Сэм поймал себя на том, что его кулаки плотно сжаты, а все тело напряжено. Он заставил себя расслабиться, набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул, призывая себя успокоиться.

— Я начинаю понимать, почему ты прячешься от всех и вся. Твоя одежда для тебя — как панцирь для черепахи. Спряталась от опасности, и никто не достанет…

Дел мрачно улыбнулась.

— Точно.

— И что же было дальше?

— Я поехала учиться в колледж, в другую часть страны, подальше от матери. Ну, а остальное ты знаешь. Я приехала сюда и начала работать в твоей компании спустя три недели после окончания учебы.

Тогда его компания только создавалась. Да, он хорошо помнил то время. Один его знакомый посоветовал ему нанять на работу в качестве администратора Дел, намекнув, что у нее большой потенциал.

Да, сейчас Сэм не мог себе простить, что за все эти годы не поинтересовался прошлым Дел.

Она когда-то была плохо одетым, лишенным материнской ласки и внимания ребенком, прячущимся от друзей матери в своей комнате. Почему он раньше не знал этого? Почему обращал внимание только на то, что у нее большой потенциал?

Только на ее рекомендации как хорошего работника? Он всегда относился к ней как к отличному компаньону, которому можно доверять, не задумываясь, что у нее за жизнь, что она чувствует и что успела пережить.

Сэм никогда не лез в душу других людей. Он столько времени посвящал работе, что и людей оценивал исключительно с точки зрения их деловых качеств, никогда не позволяя себе выйти за эти рамки.

И если бы не этот день рождения Дел, он бы так ничего и не узнал.

Сэм подумал, что само провидение заставило его сегодня изменить своим привычкам и поехать на корпоративную вечеринку. Не иначе как судьба свела его сегодня с Дел.

И поэтому он должен воспрепятствовать тому, чтобы она допустила ошибку, возможно самую большую в своей жизни.

— Дел, — снова заговорил Сэм, — я рад, что ты доверяешь мне. Я ценю тебя и твое отношение ко мне. И я понимаю, что ты чувствуешь. Мне кажется, что понимаю. Но только почему теперь?

Если ты решила, что тебе нужны серьезные отношения, почему бы не пойти обычным путем?

— Отношения? — Дел изобразила на лице гримасу. — Нет, мне не нужно, чтобы какой-то мужчина, стоя передо мной на коленях и расточая слащавенькие слова, пытался убедить меня в своей любви.

Дел рассмеялась. Но ее смех был не весел — от него веяло грустью и одиночеством.

— Моя мать показала мне живописный пример супружеского счастья. Благодарю, но нет, мне такого счастья даром не нужно.

— Право же, Дел, — продолжал Сэм, — я понимаю, ты не хочешь серьезных отношений, и глупо тебя сейчас убеждать, что не все семьи похожи на твою семью. Но зачем искать мужчину в этом пабе? Неужели нет места получше?

Дел посмотрела на него, как на безумца:

— А где же еще? В церкви?

— Нет, не в церкви, — недовольно пробурчал Сэм, — но есть же другие места, где можно встретить нормальных парней.

— Например?

Сэм выпалил первое, что пришло ему в голову:

— Как насчет клубов знакомств?

Дел пристально посмотрела на него:

— Ты это серьезно?

— Ну, ты сама предложила привести пример, вот я и привел. Что в этом плохого?

— Ты бы пошел в такой клуб?

— Может быть, — уклончиво ответил Сэм, — но у меня нет на это времени.

— Ага! — воскликнула Дел так, словно уличила Сэма в воровстве. — А у меня, значит, есть?

— Ты специально загоняешь меня в тупик, это очередная твоя уловка.

Сэм знал все боевые тактики Дел и прекрасно знал этот взгляд, демонстрирующий упрямство.

Все слова и фразы она могла переиначить и загнать человека в тупик. Так она обычно поступала, когда хотела продемонстрировать свою мысль: «Можешь говорить и делать что угодно, но я поступлю по-своему. И, как ты успел заметить, это единственно возможный вариант!»

В этом была вся Дел. Упрямства в ней хватило бы на стадо осликов.

И сейчас, как и всегда в подобных случаях, она продемонстрировала свой несгибаемый характер.

— В конце концов, нет ничего плохого в том, что ты девственница, — в отчаянии произнес Сэм.

— Ты — девственник?

— Конечно, нет! Но… это еще ничего не значит.

То есть это совсем другое…

— Почему? Потому что ты парень? — В ее глазах появились слезы.

О нет! Слезы! Он ненавидел слезы! И он ни разу не видел, чтобы Дел плакала, чтобы она была на грани срыва.

