Кэйтлин О'Райли - Рождественский подарок

Он поднимал настроение Женевьевы, ежедневно втягивал ее в разговор, и благодаря этому ее речь и движения решительно улучшились. Джеффри терпеливо водил Женевьеву по коридорам, она опиралась на него. На доктора большое впечатление произвело улучшение ее состояния, он сказал, что Иветт, Лизетт, Джеффри и Фанни проделали замечательную работу, поощряя Женевьеву говорить и двигаться, тренировать правую руку и ногу. Мать уже могла самостоятельно стоять, хотя теперь опиралась на свою золоченую трость уже не для вида. Ее речь решительно улучшилась, и большей частью было понятно, что она говорит.

От одного только присутствия Джеффри Иветт чувствовала себя спокойнее. Она привыкла полагаться на него и каждый день ждала его визита, а каждый вечер – их приватного обеда.

То, что ее мать так успешно поправляется, было единственной причиной, по которой она согласилась сегодня поехать в Лэнсдаун-Мэнор. И теперь она поймала себя на мысли, что горит желанием поскорее оказаться дома с Джеффри.

Эта мысль ее поразила.

Горит желанием оказаться дома с Джеффри?!

Что за удивительное желание! Но Иветт все больше убеждалась, что это правда. Проведя столько времени вместе с ним, она скучала сейчас по его обществу. По его улыбке. По его успокаивающему присутствию.

Что-то переменилось между ними с той ночи, когда она спала у него на руках. Они охотно разговаривали, больше доверяли друг другу. И было что-то еще. Что-то, чего она не могла точно определить. Какое-то движение, искра. Волнение охватывало ее всякий раз, когда Джеффри оказывался рядом. Она поймала себя на том, что ждет его визитов, и когда он приезжал в Девон-Хаус, она радовалась проведенному с ним времени больше всего другого. Особенно с тех пор как они стали каждый вечер вместе трапезничать.

Что-то изменилось между ними, и она не считала, что это плод ее воображения. Джеффри вел себя по отношению к ней по-другому. Он обходился с ней не как с маленькой девочкой, а, скорее, как с равной. Иветт заметила, что он обычно находит повод быть рядом с ней, коснуться ее руки, и она ни в малейшей степени не возражала. Она даже, если уж быть откровенной, ждала, что Джеффри поцелует ее. Она и страшилась, и жаждала момента, когда это случится. Поскольку целоваться с Джеффри – интригующая перспектива. Иветт поймала себя на том, что думает об этом куда чаще, чем допускают приличия.

Каково это будет, когда такой мужчина, как Джеффри, поцелует ее? Он целовал стольких женщин, что должен быть большим специалистом в этом деле. У нее сердце вскачь пускалось при мысли о том, что его губы коснутся ее рта.

Боже милостивый! Ей не следует думать о поцелуях Джеффри Эддингтона! Ее внимание и мысли должны быть полностью сосредоточены на лорде Шелли.

На Уильяме, который сидит тут с двумя потенциальными невестами! Наверняка он уже сделал свой выбор! Иветт почти хотелось дать ему пощечину.

– Слишком холодно? – спросил он обеих леди. – Может быть, проводить вас в дом, где вы сможете как следует согреться?

– Как вы сочтете нужным, – изящно качнула головой Джейн. – Если вы останетесь здесь, я буду счастлива находиться рядом с вами.

Было ясно, что девушка совсем промерзла и не трогалась с места только из-за Уильяма. Иветт попыталась извлечь пользу из возникшей ситуации. Ей нужно побыть с Уильямом наедине, и если Джейн останется, она уйдет.

– Вы остаетесь, Уильям? – мягко спросила Иветт, назвав его по имени, чтобы показать Джейн, что ей это вполне привычно.

Он кивнул:

– Да, как хозяину мне не следует расставаться с гостями.

– Конечно, вам нужно побыть с гостями, – согласилась Иветт. – Но вы не возражаете проводить меня в дом? Я ужасно замерзла, – очаровательно улыбнулась она Уильяму.

Уильям, должно быть, не меньше нее стремился нарушить их неловкое общение, поскольку мгновенно поднялся.

– Да, конечно, я провожу вас к дому, Иветт. Вы не возражаете подождать, пока я вернусь, Джейн?

– Вовсе нет, – широко улыбнулась она, сжав зубы.

Иветт просияла в ответ победной улыбкой. Джейн может сидеть здесь сколько угодно и мерзнуть. А она наедине прогуляется с Уильямом и согреется в доме. Она взяла его руку, когда он повел ее по ступенькам беседки и дальше по снежной тропинке к дому.

