Сара Беннет - Роза и щит

— Госпожа! — окликнула ее служанка. Роза вопросительно взглянула на женщину:

— Констанс, что случилось?

— Эти люди только что приехали, госпожа. Сэр Арно разговаривает с ними. Если хотите, чтобы они поняли, что именно вы — хозяйка замка, идите побыстрее во двор.

Роза кивнула и расправила подол своего алого платья. Затем опустила вуаль и, приблизившись к Констанс, внимательно посмотрела в морщинистое лицо пожилой женщины.

— Ты хочешь сказать, что приехали наемники? — спросила на всякий случай Роза.

Заметив, что хозяйка нервничает, Констанс похлопала ее по руке, стараясь успокоить.

— Да, госпожа, наемники.

— Что ж, тогда я действительно должна их встретить, — пробормотала Роза. — Кто знает, что собирается предложить им Арно? Он совершенно забывает о здравом смысле, когда речь заходит о деньгах. Если ему вдруг захочется заплатить им вдвое больше положенного, то он непременно это сделает!

Роза твердо решила, что назначит наемникам самое скромное жалованье, какое только возможно.

— Тогда идите быстрее, госпожа. Да не пугайтесь так, — с укором добавила Констанс. — Вы ведь хозяйка здесь, разве нет?

Роза вскинула подбородок:

— Да-да, конечно, хозяйка.

Кивнув служанке, Роза поспешила во двор. Во дворе же ее встретила гробовая тишина.

«Что здесь случилось?» — с беспокойством подумала Роза. Действительно, почему обитатели поместья, обычно такие шумные и говорливые, сейчас вдруг притихли? Царившая во дворе тишина поразила Розу. Она остановилась ненадолго и осмотрелась. Заметив группу вооруженных всадников, невольно вздрогнула и прошептала:

— Непокорные и устрашающие. — Почему-то именно эти слова пришли ей на ум, едва лишь она взглянула на воинов.

Наемники и впрямь выглядели так, словно привыкли каждый день смотреть в глаза смерти. И скорее всего так и было, ведь война являлась главным занятием этих людей. Конечно же, все они были прекрасно вооружены. Кроме того, на всадниках были кольчуги или же кожаные туники, скрепленные на швах металлическими кольцами. А плечи одного из них покрывала накидка, сшитая из звериных шкур, скорее всего волчьих. Что же касается их предводителя…

— Ах!.. — невольно вырвалось у Розы, едва лишь она увидела предводителя наемников.

Роза с восхищением смотрела на молодого воина. Такого красавца она видела впервые в жизни. Ее поразила его необычная, чужеземная внешность. К тому же он был рослый, широкоплечий, и даже под туникой и кольчугой угадывались его могучие мускулы. Кольчугу же сплошь покрывали вмятины и царапины, и казалось, он совсем недавно участвовал в сражении. За спиной воина висел круглый красный щит, украшенный изображением черного волка, мускулистые ноги были обтянуты кожаными штанами, а отливавшие медью длинные волосы ниспадали на плечи. Тонкие же косички, обрамлявшие лицо, придавали ему сходство с варваром. Или возможно, с кельтским воином.

— Нет-нет, скорее — с викингом, — в восторге прошептала Роза.

Незнакомый воин казался диким и беспощадным, но в то же время — пожалуй, именно это Розу более всего удивляло — являлся самым красивым мужчиной на свете. Статная фигура, волевой подбородок, покрытая золотистым загаром кожа и решительный взгляд ясных голубых глаз. Действительно, редкостный красавец. И при этом — ни одного шрама на лице. Вероятно, боги позаботились о том, чтобы никто не испортил такое совершенство. «Что ж, нет ничего удивительного в том, что он стал любимцем богов, — думала Роза. — Ведь с первого взгляда понятно, что этот мужчина не такой, как всё остальные».

А затем в голову ей пришла совсем другая мысль. «Ах, о чем я только думала, когда решила призвать наемников? — спрашивала себя Роза. — Похоже, я совершила ужасную ошибку».

Приблизившись к мужчинам, она пробормотала:

— Сэр Арно, вы уже познакомились с этими воинами? Мне кажется, что… — Роза внезапно умолкла и сделала глубокий вдох; ей казалось, что она задыхается, словно от быстрого бега.

