— Вы не отнимете у меня сэра Хью! Я не допущу этой свадьбы!

— Но я же ухожу! Чего тебе еще? Почему ты хочешь убить меня?

— Вы уходите, потому что обиделись. Как только вы поймете, что сэр Хью и миледи поступили правильно, вы вернетесь. Нет, я не отдам его! Если вас не будет, сэр Хью женится на мне.

— Я пришлю тебе свадебный подарок. Пожалуйста, забирай его Агнесса! Мне он не нужен. Иди к нему, ради Бога!

— Вы меня не одурачите. Вы вернетесь и выйдете за него замуж. Какая женщина сможет ему отказать?

— Эта женщина перед тобой. Я скорее соглашусь за гроши торговать собой на улицах Лондона, чем выйду замуж за сэра Хью.

Агнесса презрительно фыркнула:

— Думаете, я поверю, что вы хотите вернуться к шотландцам?

Шторм, несмотря на боль и усталость, все же сообразила, как убедить ревнивицу. Требовалось убедить ее в том, что ей никто не нужен, кроме Тэвиша, тогда служанка поверит, что она не собирается возвращаться к сэру Хью. И Шторм стала говорить о том, как безумно она влюблена в Тэвиша и какой он замечательный мужчина. К счастью, девушка не догадывалась, что предмет ее чувств стоит совсем рядом и с изумлением ловит каждое ее слово. Тэвиш, конечно, раскусил уловку Шторм, и все же ему очень хотелось, чтобы это была не просто уловка. Филан стоял тут же и с ухмылкой на лице слушал кузину. Он-то знал, что ее слова — чистейшая правда, но не собирался говорить об этом Тэвишу.

— Вот я и хочу поскорей вернуться, пока он не нашел мне замену.

— Не пытайтесь меня обмануть! Этот человек не станет ждать вас с распростертыми объятиями. У него и без вас полно любовниц.

— В отличие от сэра Хью Тэвиш Мак-Лаган не спит с кем попало. Если я быстро вернусь, он не успеет поменять меня на другую. Залы Карайдленда не заполнены его любовницами, как залы Хагалео — любовницами сэра Хью.

— Не может быть, чтобы вы предпочли сэру Хью дикаря шотландца, — уже не так уверенно проговорила Агнесса.

— Ты просто не видела Тэвиша Мак-Лагана. Высокий, стройный, сильный, с волосами цвета воронова крыла, в которые так и хочется зарыться руками, что я часто и делала в минуты блаженства. Плечи широкие и гладкие, в порыве страсти я впивалась в них ногтями. А его руки не только искусно владеют мечом, но умеют и еще кое-что, о чем я… стесняюсь тебе рассказать.

Шторм следила за лицом Агнессы, опасаясь, что может перестараться, описывая достоинства Тэвиша. Но служанка, похоже, верила каждому слову: ее поза становилась все менее угрожающей. Шторм хотелось поскорее покончить с этим. Она с огромным трудом держалась на ногах — а ведь нужно было еще и говорить без умолку. Тэвишу тоже хотелось, чтобы объяснение женщин побыстрее закончилось, ибо слова Шторм возбудили его до крайности. К тому же он явственно ощущал, что его компаньоны хоть и молчат, однако потешаются, слушая откровенные излияния девушки — излияния, которые в дальнейшем станут поводом для шуточек.

— Его глаза — как чистое летнее небо, один взгляд сражает наповал. Они то пылают полуденным зноем, то нежно ласкают, как свежее утро. Ни одна женщина не может устоять перед такими глазами. А какая у него фигура! Сэр Хью по сравнению с ним просто жалкий недоносок.

— Да ты влюбилась, как кошка! — презрительно фыркнула Агнесса, однако убрала свое оружие. — На свете нет мужчины краше сэра Хью. Ладно, ступай к своему шотландцу! Я вижу, ты дура и сэр Хью тебя не интересует.

Радость Агнессы была недолгой. Спустя всего несколько часов сэр Хью узнал о побеге Шторм и тотчас же выяснил, кто ей помог. Мужчина, которого служанка прочила себе в любовники и мужья, искалечил ее и оставил истекать кровью. Он сделал ее непригодной для мужчины, и мысль об этом помутила разум бедняжки. Изуродованная, она кое-как доползла до подоконника и выбросилась из окна, с высоты в несколько сот футов.


Шторм вконец обессилела. Она уже хотела сдаться и рухнуть на пол, но вдруг совсем рядом вспыхнул огонь. Девушку охватил ужас, но в следующее мгновение она разглядела стоявших перед ней людей. Шторм никогда не думала, что встреча с Мак-Лаганом вызовет в ее душе такой восторг. Но тут она сообразила, что он скорее всего слышал ее разговор с Агнессой. Самодовольная ухмылка Тэвиша подтвердила ее опасения — он слышал все, каждое ее слово! Девушка, насупившись, взглянула на своих спасителей, .

