носа капала вода.

— И я буду видеться с твоей матерью не чаще раза в год. На Хэллоуин.

— Ну… ты еще можешь передумать. Потому что это она втайне внесла деньги, чтобы ты вышла победительницей в аукционе.

Ему наконец удалось вывести ее из равновесия.

— Твоя мать? Не ты?

Он сцепил пальцы, чтобы не обнять ее.

— Я все еще находился в стадии ярости. Она считает тебя… сейчас процитирую. Она считает тебя «великолепной».

— Интересно! Ладно, как насчет нарушения сделки?

— Не будет нарушений сделки.

— Это ты так думаешь.

Она впервые нерешительно помялась.

— Ты… готов жить в другом месте? Не в Уайнете?

Ему следовало бы этого ожидать, но она застигла его врасплох. Впрочем, это вполне естественно после того, что случилось с ней в Уайнете. Но как насчет его семьи, друзей, корней, которые так глубоко вросли в каменистую почву, что он стал ее частью?

Он смотрел в лицо женщины, предъявившей права на его душу.

— Хорошо. Я откажусь от Уайнета. Мы можем жить там, где ты пожелаешь.

Мег нахмурилась:

— О чем ты? Я не имела в виду навсегда. Иисусе, ты спятил? Уайнет — это дом. Но насчет степени я серьезно, так что нам нужна квартира в Остине, если я переведусь в Техасский университет.

— О Господи, все, что пожелаешь! — Его голос снова сорвался. — Я построю тебе дворец. Только скажи!

Глаза у нее вмиг повлажнели.

— Ты в самом деле готов был от казаться от Уайнета ради меня?

— Я отдам за тебя жизнь.

— Ну вот, теперь ты меня по-настоящему пугаешь.

Но судя по тону, она была по-настоящему счастлива. Он смотрел в ее глаза, пытаясь дать понять, насколько он искренен.

— На свете нет ничего важнее тебя.

— Я люблю тебя, Тедди Бодин.

Она все-таки произнесла слова, которые он так хотел услышать. Мало того, со счастливым воплем бросилась ему на шею.

— Постельные проблемы мы решим позже, — шепнула она.

О нет! Этого он не допустит.

— Черт возьми, будем решать их сейчас!

— Заметано.

На этот раз это она его тащила. Они помчались к лимузину. Он пробормотал водителю адрес. До «Бэттери-парк-Ритц» было всего несколько коротких кварталов. Парочка ворвалась в вестибюль отеля без вещей. С одежды капала вода. Вскоре они уже оказались за запертыми дверями теплой сухой комнаты, окна которой выходили на темную, заливаемую дождем гавань.

— Ты выйдешь за меня, Мег Коранда? — спросил он, втолкнув ее в ванную.

— Определенно. Но я оставлю свою фамилию — только для того, чтобы досадить твоей матери.

— Превосходно! А теперь раздевайся.

Она немедленно послушалась. Он последовал ее примеру, и они, держась друг за друга, путаясь в рукавах и мокрых штанинах джинсов, кое-как сбросили одежду. Тед включил воду в просторной душевой кабине. Мег шмыгнула туда первой, прислонилась к мраморным плиткам стены.

— Посмотрим, сумеешь ли ты использовать свои силы во имя зла, а не только добра.

Тед, смеясь, присоединился к ней, подхватил на руки, целуя, лаская… желая так, как не желал ни одной женщины. После того, что случилось в тот ужасный день на свалке, он пообещал себе никогда не терять самоконтроль в постели с Мег. Но ее лицо и ощущение тела заставили его забыть все о правильной последовательности занятий любовью с женщиной. Это не просто какая-то женщина. Это Мег. Его смешная, прекрасная, неотразимая любовь. И, о Боже, он едва ее не утопил.

Голова у него наконец прояснилась. Он по-прежнему был в ней, и она смотрела на него с пола душевой кабинки, а на губах играли солнечные лучи улыбки.

— Давай извиняйся, — предложила она. — Я знаю, тебе не терпится.

Наверное, ему потребуется сто лет, чтобы понять эту женщину.

Она толкнула его на спину, придавила кран ладонью. Ох уж эти глаза порочной грешницы!

— Теперь моя очередь!

У него не было сил воспротивиться.

Наконец они выбрались из кабинки, закутались в халаты, вытерли друг другу волосы и ринулись к кровати. Тед едва успел сдвинуть шторы.

Дождь прекратился, и госпожа Гавани издали смотрела на него. Он чувствовал, что она улыбается.

Эпилог

Мег отказалась выйти замуж за Теда, пока не получит степени.

— Вундеркинд и гений заслуживает жену с дипломом, — твердила она.

— Вундеркинд и гений заслуживает жену прямо сейчас, с дипломом или без, — ворчал Тед, но втайне прекрасно понимал, как это важно для нее.

Жизнь в Уайнете без Мег была ужасно тоскливой, и все не могли дождаться ее возвращения, но, несмотря на бесконечные телефонные звонки и неожиданные визиты некоторых горожан в ее крошечную квартирку в Остине, она отказывалась приехать в Уайнет до свадьбы.

— Я не хочу искушать судьбу, вернувшись до срока, — твердила она членам библиотечного комитета, когда они показались на ее пороге. — Вы же знаете, стоит мне показаться в городе, и я тут же попадаю в неприятности.

Леди Эмма вздохнула. Шелби ткнула Зоэ в бок:

— Все потому, что Мег — янки. Янки не ценят южного гостеприимства.