А сэр Арно смотрел на нее и молча улыбался. Вроде он был таким же, как обычно, но в то же время, Розе вдруг почудилось, что он странным образом изменился — стал каким-то маленьким, бледным и совершенно незначительным рядом с красавцем великаном, восседавшим на могучем боевом коне. Непоколебимый и преданный Арно, друг ее покойного мужа Эдрика… Этому человеку он всецело доверял, а перед смертью взял с него слово, что он будет подчиняться Розе и защищать ее.

Но почему же сейчас, при взгляде на него, она больше не испытывала привычной уверенности? И почему все знакомое и привычное уже не казалось ей ненадежным?

Наверное, во всем виноват предводитель наемников.

Да-да, именно он, этот чужой и совершенно незнакомый ей человек, которого она же сама пригласила сюда. Конечно же, его появление в Сомерфорде не сулило ничего хорошего, но вместе с тем… Как ни странно, Роза чувствовала, что ее влечет к этому необычному человеку — влечет помимо воли. Но может быть, с ее стороны это просто любопытство?..

Пытаясь взять себя в руки, Роза мысленно прикрикнула на себя: «Перестань же! Неужели ты настолько глупа, что позволишь сбить себя с толку привлекательной внешностью?» Нет, она вовсе не глупа. И внешность этого наемника совершенно ничего для нее не значит.

Собравшись с духом, Роза взглянула в глаза незнакомца. И в тот же миг у нее перехватило дыхание.

Глаза воина были голубыми… точно море перед надвигающимся штормом. Они сияли на его прекрасном лице, казалось, прожигали насквозь. Судорожно сглотнув, Роза в ужасе почувствовала, что ее еще сильнее влечет к этому мужчине. «Что же со мной происходит?» — спрашивала она себя в смятении. Ошеломленная своими чувствами, Роза упорно не желала верить тому, что нашептывал ей внутренний голос. Но голос не умолкал — словно хотел во что бы то ни стало убедить ее, что это и есть желание.

— Приветствую тебя, госпожа, — проговорил наконец сэр Арно.

Роза с трудом отвела глаза от предводителя наемников и посмотрела на своего верного Арно. Должно быть, она протянула руку — сама Роза совсем этого не помнила, — потому что вдруг ощутила прикосновение его пальцев к своим, когда он наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй.

Выпрямившись, Арно сказал:

— Леди Роза, это наемные воины. Она кивнула:

— Да-да, я поняла. Так что же они говорят?..

— Сэр рыцарь! — Сэр Арно строго посмотрел на Гуннара Олафсона. — Прошу вас спешиться. Перед вами леди Роза, хозяйка Сомерфорда!

Арно д'Алан говорил так, словно обращался к непослушным детям, нуждавшимся в уроке вежливости. Все находившиеся во дворе замка затаили дыхание, очевидно, ждали, что сделает красивый незнакомец — ответит ли хоть как-то на замечание сэра Арно или же перережет ему горло.

Сердце Розы отчаянно затрепетало. Она боялась за сэра Арно, и в то же время ее взволновали собственные ощущения; снова заглянув в синие, как море, глаза викинга, она вдруг почувствовала, что ей все больше нравятся эти холодные и бесстрастные глаза.

Но, судя по всему, слова сэра Арно ничуть не разозлили Гуннара Олафсона, казалось, они для него ровным счетом ничего не значили. Молча пожав плечами, воин спрыгнул со своего серого жеребца. Теперь он стоял прямо перед Розой и Арно, стоял так близко, что Розе хотелось отступить от него подальше. Однако ей все же удалось взять себя в руки; она сочла, что не следует показывать этому мужчине свой страх. «Ты должна проявить твердость, — говорила себе Роза. — А твой испуг лишь позабавит его».

Тут послышался звон упряжи, а затем — лязг металла: следом за своим предводителем начали спешиваться и остальные воины. Через несколько мгновений все они уже стоили посреди двора, и, как ни странно, теперь наемники выглядели еще более угрожающе. Внезапно расплакался ребенок, и мать поспешила успокоить его. И никто из обитателей деревни не издавал ни звука. Было очевидно, что люди боялись вооруженных незнакомцев и не хотели привлекать их внимание.

Кинув взгляд на стоявших перед ней наемников, Роза внутренне содрогнулась. Ей вдруг пришла в голову ужасная мысль: «А ведь эти люди способны на все…» И действительно, они вполне могли перерезать горло обитателям замка, когда те мирно заснут. Возможно ли купить их преданность? И способны ли они подчиняться кому-то, кроме своих языческих богов?

Роза сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Следовало сделать так, чтобы эти люди подчинялись ее приказам. Она хозяйка Сомерфорда, и она ни за что не откажется от своей власти.