— Вы что же, не могли прийти мне на помощь? Ждали, когда я начну расписывать достоинства своего мужчины, точно какая-нибудь шлюха? — проворчала Шторм.

— Так-то ты встречаешь своих избавителей, девушка? — усмехнулся Ян.

Она окинула его уничтожающим взглядом — и вдруг сообразила, что Мак-Лаганы проникли в Хагалео, а сигнала тревоги не последовало. Они могли пробраться сюда только одним путем, и этот путь был известен Филану.

— Ох, Филан, что ты наделал! — воскликнула Шторм, предвидя неминуемую гибель Хагалео.

— Они поклялись честью, что не станут использовать этот подземный ход для набега, — заверил кузину мальчик.

Девушка облегченно вздохнула:

— Ладно, хорошо…

— И тебе достаточно нашего слова, девушка?: — удивился Шолто.

— А разве вам не было бы достаточно слова чести, данного Элдоном? — вопросом на вопрос ответила Шторм. — Вы пришли, чтобы снова меня похитить? — спросила она, едва заметно улыбнувшись.

Тэвиш вложил свой меч в ножны и взял девушку за руку. Почувствовав, как она дрожит, он нахмурился.

— Да. Мы еще не получили за тебя выкуп, и потом, я думаю, в Карайдленде тебе будет спокойнее. — Она опять задрожала, и он еще крепче сжал ее руку. — Сэр Хью тебя обижал, девочка?

— Не так, как ты предполагаешь, — ответила Шторм, пытаясь не думать о своем недолгом пребывании в стенах Хагалео. — Может, пойдем, Тэвиш? Надо уходить побыстрее. Тут совсем рядом жилые комнаты.

Тэвиш кивнул, и они зашагали по подземному коридору, все дальше удаляясь от замка. В тусклом свете факелов он все же разглядел синяки на лице девушки, но решил, что она обо что-то ударилась. В остальном же Шторм выглядела совершенно здоровой. Ее не изнасиловали — и то слава Богу. Ему еще представится возможность отплатить сэру Хью за то, что тот посмел ее увезти. Молодой рыцарь думал о том, что теперь Шторм идет в Карайдленд, можно сказать, добровольно, а он, Тэвиш, из похитителя превратился в защитника.

Шторм шла, стиснув зубы от боли. Она не хотела показывать, как жестоко ее избили, опасаясь, что это приведет к неприятностям. Когда Тэвиш спросил, не обидели ли ее, по его тону она поняла, что он готов прямо сейчас броситься обратно в Хагалео, чтобы отомстить сэру Хью. Но столь настойчивое стремление Тэвиша защитить ее вовсе не являлось, по мнению Шторм, свидетельством каких-то глубоких чувств к ней. Она оказала Колину неоценимую услугу, поэтому Мак-Лаганы за нее и заступались. Ей очень хотелось как следует проучить сэра Хью, но она понимала: главное сейчас — скрыться побыстрее.

Тэвиш усадил девушку на свою лошадь, сам сел сзади, и они поскакали в сторону Карайдленда. Езда верхом оказалась для Шторм настоящей пыткой. Мужчины нещадно подстегивали лошадей, опасаясь погони. В какой-то момент Шторм почувствовала, что все тело ее онемело. Боль, однако, при этом усилилась, и девушке казалось, что она вот-вот лишится чувств. От тряски ей стало совсем худо, и Шторм кусала губы, чтобы не закричать. С первыми лучами солнца они наконец въехали на внутренний двор замка Мак-Лаганов.

Их тотчас же окружили люди. Тэвиш снял Шторм с седла и передал ее Шолто. Девушка почувствовала, что ноги не держат ее. Перед ней словно в тумане промелькнуло лицо Шолто, и она поняла, что теряет сознание. Шторм пыталась взять себя в руки, однако силы оставили, ее.

— Прошу прощения… — пробормотала она. — Но боюсь… сейчас я грохнусь в обморок. Извините меня, пожалуйста.

Шторм повисла на руках Шолто. Молодой человек покрепче обнял ее и, случайно коснувшись спины девушки, почувствовал, что ладонь его стала влажной. Тэвиш соскочил с лошади, и в этот момент Шолто поднес ладонь к глазам. Даже в сером рассветном свете было видно, что пальцы Шолто в крови.

Не теряя времени, Тэвиш откинул волосы Шторм и разорвал на ней тунику. Из груди его вырвался леденящий душу рев, а руки воинов потянулись к мечам. Когда мужчины увидели исполосованную спину девушки, многие из них тут же поклялись, что впредь не поднимут руку на женщину. Все они привыкли к насилию и полагали, что избить женщину — дело самое обычное, но это зрелище — хрупкая девушка, избитая негодяем, — никого не оставило равнодушным. То, что она была из рода Элдонов, не имело значения. Ни один мужчина не смел так обращаться с женщиной.

