Дебби Макомбер - Рождественские письма

К.О. понадобилось собрать в кулак свою волю, чтобы не встать на защиту подруги, но она справилась.

— Я вижу, к вам вернулась память, — сказала она, незаметно оглядывая улицу в поисках Уина.

— Да, пару дней назад. До некоторой степени, — вздохнул он. — Лучше бы все оставалось, как есть, потому что теперь я только и вспоминаю, как злобный кот вцепился в мою руку.

К.О. слегка улыбнулась Максу, не желая дать ему возможность продолжить разговор.

— Вы когда-нибудь видели столько крови? — с подчеркнутым энтузиазмом воскликнул он.

— О, нет, — пробормотала она.

Поскольку это именно ее полотенца были безнадежно испорчены, ей пришлось признаться, что ее на самом деле впечатлило это зрелище.

— Мой сын, похоже, очень вами увлечен, — заметил Макс.

И хотя К.О. отчаянно желала отделаться от Макса, она не могла пропустить мимо ушей его последнее замечание. Только не теперь, когда Макс специально бросил к ее ногам эту приманку.

— Правда?

Макс кивнул.

— Он говорит обо мне?

— Гм. Вопрос надо ставить иначе — о чем он не говорит. Он всегда отличался впечатлительностью. В детстве… Ну, думаю, у вас нет времени сейчас, чтобы выслушивать мои рассказы.

К.О. показалось, что она заметила машину Уина.

— Я тороплюсь… Простите.

— Поверьте мне, Уин очень вами интересуется.

К.О. захотелось пуститься в пляс прямо на улице.

— Он мне тоже небезразличен, — призналась она.

— Хорошо, хорошо, — возбужденно откликнулся Макс. — Что ж, я пойду домой. Приятных вам выходных.

— Спасибо вам.

Машина действительно очень напоминала автомобиль Уина. Он был как всегда пунктуален. Она надеялась, что, когда Уин выйдет из машины, его отец уже войдет в дом.

Но как раз в этот момент дверь подъезда распахнулась и появилась Лавон. Она замерла на месте, увидев отца Уина. И тот тоже замер.

К.О. увидела, как сузились глаза Лавон. Она не видела лицо Макса, но, судя по реакции Лавон, он абсолютно разделял ее неприязнь. Похоже, они не хотели проходить друг мимо друга и оба стояли, демонстративно оглядываясь по сторонам. Если бы все это не было так печально, то можно было бы от души посмеяться над происходящим.

Теперь К.О. увидела, что на углу действительно остановилась машина Уина. Он улыбнулся, заметив ее, и начал сворачивать к тротуару. Но в этот момент он заметил отца и Лавон и мгновенно перестроился в поток движущихся машин. Он проехал мимо К.О.

Теперь Лавон и Макс уставились друг на друга. Они по-прежнему стояли неподвижно прямо посреди тротуара, и пешеходы вынуждены были их обходить.

К.О. пришлось искать незаметные пути отступления. Она предположила, что Уин объехал квартал. При одностороннем движении и загруженных дорогах, он вернется на Цветочную улицу не раньше, чем через десять минут. Если она поторопится, то сможет перехватить его на Порт-авеню или другой боковой улице, чтобы Макс не увидел их вместе.

— Кажется, едет мой автобус, — воскликнула она, пятясь назад и таща за собой дорожную сумку.

Пара на тротуаре пропустила ее замечание мимо ушей.

— Пока, — сказала К.О. и помахала им рукой.

Опять никакой реакции.

К.О. не осмелилась обернуться. Цветочная улица еще никогда не казалась ей такой длинной. Она завернула за угол и немного прошла по Порт-авеню, дожидаясь, когда снова увидит машину Уина. Подняв руку, словно ловит такси, она сумела привлечь его внимание.

Уин свернул к тротуару и распахнул перед ней дверцу машины.

— Мы были на волосок от провала, — пробормотал он, когда она забралась на сиденье.

— Ты даже не представляешь, как я переволновалась, — откликнулась К.О., качая головой.

— Все в порядке? — спросил он.

— Не знаю, и, честно говоря, у меня нет желания слоняться поблизости и выяснять это.

Уин усмехнулся.

— И у меня тоже нет такого желания, — ответил он, вливаясь в плотный поток уличного движения.

И вот они отправились туда, где, как надеялась К.О., их ждало великое приключение в Стране З.

— Это Зоуи, — сказала К.О., когда племянница обняла ее за ногу.