— Нет, конечно, нет, не поэтому… — запротестовал Сэм, — потому что… потому что… — но он не мог ничего придумать. Ему казалось, что он тонет. В воде он уже тонул однажды, но сейчас тонул в разговоре, захлебывался им и не мог выкарабкаться из пучины. А Дел не собиралась помочь ему, бросить спасательный круг. Да и как она могла это сделать? Если уж быть последовательным, так это Дел была тонущей, а Сэм, кинувшись ее спасать, сам начал тонуть. Так что помощи было ждать неоткуда.

Дел резко встала, повесила свою сумочку на плечо и с вызовом бросила:

— Видишь, даже ты не можешь придумать мне оправдание! — Она развернулась и пошла от него прочь.

Сэм продолжал сидеть, наблюдая, как шатающейся походкой Дел идет к стойке бара, едва удерживаясь на ногах то ли от выпитого спиртного, то ли из-за непомерно высоких каблуков.

Сэм смотрел ей вслед, размышляя над тем, почему все эти годы он не замечал, какие у Дел красивые длинные ноги. Впрочем, это обстоятельство было не более странно, чем весь их сегодняшний разговор.

Дел села на высокий табурет около стойки бара, и Сэм вспомнил, что сегодня ему нужно защищать Дел от нее самой.

Вскочив, он бросил на столик деньги за ужин и очень щедрые чаевые, и пошел, пробираясь сквозь толпу людей, к Дел.

— ..работаю в фирме, занимающейся защитой населения. Ну, знаешь, сигнализация и все такое, — говорила она сидящему рядом парню.

Вслушавшись в разговор, Сэм отметил, что, хотя Дел и нетрезва, она не распространялась по поводу работы. Это было очень важным пунктом для всех сотрудников, тем более приближенных к начальству. Дел придерживалась этого правила, несмотря на свое состояние.

— Эй! — позвал Сэм.

Она обернулась, увидела его и нахмурилась:

— Уходи!

— Именно это я и собираюсь сделать. И ты пойдешь со мной. — Он обхватил ее рукой за талию, прижал к себе и снял с табурета.

— Сэм! — взвизгнула Дел, пытаясь высвободиться, но безуспешно.

— Эй, приятель, — вмешался в происходящее парень, с которым только что разговаривала Дел.

Сэм, глянув на него, рявкнул:

— Она со мной.

Парень в растерянности приподнял руки ладонями вверх, одновременно пожимая плечами:

— Хорошо, без обид, парень. Мы просто немного поболтали. Я не знал…

Сэм не дослушал, развернулся и, продолжая держать Дел за талию, направился с ней к выходу.

Дел извивалась, била кулачками по спине Сэма, но он продолжал идти, только раз остановившись, чтобы приподнять Дел еще повыше.

Теперь он нес ее, как полотенце, перекинутое через плечо.

Ее платье было так коротко, что Сэм мог касаться оголенных бедер Дел. Электрический разряд пронзил ее тело.

— Успокойся! — вслух сказал Сэм.

Кожа на ее ногах была гладкая, шелковистая…

Сэм пинком открыл двери и вышел на улицу, продолжая удерживать свою ношу.

— Свежий воздух пойдет тебе на пользу, — прокомментировал Сэм, обращаясь к негодовавшей Дел.

— Я собираюсь уничтожить тебя, так и знай! злобно прошипела она.

Сэм поставил ее на ноги около своей машины, стараясь не смотреть на нее, а Дел, словно искушая его, встряхнула волосами, убрав их с лица.

«Понимает ли она сама, насколько красива и соблазнительна? И как эротичны ее жесты?» спросил себя Сэм.

— Завтра утром ты будешь меня благодарить, сухо ответил он.

— Не буду! — в запале выкрикнула Дел. Спорящей с ним он также не видел ее раньше. Если она и высказывала свое мнение, которое отличалось от его, то делала это корректно и в форме предположения, но никогда — возражения. Сейчас Дел обхватила себя руками, словно замерзла, хотя, судя по голосу, она пылала от негодования. — Завтра утром я еще больше буду сожалеть о том, что мои сегодняшние планы были нарушены, что зря было выпито столько спиртного и надето это дурацкое платье! Я снова облачусь в свою прежнюю одежду, в которой на меня уж точно не позарится ни один мужчина! А я больше так не хочу! Я больше не могу!

Ее дыхание стало прерывистым. Он посмотрел на нее внимательно. Свет уличного фонаря освещал ее лицо, по которому ручейками текли слезы.

Когда женщина кричит и когда женщина плачет — равно невыносимо. А Дел и кричала, и плакала одновременно.

