Они отправились в маленький итальянский ресторанчик, где заказали бутылку Просекко.

– Расскажи мне о себе, – попросила Лена, когда официант наполнил бокалы шипучим напитком. – Я за это время практически ничего о тебе не узнала…

– Что ты хочешь знать? – уточнил он.

– Все! – улыбнулась она.

– Ну… – задумчиво протянул Женя, – сейчас я занимаюсь продюсированием. Уже более десяти лет. А когда-то мечтал стать музыкантом. Играл в рок-группе. Это было далеко отсюда, в другом городе. Теперь уже кажется, что и в другой жизни… Мы выступали в клубах и даже записали дебютный альбом. Но потом как-то все разладилось. Я ушел, чтобы создать свою группу. Оказалось, что создать мало – нужны деньги, чтобы жить… В общем, тернист путь творческого человека.

– И что?

– Ходил по радио-станциям, по концертным залам – всем раздавал наши записи, просил, чтобы послушали. Несколько месяцев прошло, прежде чем я понял, что мы «неформат» и успех нам не светит. Так я и стал продюсером. Изучил рынок: провел опрос, какая музыка пользуется спросом на радио и кого хотят видеть на своей сцене клубы. Потом нашел соответствующих исполнителей (махнул рукой на свои мечты стать музыкантом) и занялся их раскруткой. Так появился мой первый проект. Затем были еще и еще…

– Я тоже – проект? – спросила Лена, демонстративно надув губки.

– Нет, – твердо сказал Женя и посмотрел на нее так, что у нее исчезли всякие сомнения в правдивости его слов. – Ты талант! Мне повезло, что я тебя встретил. Но одного лишь таланта мало. Нужен труд, нужны деньги, связи, PR. Много чего нужно, чтобы о тебе хотя бы узнали. И еще больше, чтобы начали слушать, ходить на концерты, покупать альбомы. Сегодня творчество – такой же продукт, как и молоко или сигареты. Поэтому тебе тоже повезло, что ты встретила меня. Мы сделаем из тебя звезду!

– Ты женат? – не удержалась Лена. Этот вопрос беспокоил ее гораздо больше, чем все профессиональные достижения Жени и ее собственные заманчивые перспективы.

– Был женат, – ответил Женя коротко, – сейчас уже нет.

– Почему?

– Да просто так, – он покачал головой. – Такое случается. Люди любят друг друга, а потом перестают. И понимают, что больше не хотят быть вместе.

Женя не соврал. Лена действительно стала звездой. Прошло каких-то полгода, и из неизвестной молодой певички она превратилась в востребованную исполнительницу. Ее приглашали на утренние эфиры телеканалов, о ней писали. Ее концертный график был распланирован на несколько месяцев вперед, а количество пиратских скачиваний альбома превысило объемы продаж в музыкальных магазинах. Когда же в СМИ появились слухи о ее романе с Иваном Дорном, стало ясно, что пришла слава.

Теперь Лене нужно было заботиться об имидже и статусе. Она была красивой от природы, но для съемок на телевидении, встреч с поклонниками, вечеринок в клубах и просто для того, чтобы появляться на публике, эту красоту нужно было превратить в глянец – сияющий и немного искусственный.

– Тебя должны любить и хотеть, но не трогать руками, – объяснил Женя. – Звезды сияют, пока до них сложно дотянуться.

Утро в фитнес-клубе. Затем укладка и макияж в салоне красоты. Днем студия. Вечером – публичные мероприятия.

На совершеннолетие Женя подарил ей красный MiniCooper, о котором она давно мечтала. И теперь, после тусовок, она любила кататься по ночному городу. Мчаться по его широким проспектам, улыбаться и думать о том, что все в ее жизни хорошо.

Еще одним показателем признания стали приглашения на корпоративы. Так получилось – случайно ли, а может быть, благодаря точному расчету Жени, – что к концу осени популярность RaPuncel достигла пика. Ее музыка звучала на радио, в кафе и даже в маршрутках, а фотографии собирали тысячи лайков в социальных сетях и украшали обложки популярных журналов. Не удивительно, что она стала желанной гостьей на грядущих новогодних праздниках, подготовка к которым шла полным ходом.

Первые звонки с предложениями Женя начал получать в конце октября. Через неделю сформировался график на декабрь. А еще через неделю он понял, что продешевил с первоначальной стоимостью выступлений.

В тот момент, когда он размышлял о повышении цены, ему позвонили из одной очень диверсифицированной корпорации и предложили выступить на их корпоративе 20 декабря.

– К сожалению, у нас уже занята эта дата, – сказал Женя, посмотрев записи.

