У Александры сердце вздрогнуло в груди, и она принялась во всю прыть свою бежать по майским лужам прочь от «казаков». Мысли её испарились, и она стала сосредоточенно строить стратегию своего побега, оглядываясь по сторонам и ища возможные лазейки. Вдруг откуда-то въехал на двор небольшой автомобиль и остановился рядом с входом в усадьбу Масловых, куда уже успела добежать Александра. Вот он – план! Идеальный план родился в голове княжны, которая моментально начала его исполнение, несясь быстро к транспортному средству и забегая за него. Из автомобиля, тем временем, вышел стройным молодой человек со слегка растрёпанными рыжеватыми волосами. Александра на мгновение остановила взгляд на госте, и лёгкая улыбка осветила её нахмуренное лицо. Увидев подбегающую Александру, юноша широко улыбнулся в ответ отошёл от автомобиля в сторону.

– Добрый день! – кланяясь, проговорил он, – Не подскажете, любезная, где я могу отыскать Алексея Романова или Андрея Маслова?

– Тсс, – шикнула на него Александра, оживлённо качая головой, – тихо, пожалуйста! – прошептала она, складывая руки, будто для молитвы.

Молодой гость удивлённо вскинул брови, однако ничего более не сказал и замер, увлечённо и весело разглядывая на неизвестную ему княжну, в ожидании, что кто-то подойдёт к автомобилю, за которым пыталась спрятаться Александра, и ей это, в принципе, удавалось до тех пор, пока водитель не сдвинул транспортное средство с места, открывая локацию княжны.

– Нет-нет-нет, – тихо проговорила Александра, закусив губу и, заметив бегущих к ней «казаков», принялась бежать, предварительно схватив только прибывшего гостя, остановившегося теперь рядом, за руку и потащив его за собой, непонятно зачем и почему. Он, кстати сказать, довольно легко, даже с каким-то удовольствием поддался воле княжны и побежал за Александрой.

Бежали долго, часто меняя направление и скорость, однако эта стратегия оказалось действенной, и молодые люди вскоре оторвались от погони. Подбежав к прудам, раскинувшимся широко во владениях Масловых, они, наконец, остановились, и Александра наклонилась к воде, чтобы умыть раскрасневшееся от бега лицо. Поднявшись, наконец, она начала издавать странные звуки, похожие на зов какой-то птицы, направляя звук в нужную ей сторону с помощью руки. Юноша в это время стоял чуть поодаль, в смятении потирая лоб.

– Извините, пожалуйста, – решил всё же обратить на себя внимание он, – это всё, конечно, безумно увлекательно, однако я всё же хотел бы найти князя Маслова или Романова, – он немного запыхался от бега, хоть и стоял ровно, невольно улыбаясь чему-то.

– Будет Вам князь Маслов, – Александра прервалась, чтобы ещё раз исполнить «зов кукушки», – если он, конечно, перестанет глупить, – послышались шорохи. Алекс притихла, прислушалась, – А теперь приготовьтесь бежать: кто-то идёт! – она сосредоточенно смотрела в сторону, откуда доносился шум, но вдруг резко поняла, что никогда не видела стоящего рядом с ней молодого человека, потому, не отрывая глаз, спросила, – А Вы кто такой будете, monsieur? Зачем Вам…– девушка не договорила, так как из кустов рядом с ней вылез одетый во всё чёрное Андрей, – Ну слава Богу! – всплеснула руками Александра, строго глядя на своего брата, – Где ты был? Я еле от Анастасии отвязалась, и, кстати, повстречала тут ещё одного, видимо теперь, участника игры, – она кивнула в сторону молодого человека, – Вон, он искал тебя.

– Джон! – воскликнул Андрей, переведя глаза туда, куда указывала Александра, – Сегодня только девятнадцатое мая, почему ты здесь? – князь подошёл к Джону и хлопнул дружески его по плечу, – и, да, Александра, это Герцог Хэмпшира Джонатан Уолт Мортимер, который видимо после такого не захочет с тобой общаться; Джон, это моя сестра Александра. В общем, я вам обоим рассказывал друг о друге, так что знакомьтесь, – быстро проговорил князь, отирая со лба выступившие только маленькие капли пота, после чего посмотрел на Джона, вскинул руки и голову и вновь заговорил, – I am sorry, John. I`ve just realized you don’t speak Russian.43

– Сам ты не говоришь по-русски, – перебила брата Александра, подходя к Джону, – Александра, рада познакомится, – она протянула герцогу руку для рукопожатия.

– Джон, – проговорил он, пожимая руку девушки и несколько удивлённо глядя на неё, – Вы ещё прелестнее, чем я себе представлял.