После получасовых наставлений Зельда, наконец, выскочила за дверь и отправилась в отель к Заку. Близнецы застыли на месте, как крошечные изваяния, в джинсовых комбинезончиках и красных в горошек кофточках. Их волосы были собраны в забавные хвостики. Обе девочки не сводили глаз с Уина.

— Нет, я Зара.

К.О. прищурилась, не зная, верить ли ребенку. Близнецы были абсолютно одинаковыми и обожали дурачить других, особенно родителей.

— Зоуи, — строго сказала К.О., — скажи правду.

— Хочу есть.

— Скоро будет ужин, — пообещала К.О.

Зоуи, а К.О. не сомневалась, что это Зоуи, сердито взглянула на нее.

— Я хочу есть сейчас. — Она строптиво топнула ножкой, подтверждая свое желание.

Сестра присоединилась к ней, вопя, что тоже голодна.

— Я хочу ужинать сейчас, — настаивала Зара.

Уин понимающе улыбнулся.

— Не надо принуждать детей есть по режиму. Если они голодны, мы должны покормить их, неважно, который час.

До этого момента девочки едва замечали Уина. И вот совершенно неожиданно он стал их лучшим другом. Обе одарили его сияющими улыбками, а затем подошли и встали рядом с ним, словно вписываясь в его теории.

— Что вы хотите на ужин? — спросил он, присаживаясь на корточки перед близнецами, чтобы они могли видеть его глаза.

— Хот-доги, — сказала Зоуи, и Зара с ней согласилась.

Двое йоркширских терьеров, Зеро и Зорро, похоже, тоже одобрили их выбор, потому что громко залаяли и поскакали на кухню.

— Пойду посмотрю, что есть в холодильнике, — сказала К.О.

Не так давно Зельда не разрешала своим дочерям есть хот-доги. Она считала, что это нездоровая пища низкого качества, напичканная нитратами и консервантами. Но с тех пор, как Зельда прочитала «Свободного ребенка» и изменила убеждения, запреты отпали сами собой.

— Я помогу тебе искать, — вызвалась Зара, помчалась в кухню, распахнула дверь холодильника и уставилась внутрь.

Не желая отставать от сестры, Зоуи подтащила кухонный стул и взобралась на него. Она распахнула дверцу морозилки и принялась выбрасывать замороженные продукты прямо на пол. Зеро и Зорро затеяли возню, увертываясь от вылетающих из холодильника пакетов с замороженным горошком и рыбой.

— Здесь нет никаких хот-догов, — заявила, наконец, К.О. — Давайте приготовим что-нибудь другое.

Было только четыре часа, и она опасалась, что если девочки поужинают слишком рано, то вечером снова проголодаются.

— А я хочу хот-дог! — завопила Зара.

— Я тоже, — вторила сестре Зоуи, словно поедание сосисок имело невероятно важный смысл.

В дверях кухни возник Уин.

— Я могу сходить в магазин.

К.О. не верила своим ушам. Ей не нравилось, что он потакает капризам Зоуи и Зары, но она уже приняла решение ни в чем ему не противоречить. Если он собрался преподнести близнецам именно то, чего они хотели, пусть поступает, как ему хочется.

— Разве это не мило со стороны доктора Джеффриса? — спросила К.О. племянниц.

Девочки не обратили внимания ни на нее, ни на Уина.

К.О. проводила его в коридор, и он достал из шкафа свой пиджак.

— Я скоро, — сказал он.

— А я пока приготовлю салат и…

— Пусть девочки сами решают, будут ли они салат, — оборвал ее Уин на полуслове. — Если детям дать возможность, они сами смогут подобрать себе сбалансированную диету. Нам, взрослым, не следует принимать за них решения.

К.О. перестала сопротивляться и, наконец, купила книгу «Свободный ребенок» в маленьком книжном магазинчике, который недавно открылся на Цветочной улице. Прошлым вечером она просмотрела книгу, поэтому знала, что там есть этот совет, выраженный точно такими же словами. Возможно, она его не одобряла, но сегодня твердо решила не возражать Уину. Хотя это было нелегко.

Пока близнецы орудовали в кухне, он нежно поцеловал ее в губы, улыбнулся и скрылся за дверью.

Они не виделись долгих три дня. И от этого короткого поцелуя удивительное тепло разлилось по ее телу. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, как вдруг заметила, что близнецы внимательно на нее смотрят.

— Пока мы ждем Уина, не хотите ли вы, чтобы я почитала вам? — спросила она. Обсуждение салата может и подождать.