– Надеюсь, вы сможете пересмотреть планы в нашу пользу, – ответили на том конце трубки. – Мы очень рассчитываем видеть вас на нашем корпоративе. Степан Палыч лично изъявил желание, чтобы вы присутствовали.

– Я понимаю, – ответил Женя, – но мы уже пообещали…

– Нет, вы не понимаете. Вы должны быть у нас 20 декабря. Назовите вашу цену.

– Пятьдесят тысяч евро.

– Хорошо, – спокойно ответил собеседник, – сегодня вам вышлют контракт, а завтра перечислят предоплату.

– Тогда договорились, – согласился Женя.

И вот начался последний месяц года. «Корпоратябрь», – как в шутку назвала его Лена. За первую декаду они побывали в пяти часовых поясах. Аэропорты, самолеты, Range Rover, встречавшие их практически у трапа и отвозившие в гостиницу, а затем на концерт. Пьяные лица зрителей и особо активные, объясняющиеся в любви индивидуумы, которые обещали Лене норковые шубы, Porsche Cayenne и лето в Каннах. Куда бы они ни приехали, все происходило словно по одному сценарию.

К середине декабря ей начало казаться, что они выступают на одном и том же корпоративе, который просто повторяется раз за разом. Шаблонные декорации, шаблонные концерты, шаблонные люди, шаблонные фразы.

Лена даже обрадовалась, когда 19 декабря они вернулись в родной город. Шаблоны здесь были свои – не такие, как в остальной части страны. В их огромном многомиллионном мегаполисе царила особая атмосфера, функционировал отдельный мир. И этот мир ей нравился значительно больше.

– Сегодня вечером там будет один очень важный человек, – предупредил Женя. – У него есть свои медиа и интересы в шоу-бизнесе. Хорошо бы ты ему понравилась, и мы смогли получить его поддержку.

– Кто он?

– Владелец компании. Степан Палыч.

– Понравлюсь, – улыбнулась Лена. – Я всем нравлюсь. Иногда даже слишком.

Незадолго до начала концерта к Жене подбежал администратор.

– Значит так. Вы выступаете седьмыми. Данилко уходит со сцены, а вы – выходите. Включается фонограмма…

– Мы выступаем без фонограммы.

– Как это? – не понял администратор. – Все выступают под фонограмму.

– А мы – без, – отрезал Женя. – У нас стиль такой, – добавил он, увидев замешательство на лице администратора.

– Но как же. А если вдруг что…

– Все будет хорошо. Включаете минус, выводите голос и все.

– Ладно, сейчас сделаю пометку и дам указание звукорежу, – кивнул администратор и убежал.

Лена вышла на сцену в 20:14. Гости были уже достаточно сыты, чтобы слушать, и еще не слишком пьяны, чтобы слышать.

Она посмотрела в зал – обычный корпоратив, каких много. Затуманенные взгляды, смех, объятия, звон бокалов, гул из тостов и сплетен. Лена вздохнула и запела.

С первых звуков ее голоса все замерли с открытыми ртами и, словно по команде, обернулись к сцене. Когда она закончила, в зале воцарилась тишина. Лена улыбнулась, обвела взглядом слушателей и опустила глаза.

Первым поднялся и захлопал в ладоши полный мужчина из VIP-ложи. За ним начали подниматься все остальные. Несколько минут они аплодировали стоя, а Лена кланялась и посылала воздушные поцелуи.

За кулисами ждал Женя. «Молодец», – прошептал он, нежно обняв ее за плечи.

Подбежал администратор.

– Ну вы даете. Публика в экстазе. Мы теперь отстаем на две минуты, из-за этих затянувшихся аплодисментов, – скороговоркой проговорил он, расплывшись в улыбке.

Лена прошла в гримерку, села и посмотрела на себя в зеркало. Могла ли она мечтать обо всем этом год назад, когда пряталась в своей квартире, напуганная и одинокая?! Думала ли она, что все обернется вот так, совершенно сказочным образом?!

Она сняла с себя платье и начала смывать макияж. В дверь постучали.

– Кто там? – спросила Лена, но вместо ответа услышала, как поворачивается ручка.

Она обернулась и увидела того самого полного мужчину из VIP-ложи, который так активно ей аплодировал.

– Добрый вечер, – сказал он, войдя. – Хотел лично выразить свое восхищение вашим пением.

– Выйдите, пожалуйста! Вы же видите – я не одета, – Лена прикрыла полуобнаженную грудь рукой и испуганно смотрела на непрошеного гостя.

– Это ничего, – покачал он головой, – так вы выглядите еще красивее.

– Выйдите!

– Не кричите. Зачем это. Давайте лучше познакомимся. Меня зовут Степан Палыч, – он протянул ей руку.