– Ох, Джон, – Александра немного засмущалась, – к чему эти…

– Ты говоришь по-русски? – теперь, в свою очередь, обескураженный Андрей перебил сестру своим вопросом, – почему я узнаю об этом лишь сейчас?!

– Потому что это был сюрприз! Я специально не стал ничего вам говорить, чтобы вы удивились.

– То есть ты за год…?

– Точно! Ваш приезд настолько вдохновил меня, что я решил не терять времени зря.

– То есть…

– Ш-ш, – Александра глядела куда-то через просветы в окружающих пруд деревьях. Примерно минуту возле прудов висела мёртвая тишина, но после послышался крик «казаков», и Александра схватила обоих мальчиков за руки и побежала сначала в одну сторону, но там оказались люди, затем в другую, однако и там путь был обрезан, тогда девочка не нашла лучшего решения, как податься вперёд.

– Александра, там же вода! – крикнул Андрей, но девочка уже забегала в воду, ныряя в спокойную гладь.

– Скажешь пароль – и тебе их пытки щекоткой покажутся!

– Могла и не говорить! – возмутился в ответ Андрей, но услышать его было некому: Александра уж плыла изящно на противоположную сторону пруда, – А теперь нам надо отвлечь внимание от неё, – бросил князь Джону, – она наш единственный шанс быть освобождёнными.

Не понимающий ни игры, ни её правил, однако довольно заинтересованный в происходящем, Джон согласно кивнул, и мальчики побежали навстречу «казакам», чтобы отвлечь внимание от пруда и княжны Александры.

То, что играют сегодня только пять человек, не считая самого Джона, он понял, когда они попали в плен. «Разбойников» вели в главный штаб, где их уже ожидал «атаман» – Алексей. Увидев, что ведут двоих пленённых, он радостно потёр руки, предвкушая победу, а когда «пленных» подвели ближе, Алексей удивлённо и обрадовано подался вперёд.

– Джон? – сказал он, глядя на юношей, – Откуда ты? А…а где Алекс?

– Не знаем, – буркнула Мария, которая обычно была лучшим следопытом, – мы её упустили.

– Упустили, значит, – заговорил сквозь зубы Алексей, – что ж вы её сразу к «штабу» не привели, а? – гневно взглянул он на сестёр, подойдя к ним вплотную.

– Не знал, что Алексей может быть таким …э…

– Свирепым, – подсказал Андрей, – да, они похожи в том с Александрой. Оба ужасно азартны. А теперь, Джон, раз уж мы так мирно сидим, и нас ещё не пытают, я расскажу тебе суть игры.

– Пытают? – переспросил Джон, но князь уже рассказывал правила, и герцогу оставалось только вникать в тонкости и детали, – То есть, если Александра освободит нас, мы все вместе сможем захватить штаб и победить? Занятно, – присвистнул Джон, когда Андрей закончил, – Так, а какой, говоришь, у нас пароль?

– Ты действительно хочешь это знать? Если тебя будут пытать, и ты случайно скажешь его…

– То твоя сестра снимет кожу с моей головы.

– Это называется скальп, но в общую суть ты вник, – кивнул Андрей, – ладно, наш пароль…

– Зелёная печать, можно убегать! – раздался в этот момент голос Александры.

– Быстро она…– Джон глядел ошеломлённо то на Алекс, то на Андрея.

– Беги! – в один голос крикнули Масловы, и все побежали в «штаб».

– Победа, – прокричала мокрая насквозь Алекс, стоя на импровизированном столе «казачьего» убежища, – как ты чудесна на вкус!

– Нечестно! – воскликнул забежавший в «штаб» Алексей, – я поймал тебя, а ты вырвалась и убежала. Это шулерство!

– Ничего и не шулерство! Я честно убежала, – обиженно говорила Александра, размахивая руками, с которых летели капли воды, – Ты проиграл, Алексей Николаевич, так проиграй же достойно!

Алексей был в бешенстве, глядя своими глазами по сторонам и разыскивая объект выплеска своей ярости.

– Согласна с Александрой, – кивнула спокойно Мария, – это была прелестная игра, моя мокрая подруга. Красивая победа, – сказала она непосредственно Алекс, хлопнув одобрительно в ладоши.

– Согласна? Да ты всё время была с ней заодно! Вы обе, – скрипнул зубами цесаревич, оглядываясь на сестёр.

– Как бы там не было, игра есть игра, а мы в этой игре победители! Признай это, – всё это время Александра и Алексей наступали друг на друга. Это был, своего рода, поединок двух капитанов, за которыми сейчас наблюдали их команды.

– Признать, что мою команду переманили на другую сторону? Да с лёгкостью! – вскричал Алексей, буквально не своим голосом.