Декабрьский ветер кружил вокруг них снежинки, Иветт зябко поежилась и сильнее прижала к себе меховую муфту. Они были среди вечнозеленых деревьев на полпути к дому, когда Уильям заговорил:

– Я так рад, что вы смогли сегодня приехать покататься, Иветт. Я боялся, что вы не сможете оставить вашу матушку, – сказал он.

– Да, я тоже этого опасалась, но ей теперь значительно лучше. И я нахожу, что это просто чудесно – снова оказаться в вашем обществе, – с улыбкой ответила Иветт. – Спасибо, что пригласили меня.

– Я искренне рад вас видеть. Я очень скучал, Иветт.

– Спасибо. Я тоже рада снова вас видеть, Уильям.

– Я буду на балу у леди Дин на следующей неделе. А вы?

– Да, думаю, смогу присутствовать. – Иветт пока еще не оставляла мать на ночь, к тому же отправиться на бал – значит, пропустить приватный обед с Джеффри, но она должна приложить усилия, если хочет, чтобы лорд Шелли сделал ей предложение. Нельзя терять времени.

– Тогда буду ждать встречи с вами там. – Немного поколебавшись, Уильям добавил: – Иветт, чувствую, я должен перед вами извиниться.

– Извиниться? – немного смутилась она.

Он откашлялся и взглянул ей в глаза, прежде чем продолжить:

– Я бы хотел, чтобы вы знали, что я не ожидал сегодня увидеть Джейн Фэрмонт. Я ее сюда не приглашал.

Иветт остановилась. Повернувшись, она взглянула Уильяму в лицо.

– Не приглашали?

Сконфузившись, он застенчиво сказал:

– Нет. Моя мать пригласила ее, не согласовав это со мной. Я понимаю, что вам было ужасно неловко видеть здесь Джейн, и очень сожалею об этом.

Иветт не знала, что сказать. Она молча смотрела на Уильяма, ликование захлестывало ее. Уильям желал видеть ее! Он по-прежнему предпочитает ее, а не Джейн! И Уильям совсем не хотел видеть здесь Джейн Фэрмонт, которая сидит сейчас в холодной беседке! Улыбка медленно растекалась по ее лицу.

– У меня дух от вас захватывает, Иветт.

– Правда?

– Конечно. Надеюсь, вы меня прекрасно понимаете.

– Признаюсь, я почувствовала себя неуверенно, когда сегодня увидела ее здесь с вами, – тихо сказала Иветт, высматривая в его ореховых глазах подтверждение его чувств.

С самым серьезным видом Уильям обнял ее, и его тепло окутало ее.

– Могу я убедить вас в своих чувствах прямо сейчас, мисс Иветт Гамильтон?

Это знак, что Уильям собирается поцеловать ее, поэтому Иветт подняла к нему лицо. Она стояла совершенно недвижно, когда его рот накрыл ее губы.

Уильям притянул ее ближе и все сильнее надавливал губами. Она задавалась вопросом, собирается ли он проникнуть языком в ее рот, как сделал это в прошлый раз, и была не уверена, что ей этого хочется. И кроме победного трепета, что отвоевала Уильяма у Джейн Фэрмонт, она чувствовала странную… пустоту во время поцелуя. Он ее будущий муж, и она надеялась, что испытает что-то важное, когда он поцелует ее. Да, приятно оказаться в кольце крепких рук, которые укрывают ее от холодного ветра. И поцелуй неприятным не назовешь, но он совсем не похож на то, о чем рассказывали ей сестры.

– Ох, Иветт, – пробормотал Уильям у ее губ, прежде чем проникнуть языком в ее рот.

Она позволила ему сделать это, даже легко коснулась его своим языком. Поцелуй, казалось, длился очень долго. Иветт закинула руки Уильяму на шею, помня, что ему понравилось, когда она это сделала в прошлый раз. Как странно, что он находит их поцелуй восхитительным, а она – нет. Она легко поцеловала его в ответ и терпеливо ждала, когда все это кончится.

Казалось, прошла вечность, прежде чем он отстранился.

– Вы понятия не имеете, какие чувства во мне вызываете, Иветт.

Уильям крепко обнял ее, и она прижалась к его груди, уткнулась в его толстое шерстяное пальто в поисках тепла, и жалела, что не чувствует тепла в своем сердце.