— Точно, — подтвердила Тори. — Кроме того, стоит нам отвернуться, как они уводят наших мужчин.

Мег закатила глаза, допила «Мохито» и выкинула всех из дома, чтобы спокойно закончить статью по загрязнению водоемов водорослями. Невзирая на яростные протесты Теда, его и ее родителей, братьев, библиотечного комитета и всего города, она по-прежнему жила самостоятельно, никому не позволяя оплачивать свои расходы, хотя смягчилась ровно настолько, чтобы принять свадебный подарок Теда в форме блестящего красного автомобильчика.

— Ты подарил мне машину, — вздыхала она, — а я тебе — паршивый зажим для денег!

Но Теду страшно нравился ее зажим для денег, который она сделала из редкого греческого медальона с изображением богини земли Геи.

Тед не мог проводить столько времени в Остине, как они ранее планировали, и хотя они разговаривали по несколько раз в день, все же отчаянно скучали в разлуке. Но ему приходилось оставаться в Уайнете. Группа тщательно отобранных инвесторов, которую он пригласил, чтобы построить гольф-курорт, наконец собралась вместе. Среди них были его отец, Кении, Скит, Декс О'Коннор, пара известных гольфистов и несколько техасских бизнесменов, но среди них ни одного, связанного с сантехникой. Как ни странно, откуда ни возьмись немедленно возник Спенсер Скипджек, преисполненный добрых чувств и решимости забыть о «непонимании» между ними. Тед заверил, что никакого непонимания не было. И что ему лучше продолжать заниматься унитазами.

Тед оставил за собой контрольный пакет акций курорта, чтобы строить его по своему вкусу. Он прекрасно представлял, каким должен быть курорт, и радовался что удалось собрать достаточное количество инвесторов. Но приходилось работать с утра до ночи, а когда начнется строительство, времени останется еще меньше. Хотя он часто говорил о том, как нуждается в ком-то, разделяющем его идеи и готовым встать рядом и работать на равных, все же не брал помощника, пока Кении не поехал в Остин, к Мег. В результате беседы с глазу на глаз стало понятно, что Тед хотел работать только с ней.

— Он понимает, как много значит для тебя степень магистра, — сказал Кении. — Поэтому ни о чем тебя не просит.

У Мег ушло не более пяти секунд, чтобы решить, что степень магистра может подождать. Она всегда мечтала работать над подобным проектом вместе с любимым человеком.

Тед был счастлив, когда она спросила, может ли стать его компаньонкой. Они долго говорили о будущем. Вместо отравленной земли появятся места отдыха, где семьи, и не только богатые, смогут провести пикник или побросать мяч, где дети будут ловить светлячков, слушать пение птиц и ловить рыбу в чистой, незагрязненной воде.

Под конец она назначила свадьбу ровно через год минус один день от того дня, когда Тед должен был повести к алтарю Люси. С новеньким дипломом Мег вернулась в Уайнет за три дня до церемонии.

Тед открывал новую выставку в отремонтированной библиотеке. Мег в ожидании завтрака плюхнулась на высокий табурет в кухне будущей свекрови. Франческа протянула ей подсушенный бейгел.

— Не пойму, что ты задумала, — вздохнула она. — Не знай я тебя лучше, решила бы, что тебе не терпится сорвать и эту свадьбу.

— Как раз наоборот.

Мег намазала бейгел ежевичным джемом.

— Мне нравится символичность светлых новых жизней, выросших из трагического пепла прошлого.

— Ты такая же чудачка, как Тедди! — раздраженно бросила Франческа. — Невероятно! Как я столько времени не понимала, насколько идеально вы друг другу подходите?!

— Она не просто чудачка, — буркнул Скит, не опуская газеты. — Вчера без всякой на то причины бросилась меня обнимать. Чуть до инфаркта не довела.

— Да уж. Она такая, — кивнул Далли.

— Не забыли, что я тут сижу? — напомнила Мег.

Но Скит и Далли уже заспорили, кто будет давать ей уроки гольфа.

Франческа снова принялась выпытывать у Мег, какое подвенечное платье она наденет, но та отказывалась говорить.

— Увидите вместе со всеми.

— Не понимаю, почему ты показалась в нем Кайле, а не мне.

— Потому что она мой модный консультант, а вы — просто занудная будущая свекровь.

Франческа не позаботилась оспорить второе утверждение. Только первое.

— Я разбираюсь в моде не хуже Кайлы Гарвин!

— Уверена, что куда лучше. Но вы все равно увидите его только тогда, когда я пойду к алтарю.

Она наградила Франческу липким поцелуем в щеку и помчалась в гостиницу, к родным. Вскоре после этого прибыла Люси.

— Уверена, что мое присутствие тебя не смутит? — уточнила Люси по телефону, когда Мег пригласила ее на свадьбу.

— Я не выйду замуж без тебя.

Им так много нужно было сказать друг другу… и поэтому подруги отправились в церковь, где их никто не подслушает.

В конце концов Тед, устав ждать, отправился на поиски и нашел их на берегу ручья. Взаимная неловкость при встрече бывших любовников давно рассеялась, и они болтали, как старые друзья.

Ужин в честь репетиции свадьбы должен был проходить в загородном клубе, как и в тот раз.

— Я чувствую себя так, словно меня отбросило назад, в прошлое, — прошептала Люси Мег сразу после приезда.

— Только на этот раз можешь расслабиться и веселиться вовсю. Уверяю, это будет весьма забавно, — ответила Мег.