— Прекрати, черт возьми! — внезапно он потерял терпение, почувствовав, что злится и на нее, и на себя, и на весь этот дурацкий вечер.

И почему он никогда не делал попыток сблизиться с Дел? Он ведь этого хотел. И хотел ее.

Только прежде никогда не позволял себе признаться в этом.

— Не надо всех мерить под одну гребенку! И не надо этих пафосных восклицаний «ни один мужчина»! Уж если тебя это так беспокоит и если ты хочешь распрощаться со своей девственностью именно сегодня, то могла бы это сделать со мной!

— С тобой? — испуганно прошептала Дел.

— Со мной, — мрачно повторил Сэм, — я ничем не болею, со мной ты хотя бы знакома, и я не какой-нибудь насильник или извращенец. Так что надеюсь, ты будешь довольна результатом и тебе понравится заниматься любовью со мной. А теперь садись в машину, пожалуйста!

И прежде чем она пришла в себя и начала спорить, Сэм усадил ее на пассажирское сиденье, обошел машину и сел за руль.

— Твой автомобиль можно забрать завтра. Сегодня тебе категорически нельзя за руль.

Дел сидела неподвижно. Она даже не позаботилась о том, чтобы пристегнуться ремнем безопасности, и Сэму пришлось сделать это самому.

Его сердце забилось сильнее, когда он случайно коснулся ее груди. И Сэму пришлось сдержаться, чтобы не предложить Дел лишить ее невинности прямо здесь и прямо сейчас.

В течение нескольких секунд их лица находились в опасной близости друг от друга и он чувствовал аромат ее тела, чувствовал ее дыхание на своей щеке.

— Все хорошо? — спросил он.

— Нет, — фыркнула Дел, и слезы продолжали катиться по ее щекам.

— Все хорошо! — сказал он спокойно. — А теперь я отвезу тебя домой.

Девушка продолжала сидеть неподвижно. Сэм завел машину и выехал на дорогу. Он знал адрес Дел, но никогда не был у нее дома и поэтому нуждался в ее указаниях.

Когда они свернули с кольцевой дороги, Дел пробормотала:

— Здесь поверни налево. Третий дом справа.

Третий дом справа оказался большим и, вероятно, очень просторным. Он стоял на небольшом холме, что, видимо, позволяло сделать удобный подземный этаж для гаража и других хозяйственных помещений.

Подъехав к самому крыльцу, Сэм заглушил мотор, вышел и помог выйти Дел. Когда она пошла по тротуару, он последовал за ней. Дел шла неуверенной походкой — возможно, из-за алкоголя.

Тем не менее у Сэма был повод обнять Дел, заботясь исключительно о том, чтобы она случайно не упала. Враки! На самом деле Сэму было чертовски приятно обнимать Дел, идти с ней рядом, наслаждаться ее присутствием.

Подойдя к двери, Дел долго рылась в сумочке, пытаясь найти ключи.

«Скоро, очень скоро, — размышлял в это время Сэм, — я узнаю, что скрывалось от моего взгляда все эти годы под одеждой Дел. Скоро я увижу ее без рубашек, брюк и платьев!»

Когда она вынула из сумочки связку ключей и выбрала подходящий, он взял его из ее рук. Тогда она с испугом посмотрела на него и пробормотала:

— Сэм, я знаю, что сегодня слишком много выпила. Я действительно очень благодарна тебе, что ты меня спас, но в то же время понимаю, что ты шутил насчет нас, так что…

— С чего ты взяла, что я шутил?

Дел скривила губы.

— Я же знаю, что ты не хочешь этого, — сказала она тонким голосом, — ты только пытаешься поступить правильно.

Сэм отрицательно покачал головой.

— Я вовсе не пытаюсь поступить правильно. Он помолчал мгновение, сомневаясь, нужно ли говорить то, что он собирался сказать, потом решил идти до конца. — Я действительно хочу тебя.

Я мечтал об этом очень долго!

Ее глаза были огромны, она пытливо смотрела на Сэма. Вдруг выражение ее лица стало подозрительным:

— А, поняла! Ты сказал все это только затем, чтобы поднять мне настроение.

— Нет, это правда, просто раньше я не говорил об этом.

— Но почему…

Он, не дослушав ее, перебил:

— Ты не давала повода. — Сэм открыл дверь ключом. — А сегодня, помнишь, что ты сказала?

Что не собираешься просыпаться завтра утром девственницей. — Они стояли близко друг к другу, и он, обхватив ладонями ее лицо, внимательно всмотрелся в ее глаза, перевел взгляд на дрожащие губы. — Ты начала все это, — сказал он охрипшим голосом, — и я не собираюсь останавливаться.