Вернувшись в тот день после катания в Девон-Хаус, Иветт знала, что ей надо радоваться. Уильям объявил ей о своих чувствах с предельной ясностью и даже поцеловал ее. Ей надо трепетать от счастья. Вместо этого она чувствовала необъяснимое раздражение.

Джеффри ждал ее, когда она приехала домой. Его красивое лицо засветилось, когда он ее увидел.

– Вот и моя девочка.

Несмотря на свое пасмурное настроение, Иветт улыбнулась в ответ на его приветствие и мгновенно почувствовала себя лучше. Есть нечто особенное в том, чтобы быть «его девочкой». С зачесанными назад черными волосами и искрящимися синими глазами он выглядел роскошно в темном официальном костюме. Иветт поймала себя на том, что ей нравится смотреть на него.

– Привет, Джеффри.

Подмигнув, он подал ей руку.

– Грейнджер держит для нас ужин наготове. Идем наверх?

Они продолжали привычно ужинать вместе в маленькой гостиной напротив спальни миссис Гамильтон. Взяв Джеффри за руку, Иветт поднималась с ним по широким мраморным ступеням.

– Как сегодня мама? – спросила она. – Ты долго здесь? Я не ожидала, что так задержусь.

– Фанни, очевидно, утомила твою маму сегодня. У нее глаза слипались, когда я приехал сюда около двух часов назад и разговаривал с ней, сейчас она уже спит. Лизетт только что уехала домой. И ты не задержалась. Ты заслужила полный выходной.

Вздохнув с облегчением, что с матерью все в порядке, Иветт знала, что Женевьева была в надежных руках Фанни, Лизетт и Джеффри. Она задавалась вопросом, когда ее сестры наконец вернутся домой. Это может произойти в любой день. Отчасти ей хотелось, чтобы они поторопились, но, с другой стороны, ей понравилось вести дом. Она заботилась о матери и действительно сама управляла Девон-Хаусом с тех пор, как уехали Колетт и Люсьен.

Они с Джеффри вошли в маленькую гостиную, где в камине весело горел огонь, стол был элегантно накрыт на двоих, в центре его мерцали свечи. Джеффри подвинул стул, и она села.

Эти интимные посиделки стали их ежевечерним приватным отдыхом, и Иветт ловила себя на том, что ждет этих вечеров, когда проводит время с Джеффри.

Сейчас он сел напротив нее и поднял бокал.

Иветт тоже не отказалась от красного вина.

– За что мы выпьем сегодня?

Его синие глаза вопросительно смотрели на нее.

– Как прошел твой выход в свет?

– Замечательно.

Джеффри почувствовал ее нежелание обсуждать события в Лэнсдаун-Мэноре и ловко сменил тему:

– Тогда давай выпьем за нас.

– За нас? – Дрожь волнения охватила Иветт, когда он произнес слово «нас».

– Да. За последние несколько недель мы стали близкими друзьями. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Это ведь прекрасно.

– Так и есть, – улыбнулась она, ее захлестывала неожиданная радость. – За нас.

– За нас.

Они пили вино, наслаждались совместным ужином, говорили об успехах ее матери, о том, что Колетт и Джульетт могут вернуться из Америки раньше, чем приедет из Ирландии Полетт.

– Ты собираешься рассказать мне? – наконец спросил он.

Иветт подняла глаза от ростбифа.

– Что именно?

– Что случилось сегодня в Лэнсдаун-Мэноре. Ты не выглядела счастливой, когда вернулась. – Джеффри не сводил с нее глаз.

Иветт, вздохнув, положила вилку.

– Там была Джейн Фэрмонт.

– А, соперница. Ну, это понятно.

– Это меня расстроило, хотя Уильям заверил меня, что это не он ее пригласил.

Джеффри скептически поднял темную бровь.

Иветт игнорировала его полный сомнения взгляд.

– Его мать пригласила ее, не сказав ему.

– Тогда в чем проблема? – спросил Джеффри.

– Ни в чем. Просто… – Она покачала головой.

– Что «просто», Иветт?

– Просто все не так, как я представляла.

Его взгляд сделался настойчивым.

– Я думал, ты стремилась именно к этому.

– Да, я знаю, но все оказалось совсем не так, как я воображала… – Щеки у Иветт вспыхнули, она возила вилкой по тарелке еду, у нее вдруг пропал аппетит. Странное чувство угнездилось у нее внутри. Было трудно не довериться Джеффри, когда она так стремилась узнать его мнение о том, что с ней произошло.