— Я убью его, — прохрипел Тэвиш, уставясь на окровавленную спину Шторм.

Ян страдальчески морщился, осматривая несчастную.

— Кровоточит открывшаяся рана, — сказал он. — А остальное — просто ссадины. Даже шрамов не останется.

Тэвиш подхватил обмякшее тело девушки и не оборачиваясь понес ее к двери. Остальные последовали за ним. Колин увидел в окно, что Шторм несут на руках, и выскочил из комнаты, велев своей горничной сходить за лекаршей. Тэвиш уложил девушку на кровать и с помощью Яна осторожно раздел ее. Шолто суетился, собирая необходимые снадобья и мази.

— Пресвятая Дева Мария! — пробормотал Колин, подходя к кровати и кладя руку на плечо бледного, молча всхлипывавшего Филана.

На теле Шторм не было живого места. Колин читал по отметинам как по книге. Сначала девушку били кулаками, потом перешли на кнут. Оставалось только радоваться, что эти синяки и царапины в конце концов заживут, серьезных шрамов не будет.

— Я не представляю, как она выдержала дорогу, — пробормотал Ян, отмывая тело девушки от запекшейся крови. — В пути она не проронила ни единого слова. Можно лишь догадываться, какие муки она терпела — сущая пытка. Кто же так избил малышку?

— Сэр Хью и эта английская сука, — ответил Филан, глотая слезы. В его голосе звучала ненависть. Издав судорожный вздох, он нежно коснулся пальцами избитого лица Шторм. — Я пришел слишком поздно.

— Быстрее ты не мог, — сказал Колин, пытаясь утешить расстроенного мальчика.

— Переломов нет, — тихо объявил Тэвиш, — и признаков изнасилования тоже.

— Она говорила, что ее не насиловали, — отозвался мальчик, немного приободрившись.

— Тот, кто это сделал, малыш, способен на любую гнусность. Я не думаю, что она оставалась в сознании все время, пока ее били, — Колин вздохнул, — но очень хотелось бы думать, что это так.

В комнату влетела служанка, хрупкая девушка по имени Джинни. Ее Колин посылал за лекаршей. И следом за вострушкой в дверь вплыла дородная женщина неопределенного возраста, жена главного конюха. При виде Шторм на лице Джинни отразились страх и сочувствие, лицо же второй женщины хранило невозмутимость. С поразительной быстротой она освободила комнату от посторонних, обратив все свое внимание на больную. К сожалению, помочь Шторм было практически нечем. Оставалось только ждать, пока заживут синяки и ссадины.

Мак-Лаганы и Филан, мрачные и встревоженные, ушли в зал. Тэвиш негодовал. Еще никогда ему не доводилось так глубоко переживать за свою любовницу. Для себя он объяснял это тем, что Шторм была очень хорошей любовницей да и просто не заслуживала подобной жестокости. Кто бы мог остаться равнодушным, глядя на ее нежную белую кожу, изуродованную кровоподтеками?

Лекарша вышла наконец от Шторм и коротко сообщила Мак-Лаганам, что обработала открывшуюся ножевую рану, а больше ничего сделать нельзя. Через несколько дней боль утихнет, а пока, чтобы облегчить страдания девушки, надо поить ее лекарством, которое она оставила, и давать по глотку виски.

— Не представляю, как можно было так жестоко обойтись с девушкой, — сказал Колин после того, как отослал Филана в постель. — Конечно, у нее острый язычок, но нельзя же так зверствовать!

— Она ведь была свидетельницей его унижения, — сказал Тэвиш. — А когда сэр Хью отказался от ее заступничества, Шторм наговорила ему обидных вещей. И потом, она упорно отвергала его притязания на брак, а он очень рассчитывал на ее богатство! Хью произвел на меня впечатление человека жестокого и необузданного. Конечно, он впал в ярость.

— Как-то все запуталось, — заметил Шолто, хмуро глядя в свою пивную кружку.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Колин, не дождавшись от младшего сына объяснений его слов.

— Ну, вообще-то девушка — наша пленница, а мы, похоже, как-то забыли об этом. И взяли на себя роль отца Шторм, стали ее горячими защитниками.

— Да, но я обязан малышке жизнью. Она могла и не спасать меня от козней Дженет. Умри я, у Элдонов одним врагом стало бы меньше. Однако именно она помогла мне выжить, и я никогда не забуду этого. Пусть Шторм родом англичанка, но когда я был на краю гибели, она храбро протянула мне руку.

— Отец прав, — заговорил Ян, — сейчас не время вспоминать о ее происхождении. Девушка много для нас сделала. И потом, ее принадлежность к стану врагов еще не повод, чтобы смириться со зверством Хью. Я не успокоюсь, пока не сотру с лица земли этого английского мерзавца! И это не имеет никакого отношения к нашей давней вражде с Элдонами. Тут совсем другое. Шторм заслужила нашу защиту.