– Хорошо, а теперь выйдите, пожалуйста, и дайте мне одеться, – сказала Лена почти умоляющее, ощущая на себе изучающий взгляд, который словно проникал ей под кожу.

– Успокойтесь, милочка. Я пришел сообщить, что готов оказывать вам всевозможную поддержку. Я помогу вам стать звездой. Знаете, я очень люблю талантливых певиц и активно способствую развитию отечественной музыки.

Он повернулся к двери. «Неужели уйдет», – подумала Лена. Но Степан Палыч щелкнул замком и снова посмотрел на нее, словно удав на кролика.

– У вас большое будущее. Мы можем наладить выгодные взаимоотношения. И начать это прямо сейчас, – он снял пиджак и положил его на кресло.

Лена сжалась и смотрела на него, словно загнанный зверек.

– Идите сюда, – сказал он, усаживаясь на кушетку.

– Нет, – тихонько ответила Лена.

– Будьте умницей. Вы знаете, кто я? Я могу взять все, что захочу. Я могу сделать вас известной, а могу сделать так, что о вас все забудут. Это не сложно, поверьте, – добавил он, ухмыльнувшись.

Лена молчала. Он похлопал рукой по кушетке. Она покачала головой.

– Если бы вы не были так прекрасны – говорю это совершенно серьезно, – я бы даже внимания на вас не обратил. Но такая красота… Просто не могу пройти мимо. Вам будет хорошо со мной. Я не очень требователен и умею благодарить.

– Нет. Я не буду с вами. Уйдите, пожалуйста.

На глазах у Лены выступили слезы. Она почувствовала, что совершенно беспомощна. Как тогда, когда мать не пришла ей на помощь. Когда ее сказочный мир грубо и нагло разрушили, не обращая внимания на просьбы и рыдания. Теперь, словно в страшном сне, это повторялось снова.

– Я не привык просить, – сказал Степан Палыч, словно констатируя факт, но Лена почувствовала в его словах угрозу, – и не предлагаю вам выбор, если вы еще не поняли. Я просто предлагаю добровольно и с удовольствием принять мое предложение.

Лена покачала головой и тихонько всхлипнула.

– Что же, раз так, – Степан Палыч медленно поднялся с кушетки, подошел к Лене и схватил ее за руку.

– Нет! – крикнула она. – Уйдите, оставьте меня!

– Перестань орать! – рявкнул он и резко дернул, так, что она почти полетела на пол. В следующее мгновение Степан Палыч притянул Лену к себе и крепко сжал. Оказавшись в его медвежьих объятиях, она сразу почувствовала, что сопротивляться нет никакого смысла.

– Помогите! – закричала она из последних сил, но Степан Палыч прикрыл ей лицо рукой, заглушив крик.

Лена закрыла глаза и заплакала. Степан Палыч взял ее в охапку и потащил на кушетку, не обращая внимания на слезы.

Раздался стук в дверь.

– На помощь! – выкрикнула Лена и снова ощутила потную ладонь у себя на губах.

– Лена, ты там? – это был голос Жени.

Она укусила Степана Палыча, так что тот отдернул руку.

– Женя!

Несколько мощных ударов, и дверь слетела с петель. В два прыжка Женя оказался возле Степана Палыча, схватил его за плечи, отшвырнул в сторону и нанес несколько коротких ударов в челюсть.

Тот грохнулся на пол, удивленно глядя на Женю и, казалось, не осознавая происходящего.

– Ты знаешь, сука, на кого руку поднял? – спросил он, приподымаясь.

– Знаю, – сухо ответил Женя, помогая Лене подняться. – Добавить?

– Ты не жилец, – сказал Степан Палыч, поднявшись. – Я тебе гарантирую, падла.

Он развернулся и быстро вышел из комнаты. Лена испуганно проводила его взглядом, прижавшись к Жене.

– Спасибо, – прошептала она.

– Я никому не дам тебя в обиду, – тихо сказал Женя, наклонившись к ее уху. – Никому.

Они вышли из здания через служебный ход, прошли на стоянку, сели в машину. Лена украдкой поглядывала на Женю. Высокий, красивый, статный. За ним – как за каменной стеной. Сегодня он это подтвердил. Рядом с ним она действительно чувствовала себя спокойно и надежно.

– Как ты? – спросил Женя. – Поехали поужинаем?

– Хорошо, – согласилась Лена.

В небольшом грузинском ресторанчике на набережной их ждал столик и бутылка «Алазанской долины».

– Спасибо, – сказала Лена, когда они сели за столик. – Спасибо, что спас меня.

– А как иначе, – улыбнулся Женя и обнял ее за плечи. – Ты же моя звезда!