Девочки охотно согласились, и втроем они уютно устроились на диване. Не успела она прочитать и двух страниц, как Зоуи и Зара уснули, развалившись на диване. Перед уходом Зельда сказала, что близнецы проснулись в пять утра, возбужденные предстоящим приходом Кэтрин. Очевидно, больше они не спали. Это был еще один момент, о котором говорил Уин. Дети должны спать только тогда, когда хотят. Сон по режиму сдерживает способность ребенка осознать свои внутренние часы. Что ж, часы Зоуи и Зары, очевидно, остановились, и К.О. обрадовалась этой передышке.

Тишина и спокойствие оказали такое блаженное действие, что она откинулась на диване и тоже закрыла глаза. Однако спокойствие длилось недолго. Через пятнадцать минут Уин вернулся из магазина, неся пакет с сосисками и свежими булочками. Собаки заливисто залаяли, когда он вошел в дом, разбудив близнецов.

— А вот и они, — объявил Уин, словно хвастаясь олимпийской золотой медалью.

Зара зевнула.

— Я больше не хочу есть.

— Я тоже, — добавила Зоуи.

Возможно, это выглядело бестактно, но К.О. не смогла сдержать торжествующую улыбку.

— Ничего, подождем до вечера, — в полном замешательстве пробормотал Уин.

Он был очень добр с девочками и, похоже, наслаждался их обществом. Пока К.О. накрывала на стол и прибирала, Уин разговаривал с близнецами. Девочки показали ему елку и рождественские носки, которые висели над камином, а также картинку, изображающую Рождество Христово, установленную на столе в гостиной.

К.О. услышала, как Зоуи сказала, что ее воображаемую лошадь зовут Блэки. Не желая отставать от сестры, Зара заявила, что ее воображаемую лошадь зовут Брауни. Уин с серьезным видом выслушал их и даже подвинулся на диване, чтобы освободить место для лошадок. К.О. была благодарна Уину за то, что он разделил с ней заботу о девочках, чьи постоянные требования быстро утомляли ее.

— А вот теперь я проголодалась, — заявила Зоуи полчаса спустя.

— Я приготовлю хот-доги, — сказала К.О., которая сама не отказалась бы поужинать.

— Я хочу оладьи.

— С сиропом, — заявила Зара.

Зоуи кивнула.

К.О. взглянула на Уина. Он пожал плечами с таким видом, словно все это в порядке вещей.

— Что ж, значит, приготовлю оладьи, — согласилась К.О.

Следующие десять минут она замешивала тесто, а затем жарила оладьи. Близнецы пожелали шоколадный сироп и клубничный джем сверху, с бананами и с коричневым сахаром. На самом деле, вышло все не так уж плохо, как опасалась К.О.

Сестра предупредила ее, что лекарство необходимо дать девочкам во время еды. После ужина Зоуи и Зара спрыгнули со стульев. Когда К.О. попросила их отнести грязные тарелки на кухню, они повиновались без споров и жалоб.

— Пора принимать лекарство, — сказала им К.О.

Она достала из холодильника две маленькие бутылочки с розовой суспензией.

Близнецы с визгом носились по кухне, а за ними по пятам бегали собаки, не переставая тявкать. Похоже, они просто не могли спокойно стоять на месте.

— Девочки, — строго прикрикнула К.О. — Примите лекарство, а потом можете бегать дальше.

Они так быстро мелькали у нее перед глазами, что К.О. не могла разобрать, кто есть кто.

Зара резко остановилась и послушно открыла рот. Осторожно отмерив нужное количество суспензии, К.О. наполнила ложку и влила ее в рот ребенка. И близнецы тут же продолжили свои бешеные гонки вокруг кухонного стола.

— Зоуи, — сказала К.О., взяв вторую бутылочку и чистую ложку и дожидаясь, пока уляжется суматоха вокруг нее, чтобы отмерить необходимую дозу лекарства для второй племянницы. — Твоя очередь.

Девочка остановилась перед ней и открыла рот. К.О. налила лекарство в ложку. Она уже собиралась дать его Зоуи, но что-то ее остановило.

— Ты не Зоуи, ты Зара.

— Я Зоуи, — настаивала девочка.

И хотя близнецы выглядели абсолютно одинаково, К.О. все-таки научилась различать их, из-за разности в характерах. Зара была более властной по натуре.

— Ты уверена? — спросила она.

Малышка решительно кивнула. Все еще сомневаясь, К.О. неохотно дала ей лекарство. Близнецы продолжили гоняться по кухне друг за дружкой, бегая вокруг К.О. и Уина. Собаки крутились рядом, тявкая, как сумасшедшие.