– Какой ты упрямый! Это невыносимо! С этой командой, с другой ли, ты бы всё равно проиграл, потому что это была славная игра, и удача, явно, с самого начала была на моей стороне.

– С другой командой…

– Славно! Хочешь с другой? Тогда играем так: девушки против юношей. Тебя устраивает?

– По рукам! – подтвердил Алексей, и они скрепили договор рукопожатием.

– «Всех утраивает? А, по-моему, только мы с Алексеем хотим ещё играть! Ну, тогда ладно. Сыграем завтра» – она же нас спросила! – передразнил голос Александры Андрей, всплёскивая руками, – Джон, между прочим, даже не разместился! Посмотри на его костюм! Это и не костюм больше, – и правда, льняной бежевый костюм Джона был весь в грязи и траве, помят и порван кое-где, – К тому же он, должно быть, устал. Ты устал? – спросил Андрей, повернувшись к Джону.

– Ничуть, русские игры такие заводные. Я голосую за ещё одну игру.

– Здесь не голосуют! – отрезала Александра, переводя взгляд на Джона, – но тебе разрешаю, ибо мне нравится ход мыслей твоих.

– Ты говоришь по-русски?! – одновременно с Александрой, выпучив глаза, воскликнул Алексей, – Ничего себе новость! – Алексей раскаянно посмотрел на сестёр, как бы прося у них взглядом прощения, – Джон, это мои сёстры: Анастасия и Мария. Дамы, это – Джон, – девочки, игриво переглянувшись, сделали реверанс.

– Подождите, господа, раз Джонатан не против, значит играем?

– Однако я всё-таки хотел бы сменить одежду.

– Верно. Ладно, вы тогда идите заселяйте и переодевайте его, а мы… Давайте сначала вытащим жребий: кто «казаки», а кто «разбойники».

Жребий тянули два капитана. Александра вытащила «казаков».

– Вот, так даже лучше, вы идите, переодевайтесь и прячьтесь, а мы подготовим «штаб» и через полчаса уже пойдём на поиски.

На том и сговорились. Молодые люди отправились в усадьбу, быстро закинули в комнату вещи и отправились наряжать Джона во что-нибудь подобающее случаю: простое, лёгкое и удобное. В итоге британец был одет в немного помятые и кое-где порванные армейские штаны, чёрную майку без рукавов и армейский китель князя Олега. Делалось всё в очень быстром темпе, потому через десять минут юноши были готовы искать себе убежище.

– Дамы часто играют с нами, – сказал собранно Алексей, когда они спускались по лестнице в усадьбе, – и знают тактики мою и Андрея. Потому предположу, что успешнее мы будем, если направление будет избрано Джоном. Так как он играет с нами в первый раз, – добавил цесаревич, аргументируя свои доводы.

– Разумно, – согласился Андрей, пожимая плечами и кивая головой.

Джон стал оглядываться по сторонам, ища самое неприметное, на его взгляд, место, в котором можно было притаиться. Усадьбу, надо сказать, окружали два смешанных леса; с правой стороны Нева отрезала остров от суши. Территория родового гнезда Масловых была огромна: вышеописанные леса, луга и поля, а также несколько прудов, расположенных параллельно реке – огромное пространство для того, чтобы надёжно спрятаться.

«Что же мне выбрать? – думал Джон, – Леса? Слишком предсказуемо. Рядом с прудами, как я понял, у девушек явное преимущество. И что мне остаётся? Неужели я поведу людей, которым надо спрятаться, на открытую местность? Хотя…»

– Мы пойдём в поле, – заявил Джон, уверенно указывая рукой в нужном направлении.

– Ты не понял, наверное, – качнул головой, наклонившись, Алексей,– поле is a field and we need to go into the woods 44– лес.

– Нет-нет! – Андрей хлопнул слегка друга по плечу, – Лёша, он абсолютно прав. Кто станет прятаться в открытой местности?

– Вот и я о том, – насупившись, буркнул Алексей, – одни безумцы.

– Не безумцы, – не согласился Андрей, – стратеги! К тому же кто станет нас там искать?

– Твоя сестра!

– Александра не глупа, но этот ход даст нам лишнее время и поможет штурмовать «штаб», который Алекс не станет прятать.

– Не станет? – переспросил Джон, снова теряя смысл игры.

– Нет… – задумчиво глядя вдаль, проговорил Алексей, – но она будет его защищать.

Тем временем, девушки стояли около своего «штаба» и договаривались между собой о стратегии данной игры.

– Дамы мои дорогие, – начала довольно строго Александра, – как вы знаете, мы не имеем права караулить наш «штаб», и посему я считаю, что надо поймать каждого противника нашего по отдельности.