Собравшись с духом, Роза вскинула подбородок и смело взглянула прямо в глаза предводителя наемников.

— Я здесь хозяйка, — проговорила она. — Сомерфорд-Мэнор принадлежит мне, поэтому вы должны беспрекословно мне подчиняться и выполнять все мой приказания, понятно? — С этими словами Роза протянула воину руку для поцелуя.

Гуннар Олафсон уставился на протянутую ему руку с таким выражением на лице, словно никогда не видел ничего подобного. «А может, он не знает, что должен сделать?» — подумала Роза.

Но тут Олафсон взял ее руку в свою ладонь, и Роза невольно вздрогнула, почувствовав, что его рука оказалась на удивление теплой, пожалуй, даже горячей. Но почему же она решила, что рука викинга должна быть холодной?..

А он, казалось, и впрямь не знал, что должен сделать. Роза попыталась высвободить руку, но Олафсон крепко сжал ее своими сильными пальцами. Возможно, ей удалось бы вырваться, но она решила, что это было бы проявлением страха, поэтому просто стояла и ждала.

Внезапно Роза заметила, что воин, стоявший позади викинга, старается скрыть улыбку. Неужели все происходящее забавляло этих незнакомцев? Что ж, очень может быть. Возможно, хорошие манеры настолько им чужды, что вызывают лишь веселье?

При мысли об этом Роза вспыхнула от гнева и вновь попыталась высвободиться. Но тут викинг вдруг наклонился и прикоснулся губами к ее руке. Медленно выпрямившись, он взглянул на нее с усмешкой и на безупречном французском тихо проговорил:

— Я с величайшим вниманием выслушаю все указания, госпожа.

И снова Розу окатила горячая волна гнева. Этот дикий варвар только что унизил ее, выставив на посмешище перед своими воинами. Покосившись на сэра Арно, она заметила, что тот сжимает и разжимает кулаки.

В следующее мгновение Арно прокричал:

— Вы забываетесь, Олафсон! Вы должны не выслушивать указания госпожи, а подчиняться ей!

Однако Гуннар Олафсон не обратил на сэра Арно никакого внимания, Роза же, немного поразмыслив, решила, что лучше промолчать. Ведь эти люди могли убить ее преданного рыцаря. Шагнув к сэру Арно, она сжала его руку, как бы призывая успокоиться. Гуннар Олафсон заметил это и презрительно усмехнулся.

«Вероятно, он не очень высокого мнения об Арно», — подумала Роза. Викинг же вдруг нахмурился — словно задумался о чем-то.

Потом внимательно посмотрел на пожилого рыцаря и проговорил:

— Похоже, вас ожидает богатый урожай.

Сэр Арно в замешательстве пожал плечами. Но тут же взял себя в руки и кивнул, подтвердив, что это будет лучший урожай за последние несколько лет.

— Вот и хорошо, — продолжал викинг. — Дело в том, что пять марок, которые вы нам предлагаете… этого недостаточно.

— Недостаточно? — переспросил Арно. Олафсон кивнул:

— Совершенно верно. Десять марок — или мы уезжаем. В другом месте нам заплатят больше, чем у вас.

— Говорите, десять марок?! — закричала Роза, не в силах сдержать свой гнев. — Нет, не согласна. Это слишком много.

Олафсон молча взглянул на нее и тут же снова повернулся к сэру Арно, как бы давая понять, что не намерен говорить с женщиной.

— Мы не рабы, — заявил викинг. — А посему не обязаны соглашаться на невыгодные для нас условия. Вам это понятно?

Арно вздохнул и снова пожал плечами. Было ясно, что требования наемника ему очень не нравятся. Но Роза понимала, что гордость не позволит ему торговаться.

— Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению, — пробормотал сэр Арно.

Тут Роза наконец не выдержала и решительно шагнула к Олафсону. Он взглянул на нее прищурившись, но уже в следующее мгновение отвернулся. Да, он явно не желал с ней разговаривать. Но Роза знала: сейчас ни в коем случае нельзя уступать. Ведь лишние пять марок разорят Сомерфорд-Мэнор.

Твердо решив добиться своего, она проговорила:

— Сэр Арно уже предложил вам плату за месяц, не так ли? Вам было предложено пять марок, а также еда и постель. Я думала, мы с вами договорились и дело решено. Значит, теперь вы собираетесь отказаться от своего слова?

Олафсон нахмурился и посмотрел на Розу.

— Что же вы молчите? — спросила она. — Я жду вашего ответа.